Altius, Citius, Fortius... máis barato!

2000/12/01 Mujika, Alfontso - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

A exploración do espazo avanza sen dúbida. Desde o lanzamento do primeiro satélite artificial Sputnik en 1957, a astronáutica percorreu un gran camiño. Con todo, o lanzamento de satélites ou outros vehículos espaciais segue sendo pouco seguro e, ademais, é custoso.

A investigación científica do espazo e a principal limitación da explotación comercial do espazo na actualidade é o elevado custo da extracción do espazo. Por iso, reducir o custo de lanzamento de satélites e aumentar a fiabilidade e seguridade son obxectivos primordiais da industria aeronáutica. Ademais, o transporte espacial é una actividade que xa ten un mercado bonito e na que entramos de cheo na era das telecomunicacións, o mercado de posta en órbita de satélites move moito diñeiro. Nestes mercados compiten estadounidenses, europeos e rusos (e pronto China podería ser a seguinte en competir).

O primeiro sistema de lanzamento de satélites e naves espaciais, o máis utilizado aínda, son os lanzadores. Son foguetes que lanzan a carga correspondente. Por exemplo, o lanzador Saturno era o que lanzaba os barcos da misión Apolo. E na actualidade, un dos máis utilizados é o lanzador Ariane da axencia europea ESA. Pero todos eles teñen o problema de que só se poden usar una vez, é dicir, necesítase un novo lanzador por satélite que salga.

Vehículos espaciais de reutilización

A primeira revolución produciuse en 1981, cando a NASA lanzou o transbordador espacial. De feito, o transbordador espacial é un lanzador e un vehículo espacial á vez e, aínda que non completo, a parte principal pódese utilizar unha e outra vez. Esa é a súa vantaxe. O seu parte principal é o orbitador. Avión espacial: Pode situarse na órbita da Terra e servir como plataforma de investigación paira atrapar e reparar satélites, como o Telescopio Hubble, e paira levar e pór en órbita satélites.

Pero o transbordador é só o primeiro paso. Aínda que o orbitador pode ser repetido, é moi caro e a seguridade non é o suficiente (lembra que o transbordador Challenger estalou no aire o 28 de xaneiro de 1986). Un dato significativo é que quen queira espaciar una carga (por exemplo, un satélite) debe pagar 20.000 dólares por quilogramo. O prezo e o escaso nivel de fiabilidade (os erros e a perda de carga resultante non son raros) limitan a explotación do espazo.

Paira solucionar este problema, xa se puxeron en marcha varios programas. NASA, como non podía ser doutra maneira, segue sendo pioneira, pero tamén en Europa desde 1995 están a realizarse diferentes sesións. Con todo, NASA é o programa máis estruturado e detallado. En 1994 a NASA lanzou o Programa de Transporte Espacial Avanzado. Os obxectivos do programa non son lentos: reducir o custo dunha carga a unha órbita baixa da Terra de 20.000 dólares por quilogramo actual a 2.000 dólares paira o ano 2010: Reducir a 200 dólares paira o ano 2025, deixando o custo por baixo de 100 dólares por quilogramo paira o ano 2040. Ademais, a redución de custos vai acompañada dun importante aumento de seguridade e fiabilidade.

A consecución destes obxectivos supón superar plenamente as tecnoloxías actuais. E algunhas destas novas tecnoloxías aínda están por descubrir. A investigación vai requirir grandes investimentos, pero a NASA cre que ese gasto lle vai a resultar totalmente rendible, xa que o custo de lanzamento só supón a cuarta parte do orzamento da NASA.

O primeiro paso deste programa é a segunda xeración de vehículos espaciais paira a súa reutilización, que substituirá ao actual transbordador espacial. Esta tecnoloxía será 10 veces máis barata e segura que a actual. Paira iso acometeuse o desenvolvemento da nova estrutura de vehículos e a nova tecnoloxía de propulsión. Desenvolver e probar. E paira probar novas tecnoloxías están a utilizarse vehículos de ensaio: o denominado X-33, o máis avanzado, e os vehículos X-34 e X-37.

Pero tamén teñen obxectivos a máis longo prazo e comezan a prever á terceira xeración. A NASA elaborou un plan denominado Spaceliner 100. Spaceliner 100 non é un programa específico paira o deseño dun tipo de vehículo, senón que é un programa básico paira identificar e xerar tecnoloxías que non existen actualmente. A seguridade é a prioridade principal do sistema de análise establecida polo Plan. É normal. O aumento do nivel de seguridade supón una redución directa de custos, xa que hoxe en día, debido á escaseza de seguridade, os vehículos e satélites deben duplicarse preventivamente e os seguros son moi caros. Ademais, dentro de 25 anos, o transporte espacial empezará a converterse nunha realidade paira os viaxeiros correntes. Por tanto, desde o principio hai que utilizar una filosofía de deseño baseada na seguridade.

A construción de vehículos espaciais de reutilización require de novos materiais. Minimizar a masa seca do vehículo (sen combustible nin carga) Isto significa que se necesitan materiais duros de baixa densidade. Ademais, os materiais deberán traballar nun amplo rango de temperaturas. É un dos principais retos técnicos. Outro son os sistemas de propulsión. Existen dúas tecnoloxías xenéricas: os foguetes actuais levan, ademais de combustible, comburente (osíxeno). Pero se se utilizase osíxeno atmosférico, sería una gran vantaxe. Paira iso, os sistemas atmosféricos de propulsión actuais necesitan moito mellor.

O obxectivo e os prazos están aí. No ano 2010 poderás comprobar si o devandito nestas liñas era una quimera.