Annoncé les Prix Nobel de médecine 2002

2002/10/07 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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De gauche à droite : Sydney Brenner, H. Robert Horvitz et John E. Sulston

Les cellules qui forment le corps humain sont de centaines de types, tous dérivés d'un ocule fécondé. Dans les phases embryonnaire et fœtale, d'une part, le nombre de cellules augmente considérablement, et d'autre part, les cellules mûrissent et se spécialisent dans la formation d'organes et de tissus. De nombreuses nouvelles cellules se forment également dans le corps adulte. En même temps, pour que le nombre de cellules du corps soit le bon, les cellules meurent. Cette mort est programmée à l'avance, donc il n'y a pas de déséquilibre.

C. elegans, modèle de séparation cellulaire

Pour comprendre ces processus, les lauréats ont travaillé avec le ver Caenorhabditis elegans. En fait, Sydney Brenner a été la première personne à travailler avec ce nématode, voyant qu'il est idéal pour analyser la séparation cellulaire et le développement des organes.
C. elegans a une longueur d'un millimètre, il faut peu de temps pour grandir et, étant transparent, on peut voir directement la division cellulaire par un microscope. En outre, en 1974 Brenner a prouvé qu'une substance chimique, appelée EMS, peut produire des mutations dans le génome de nématode. Chaque mutation est associée à des gènes spécifiques et a des répercussions spécifiques sur le développement des organes. Brennner a donc combiné l'étude microscopique de la division cellulaire avec l'analyse génétique, et a reçu le prix pour les résultats qui ont suivi cette combinaison.

Suivi du lignage cellulaire

John Sulston a continué le travail de Brenner et a développé des techniques pour étudier la division cellulaire de nématode. Dans un travail édité en 1976, Sulstone a montré dans quelles cellules de
C. elegans provenaient des cellules d'une partie du système nerveux. En outre, il a prouvé que les cellules, dans leur division et séparation, suivent toujours la même règle. Il a découvert que de l'ovule fécondé de C. elegans se forment 1.090 cellules, dont 131 meurent, et que le nématode adulte a toujours 959 cellules.

De ces recherches il a été conclu que la mort cellulaire est programmée et prévisible dans les êtres vivants, car il suit toujours la même règle. En outre, il a montré pour la première fois une mutation des gènes impliqués dans la mort programmée. Parmi les gènes impliqués dans la mort cellulaire se trouve le gène nuc-1. Sulstone a prouvé que la protéine codant ce gène est indispensable pour éliminer l'ADN de cellules mortes.

Identification des gènes de la mort

Robert Horvitz a avancé par les deux précédents. Dans ses recherches commencées dans les années 1970, il a utilisé C. elegans pour connaître l'existence d'un programme génétique contrôlant la mort cellulaire. Selon sa publication en 1986, les gènes ced-3 et ced-4 sont essentiels à la mort cellulaire. Il a ensuite constaté que le gène CED-9 protégeait de la mort et a identifié d'autres gènes liés à la mort cellulaire. Il a également observé la présence de ce type de gènes chez les humains.

Importance de la mort cellulaire

Le travail effectué par ces chercheurs a permis à d'autres d'identifier les gènes qui contrôlent actuellement la mort des cellules humaines. Comprendre la programmation de la mort cellulaire est indispensable pour connaître l'essence de certaines maladies. Par exemple, il aide à comprendre comment certains virus et bactéries attaquent les cellules humaines.

Première division de l'embryon de C. elegans.

Les scientifiques savent que dans le sida, après avoir subi un infarctus et dans certaines maladies dégénératives, les cellules sont perdues car elles accélèrent le processus de la mort. Dans d'autres maladies, le contraire se produit, comme le cancer et les situations auto-immunes, les cellules qui devraient mourir restent vivantes.

Dans la lutte contre le cancer, des stratégies sont en cours de test qui stimulent le suicide des cellules et il existe de nombreuses études relatives à la mort cellulaire. Il n'est donc pas surprenant que le Prix de physiologie et de médecine soit décerné à ces trois chercheurs, qui sont la base des recherches menées actuellement.