¿También animales astrónomos?

1993/08/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

En esta ocasión hablaremos de un tema relacionado de forma transversal con la astronomía. Tomando como referencia los cuerpos y los fenómenos celestes, mencionaremos las funciones de algunos animales, y en especial las migraciones.

Comenzaremos con unos náuticos que relacionan su función regenerativa con las fases de la Luna, que son muy conocidos. Así, por ejemplo, en Bermudas y otras islas de las Antillas este proceso de regeneración puede observarse año tras año, ya que se produce con gran precisión tres días antes del ocaso entre el 29 de junio y el 28 de julio. Pero quizá sea más conocida en los mares otra especie de gusano similar: el llamado “gusano de la luna” o “palo”. Estos espectáculos tienen lugar el séptimo día después de la luna llena de octubre y noviembre. De repente, emergen sobre la superficie del mar cubriendo una extensa región. Entonces, los palos echan sus huevos, de color verde, y su esperma amarillento. Además del espectáculo, estos comensales ofrecen un buen plato que degustan a gusto.

Sin embargo, los ejemplos más abundantes y destacados de aniamlis con “astrónomos famosos” pueden ser aves migratorias. Son muchas las especies que tras pasar el verano en el norte de nuestro hemisferio, se dirigen hacia el sur para que llegue el invierno, en ocasiones superando los 5.000 o más kilómetros sobre el mar. Para el próximo verano vuelven al mismo lugar de origen, claro. Las estrellas son la única referencia con la que se orientan en los viajes. T. El ave Passerina cyanea, estudiada por el zoólogo de Emlen, es un claro ejemplo. Tras pasar el verano en Norteamérica, en otoño, volando de noche, este ave viaja hasta Centroamérica en un recorrido de unos 3.200 km.

T. Análisis de estos pájaros Emlen diseñó una jaula especial para que el pájaro, sin ver nada de la tierra, no viera más que el cielo y, por otro lado, quería actuar para conocer la dirección de los vuelos. Para conseguir estos objetivos utilizó una jaula en forma de tronco de cono, dejando en la parte superior la base más grande con una cubierta transparente (para que el pájaro viera el cielo). Por otro lado, para conseguir el segundo objetivo, el pavimento se realizó con un trapo impregnado de tinta y las paredes con papel blanco absorbente. El pájaro dejaba unas huellas en el papel cada vez que saltaba para volar.

Los resultados obtenidos con esta estructura son muy claros. Durante las noches de abril y mayo, los pájaros intentaban avanzar hacia el norte. Durante los meses de septiembre y octubre, por el contrario, se mostraba su intención hacia el sur. En los dibujos a) y b) de la imagen aparecen en negro las huellas dejadas por el pájaro en papel absorbente. Si en esa época el cielo está nublado o el pájaro no puede ver el amasamiento porque se cubre la jaula, da los saltos a cualquier sitio, como se puede ver en el dibujo c) de la figura.

Estos resultados, sin embargo, no nos dicen qué estrellas sirven para orientarnos. Como se sabe, en el cielo se puede ver durante todo el año, tenemos estrellas circumpolares y que cambian con las estaciones. ¿Algunos de los que aparecen en primavera o otoño o son circumpolares (especialmente polar) los que utilizan los pájaros? T. para decidir este problema Emlen sustituyó la tapa transparente de la jaula por una planetaria. Esto permitía situar a la estrella polar en diferentes direcciones, obteniendo siempre los mismos resultados: la estrella polar delimitaba dónde aparecían las pisadas.

Por lo tanto, la estrella polar es la conocida por Passerina{ y que toma como referencia para viajar al Norte y al Sur. Un cambio en el planetario también permitió resolver otro problema. Para saber si el pájaro encuentra la estrella polar conociendo las constelaciones de alrededor o si la otra estrella la conoce porque gira alrededor de ella, T. Emlen hizo girar al planetario alrededor de Betelgeuse. Este truco sólo engañaba a los pájaros más jóvenes. Por lo tanto, los mayores, a medida que tienen experiencia, tienen en cuenta no sólo el giro, sino también el aspecto de las constelaciones.

Pero todavía es otro punto importante que no hemos remarcado: ¿cómo deciden los pájaros cuándo es el momento del viaje y si tienen que ir hacia el norte o el sur? Para responder a esta pregunta no hubo que realizar ningún cambio en la jaula. Proporcionando alimentos adecuados y controlando el número de horas de exposición a la luz, es posible que los pájaros cambien su estado fisiológico y que en cualquier época del año aparezcan lo que tendrían en primavera o otoño, como la grasa acumulada, el color de la pluma, etc. La reacción de los pájaros de la Passerina cyanea era siempre la misma: cada vez que las condiciones fisiológicas eran las que tenían en forma de viaje, comenzaba a intentar emprender el viaje, en una dirección adecuada a las condiciones. Por tanto, las condiciones fisiológicas son las que limitan el viaje y la dirección del mismo, y no la altura de amasamiento de la estrella polar.

Para poner fin a las peculiaridades de esta especie, hay que decir que los pájaros vuelven al mismo lugar en el que estuvo el año anterior, aprovechando la posición del Sol del atardecer, la dirección de los vientos, el campo magnético de la Tierra, etc.

El caso analizado no es el único, por supuesto, y las aves no son los únicos animales que utilizan astros celestes para orientarse en sus viajes. Algunas hormigas del desierto, por ejemplo, orientan el recorrido del Sol por el cielo. Otras mariposas presentan una cierta brújula interna que aprovecha el campo magnético terrestre. Por otra parte, otros peces, arañas y monos también han conocido en alguna medida a los astros del cielo.

EFEMÉRIDES DE JULIO SOL : el 22 de julio a las 19h 50min (UT) entra en la constelación de Leo. LUNA : LUNA LLENA CUARTO MENGUANTE LUNA NUEVA CUARTO CRECIENTE Día Hora (UT) 3 23h 45min 11 22h 49min 19 11 h 24 min 26 3h 25min PLANETAS MERCURIO : será muy difícil que pueda verse durante este mes. Por si acaso, podemos intentarlo en los últimos tres o cuatro días. VENUS : podremos verla a la mañana. Los últimos días del mes aparece una hora antes que el Sol. MARTITZ : las condiciones de observación empeoran día a día. Al principio del mes, tras oscurecerse por completo, podemos ver una hora, pero al final del mes desaparece con el atardecer. JÚPITER : tras el anochecer en julio todavía podremos verlo bastante bien, dos horas al principio del mes y una hora al final. Sin embargo, las mejores épocas de observación son las de ida. SATURNO : lo podremos ver durante toda la noche, a pesar de que la noche en cuanto se alcance la altura para ser observados en las mejores condiciones.

SOL : el 23 de agosto a las 2h 5min (UT) entra en Virgo. LUNA : LUNA LLENA CUARTO MENGUANTE LUNA NUEVA CUARTO CRECIENTE Día Hora (UT) 2 12h 10min 10 15 h 19 min 1 17 9 h 28 min 22 9 h 57 min PLANETAS MERCURIO : Alcanza su elongación máxima Oeste el día 4 (19º). Tendremos la oportunidad de intentar verla a la mañana en el entorno de ese día. VENUS : igual que en julio, en agosto, saldrá a la madrugada, una hora antes que el Sol. MARTITZ : aunque el día se acorta, Martitz se oculta con el atardecer, como a finales de julio. JÚPITER : Sigue los pasos de Marte, oscureciendo y ocultándose pronto. SATURNO : El día 19 está en oposición. Por lo tanto, a medianoche (UT) lo podremos ver en las mejores condiciones.