Los diez principales avances científicos en 2002
2002/12/20 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Hasta hace poco los científicos consideraban que la función del ARN era seguir las órdenes del ADN en la formación de proteínas. Sin embargo, las investigaciones llevadas a cabo durante el año 2002 han puesto de manifiesto la importancia de algunas pequeñas pero especiales partes del ARN en la expresión génica. Ahora se está estudiando la relación de estos pequeños ARNs con diferentes enfermedades.
Tras los ARN pequeños vienen los neutrinos. Hasta ahora sabían la naturaleza y características de los electrones, muones, túnos y quarks, pero poco sabían de los neutrinos. Creían que en las reacciones nucleares que se producen en el Sol se producían muchos neutrinos. Sin embargo, los astrónomos sólo detectaban unos pocos de estos neutrinos. Sin embargo, el año pasado, durante el viaje al Sol, se demostró que los neutrinos se convierten en otras partículas, por lo que no se detectaban las que se esperaban.
En tercer lugar, se explica que se han descodificado los genomas de organismos como el parásito responsable de la malaria y el mosquito que lo extiende, dos variedades de arroz y el ratón y la rata que se utilizan en las investigaciones.
Volviendo al espacio, en cuarto lugar aparece la radiación microondas de fondo. Creen que esa energía se liberó al principio del universo. 400 mil años después del Big Bang, los núcleos y electrones se unieron formando átomos y se liberó la radiación microondas de fondo. En 2001-2002 se ha medido la fluctuación de la radiación microondas de fondo, lo que ha permitido obtener información sobre el comienzo del universo. Además, se ha podido comprobar la continua expansión del universo, por lo que la radiación microondas de fondo ha ayudado a comprender el pasado y el futuro del universo.
Por su parte, los físicos que trabajan con el láser han conseguido hacer la película más rápida y este logro merece la quinta plaza de la lista. Cada imagen dura un attosegundo (10-18 segundos), con el que pretenden filmar el camino de los electrones alrededor del átomo.
En la sexta se indica que se han encontrado células que reaccionan ante la temperatura y el sabor. Siempre se dice que la guindilla quema y refrescar las hierbas. Ahora se ha demostrado que algunas células son capaces de captar ambas sensaciones y que en algunos animales también sirven para detectar feromonas.
También merece la pena mencionar la técnica de visualización de las estructuras internas de la célula. De hecho, existían técnicas de análisis de estructuras a nivel molecular, pero no había una técnica adecuada para ver a tamaño de orgánulos. La tomografía de los crioelectrones ha permitido llenar este vacío. En esta técnica se utilizan los rayos de los electrones para obtener imágenes en dos dimensiones, que luego se unen en el ordenador y que se representan en tres dimensiones.
En octavo lugar han instalado un sistema que ofrece una nueva visión del cielo. Los astrónomos han encontrado la manera de superar la borrosa que produce la atmósfera. Para ello, cada segundo las lentes se adaptan, es decir, las lentes se van torciendo para corregir la turbulencia de la atmósfera. Mediante este sistema óptico se ha podido observar claramente la erupción de un volcán de Júpiter y las manchas solares.
Las células de la retina del reloj biológico están muy cerca del último puesto. Hasta ahora, en la retina sólo se conocían los conos y los bastones, dos tipos de células a las que debemos la vista. Los científicos, sin embargo, sospechaban de la presencia de otras células, las cuales serían sensibles a la luz y que ajustarían el reloj biológico que rige la conducta y la fisiología. Finalmente han encontrado el pigmento melanopsina y han descubierto que las células que contienen melanopsina están unidas al núcleo supraasmático del cerebro. En este núcleo se encuentra el reloj, por lo que los científicos han conseguido desvelar el secreto del reloj.
Para terminar, está el hombre de Toumaïn, que ha provocado un debate permanente. El nombre científico del hombre de Toumaïc es Sahelanthropus teadensis y, según los descubridores de su fósil, es el homínido más antiguo. Es el doble de mayor que el homínido conocido hasta entonces y puede ser la clave para comprender la evolución humana. Por el contrario, hay otros que afirman que sólo se encontró el cráneo, por lo que no se puede saber si la especie iba o no de pie, lo que es determinante para afirmar que era homínido. Sin embargo, debido a su importante descubrimiento, ha sido incluido en la lista, aunque sea en último lugar.
Fuera de la lista, en 2002 aparece un tema que ha levantado gran cantidad de polvo: el riesgo del bioterrorismo. Prueba de este temor son las cartas de antrax con bacterias que se abrieron tras el ataque del 11 de septiembre y la vacunación contra la viruela.
En 2001 el Science también hizo previsiones para el año siguiente y ahora las han recordado. A pesar de que las cosas no han ido por el camino que pensaban, se han atrevido a hacer previsiones para el año 2003, y los temas más importantes para Science son las fluctuaciones de los glaciares, la influencia del Sol en el cambio climático, la financiación de estudios científicos, la relación genómica y evolución, las observaciones astronómicas por longitudes de onda no ópticas y el antihidrógeno.
El próximo año se conocerá su acierto.
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