A caída silenciosa dos anfibios, provocada polas novas enfermidades

2021/12/01 Sanz-Azkue, Iñaki - Aranzadiko Herpetologia Saila Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia
• Mikrobiologia
• Ingurumena

Os anfibios son pequenos e fugaces e silenciosos fóra da época reprodutiva. A isto hai que engadir que as investigacións que se realizaron sobre este grupo de vertebrados son escasas respecto de aves ou mamíferos. A suma de todas estas características dá lugar a un cóctel incómodo: pouco coñecemento e moitas ameazas. Así xorde, sen levantar o po, sen que ninguén se dea conta, a caída silenciosa dun animal. Pasa desapercibido ata que un día comezan a producirse feitos rechamantes. E entón acéndense todas as alarmas. De feito, os anfibios son excelentes medidores paira o ser humano paira coñecer a nosa saúde ambiental. Trátase dos primeiros informantes de especies vulnerables que indican que algo vai mal, son uns bioindicadores excepcionais.

Convidada pola Sociedade de Ciencias Aranzadi, a San Sebastián, paira a conservación dos anfibios. O pasado outono o investigador do CSIC Jaime Bosch asistiu ás xornadas: “Aquí estou, como sempre, disposto a dar boas noticias”, afirmou coa súa ironía. Una pequeno sorriso á xente que acudiu e así mellor. Bosch traballa coas novas enfermidades dos anfibios, e o que contou a continuación sorprendeu e preocupou aos oíntes.

Os científicos comezaron a falar da decadencia mundial dos anfibios nos anos 80. Dun ano a outro viron desaparecer as poboacións de anfibios de entón. Os estudos publicados en 1993 xa indicaban que 500 especies do cinco continentes estaban en declive. E así, aos poucos, os acontecementos que escoitabamos a nivel mundial comezaron a achegarse a Euskal Herria.

Matanza Peñalara

Verán 1998. Un grave suceso desencadeou todas as alarmas na serra de Guadarrama, no Parque Natural de Peñalara (Madrid). Centos de txantxikos comúns (Alytes obstetricans) que acababan de metamorfoses apareceron mortos nas charcas situadas a uns dous mil metros. Nunha zona aparentemente en excelente estado de conservación.

Co paso do tempo apareceron máis bromas mortas. Aínda por riba, os anfibios non presentaban ningún síntoma que permitise adiviñar que matou. A especie que antes era moi común comezou a despexarse a curto prazo. No verán de 1999, apenas un ano, o 86% das larvas da poboación de Txantxiku achábanse extinguidas. O de Peñalara era un declive silencioso, sen precedentes a nivel europeo.

Entre os herpetólogos dedicados á investigación de anfibios e réptiles prevaleceu a preocupación. O descubrimento da razón era imprescindible paira afrontar a situación. Así, tras investigar mostras de anfibios mortos, o estudo descubriu a luz: a enfermidade que acabou coas bromas era nova. A masacre foi causada por un fungo chamado Batrachochytrium dendrobatis (Bd), do grupo de Kitridu. Ás agachadas, a masacre silenciosa e invisible estendíase polo interior do corpo.

A enfermidade do fungo Batrachochytrium salamandrivorans afecta sobre todo aos arrabios. ED: Iñaki Sanz-Azkue.

Tan invisible como espectacular

O invisible aos ollos do home faise visible ao mirar co microscopio electrónico. Así, na superficie dos broches mortos en Peñalara, no exterior, ven os tubos de descarga utilizados polos zoosporangios paira liberar os zoosporos coma se fosen cráteres de volcáns. Así entenderon os científicos a técnica que utilizaba este fungo paira levar ao animal até a morte: o fungo penetra nas zonas queratinizadas dos anfibios, alterando o equilibrio homeostático e transportando paulatinamente ao animal até a morte paira ser eliminado por un infarto.

Os científicos xa tiñan os oídos ergueitos e, co suceso a Peñala, aumentou a preocupación polo estado dos anfibios en Europa.

Desde entón até a actualidade comezouse a cumprir o previsto. A aparición do fungo en distintos puntos da península ibérica provocou ocasionalmente que os científicos comezasen a observar importantes descensos de poboacións. Entre as especies, o txantxiku común era o máis influente, e no caso do sapo común ibérico (Bufo spinosus) e dos arrabios (Salamandra salamandra) tamén se observaban os efectos da enfermidade. Tamén en especies singulares a escala peninsular.

Foi recoñecida en Andalucía co típico txantxiku (Alytes dickhilleni). De feito, na zona na que habita esta especie endémica da península Ibérica, detectouse una enfermidade na área típica da especie e a outra, xunto a una zona protexida, ambas as afastadas das cidades e dos seres humanos. Os científicos non tardaron en facer preguntas: como?, por que? E sobre todo de onde apareceu o fungo nestas zonas? A hipótese que moitos expertos pensan polo menos é curiosa: é posible que os propios científicos leven o fungo. Ou os herpetólogos afeccionados que acudían desde Europa a ver este peculiar txantxiku. Sen querer, mediante redes de captura de anfibios, ou mediante botas de auga, levou a enfermidade dalgún sitio. En 2009 o 10% dos emprazamentos xa estaban infectados. En 2019, dez anos despois, os datos eran aínda máis preocupantes: o 59% das zonas estaban contaminadas e o 11% da poboación de anfibios xa desaparecera.

Con todo, nos últimos anos a enfermidade estendeuse a toda a península ibérica. A tendencia á expansión continúa. E menos se o home non o evita.

E de súpeto… o mal das huevas!

Tritón palado morto por infección do ranabirus en Gipuzkoa. Na micrografía vese a estrutura ikosaédrica do ranabirus. ED: Iker Novoa Fariñas. Micrografía: Wikipedia.

O caso de Peñalara deu lugar a un proxecto de investigación de 18 anos. Xurdiron moitas preguntas que requiriron a realización de experimentos de gran esforzo e recollida de datos, pero os avances son pequenos. A loita contra a enfermidade será laboriosa.

E así, mentres os fungos trataban de solucionar os quebradizos de cabeza creados a nivel mundial, o investigador que en 2003 volveu dar un envorco a un suceso: Na zona entre Bélxica, Holanda e Alemaña apareceu outro fungo, do mesmo xénero que o anterior, pero con diferentes especies: Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal). A entrada ao novo fungo foi impresionante e afectou directamente aos seus arrabios comúns (Salamandra salamandra) e ás especies de tritones. No caso da primeira especie, o resultado foi terrible. Só un 13% dos arrabios infectados teñen a posibilidade de sobrevivir, e en poucas semanas a enfermidade é capaz de eliminar a toda una poboación. Así, os arrabios holandeses estiveron a piques de desaparecer e o primeiro traballo dos investigadores foi facer forza paira controlar e non estender a zona.

Aos poucos anos apareceu no Parque Natural de Montnegre de Cataluña. Nun pozo atopáronse varios exemplares mortos do tritón marmolaire (Triturus marmoratus) e pouco despois os arrabios. Metido no corpo de pánico, a administración gardou a zona en segredo e pechou a entrada. Desde entón parece estar baixo control e en toda a península Ibérica non se atoparon máis aparicións. Pero os herpetólogos seguen atentos. De feito, a enfermidade foi causada por un exótico tritón solto no pozo, liberado na natureza por unha persoa que ten anfibios na súa casa como afección.

Precedeu ao coronavirus… o ranabirus

Aos poucos cos fungos aparece a ranabirosis. E estendeuse. Este virus, que contamina aos anfibios, réptiles e peces, adoita estar na auga, no chan ou nun hostal, e o contacto con el adoita ser suficiente paira aumentar a contaminación. Ao introducir o virus no corpo do hóspede produce hemorraxias e perdas de extremidades e ollos, necrosis dos órganos internos e infeccións secundarias.

Con estes síntomas morreron centos de anfibios no encoro de Pontillón (Galiza) nos últimos dez anos, entre os que se atopan o tritre marmolaire (Triturus marmoratus) e o bosca tritón (Lissotriton boscai). Lugar e encoro onde se celebran os campionatos internacionais de piragüismo. Varios piragüistas de todo o mundo, tras pasar os días na zona na que está infectado, van ao seu pobo e tendo en conta que volverán a outro pozo, saca as contas.

Tamén no Parque Nacional de Picos de Europa, nunha zona con máximo nivel de protección, apareceron casos de ranabirosis. Este tipo de sucesos, polo menos, deberían ser una escusa paira reflexionar. De feito, no momento en que o virus do morcego pasou aos seres humanos, démonos conta de que é importante investigar e que subvencionar este tipo de investigacións é máis una investimento que un malgasto.

Ra matada polo fungo Batrachochytrium dendrobatis (Bd). Na micrografía ven as emporangios que produce o fungo e que conteñen zoosporas no seu interior. ED. e micrografía: Wikipedia.

E en Euskal Herria que?

En 2009 levou a cabo na Comunidade Autónoma do País Vasco un traballo paira coñecer a presenza da enfermidade producida polo fungo Bd. Nela tomáronse 175 mostras de 13 zonas naturais, atopándose unicamente 3 positivas. Uno en Araba, Bizkaia e Gipuzkoa. A enfermidade de Bsal atopada en Cataluña, afortunadamente, non chegou a Euskal Herria, a diferenza do ranabirus. De feito, nos últimos anos atopáronse exemplares mortos por este último e xa se atoparon catro puntos contaminados por este virus. Non é una cuestión de broma. En Navarra tamén se atoparon mostras positivas con enfermidade de Bd (dato facilitado por Jaime Bosch: www.sosanfibios.org)... En Lapurdi, Baixa Navarra e Zuberoa non se coñecen mostraxes, pero na fronteira pirenaica, xa apareceron os típicos broches mortos por fungos.

Algunhas especies especiais que podemos atopar no País Vasco, con todo, deberían preservarse coa lupa. En Aragón (e na fronteira con Navarra) xa se iniciaron as capturas de renacuajos da ra pirenaica (Ra pyrenaica) paira potenciar as poboacións de cría e solta en viveiros. De feito, nesta pequena ra, só situada a nivel mundial na serra dos Pireneos, xa se observaron mortalidades masivas. A prevención é o mellor arma que queda. Por iso, o Departamento de Herpetología da Sociedade de Ciencias Aranzadi está a traballar nunha investigación na que participan asociacións como o estudo de mostras de diferentes especies dos Pireneos e de toda Euskal Herria, co fin de coñecer a extensión da enfermidade.

Novos hábitos hixiénicos paira científicos

Os estudos realizados até a data non atoparon una metodoloxía eficaz paira combater as enfermidades. Por tanto, una das tarefas a realizar é evitar a propagación da enfermidade e os herpetólogos xa comezaron a implantar protocolos de hixiene e desinfectar o seu material por cada una das charcas que van ser muestreadas. Así mesmo, o uso de luvas é obrigatorio na manipulación de animais paira evitar a transmisión de enfermidades.

Os anfibios levan 200 millóns de anos formando parte da cadea evolutiva deste mundo. É imposible prever as consecuencias da súa desaparición, pero está claro que a súa relación coas redes tróficas e co resto dos seres vivos podería provocar cambios nos ecosistemas. Algunhas aves e réptiles sometidos a dietas anfibias, por exemplo, deberían cambiar as súas presas. E tamén se observaría influencia nas poboacións de insectas e invertebrados, algúns deles portadores de enfermidades, que se alimentan de anfibios. Se nos fixamos nos recursos, o ser humano perdería una fonte de xeración de fármacos. Os anfibios son, na actualidade, una das fontes de interese paira a creación de novos medicamentos.

Todas as medidas de prevención son escasas no noso tempo. Nalgún momento teremos que ir desde a educación e a divulgación, e tamén desde o relato. Desta maneira conseguiremos que as xeracións futuras revisen de fronte os arrabios intervertebrales e gocen deles mentres se ocultan na escuridade a través de pasos silenciosos, despedindo cun “mañá tamén nos vemos”.