Tesoro en aguas antárticas

2007/07/13 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

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Las condiciones para vivir en el Océano Antártico son muy duras. Por ejemplo, en aguas profundas del océano la temperatura es inferior a 0º C. Por lo tanto, las investigaciones llevadas a cabo hasta el momento preveían la escasez de vidas en estas aguas profundas. Pero nunca hicieron un estudio serio para conocer a los seres vivos profundos del Océano Antártico.

Con el objetivo de realizar un análisis exhaustivo de estas aguas, un grupo de científicos internacionales emprendió un proyecto denominado ANDEEP. Entre los años 2002 y 2005 se realizaron tres expediciones. Al principio pensaban que encontrarían poco, pero ¡encontraron una enorme prosperidad en las profundas aguas del Océano Antártico! Se encontraron más de 1.400 especies, de las que unas 700 eran nuevas especies que hasta entonces nadie había descrito. ¡No fue una marca tonta!

Este descubrimiento fue, además, una vía para que los científicos descubrieran cosas nuevas. Por un lado, observaron que los seres vivos de la piel se parecen a los profundos, pero los de la piel tienen muchas características especiales: son más grandes, crecen más lentamente, viven más tiempo y adquieren más tarde la madurez sexual. Para desarrollar estas características, los científicos han llegado a la conclusión de que han tenido que evolucionar aislados durante mucho tiempo.

Y por otro lado, vieron que en aguas profundas de la Antártida y de otros océanos del mundo, algunos seres vivos son genéticamente similares. Para que esto sea posible es necesario que exista un intercambio constante entre aguas profundas de todo el mundo y que los seres vivos se desplacen de un lado a otro.

¿Por dónde?

Los científicos se vieron obligados a explicar por qué se encuentran aislados los seres vivos de las aguas superficiales del océano Antártico y cómo se mezclan los seres vivos profundos de los océanos de todo el mundo.

El principal viento de la Antártida, el frente polar, es el que aísla a los seres vivos de las aguas superficiales del océano. Este viento sopla constantemente hacia el sur (polo) e impide que el agua superficial del océano se expanda hacia otros océanos, desplazándose continuamente en sentido contrario. Hay muchos seres vivos que dependen del movimiento del agua y, si el agua no se mueve, ellos tampoco pueden moverse. En la Antártida, el frente polar ha aislado durante milenios a los seres vivos de las aguas superficiales. Parece ser que en épocas de glaciación y deshielo que han tenido lugar a lo largo de la historia, los animales han llegado a sus lugares actuales cuando el nivel del mar ha aumentado y disminuido. Lo que no saben es si los primitivos vivos vivían en el fondo y en las fluctuaciones del agua pasaron a la superficie, o si ocurrió al revés.

Sin embargo, ahora están aislados de los seres vivos de las aguas profundas. Algunos seres vivos en aguas profundas, a diferencia de los superficiales, se dispersan por los océanos de todo el mundo. Esto es posible porque el frente polar no influye en las aguas menos profundas y, por tanto, en los seres vivos que las habitan. Las aguas profundas se mueven según las corrientes oceánicas, de un mar a otro. Y con el agua van, claro.

Inesperadamente se encuentran con un movimiento mundial. Y, casi sin querer, han demostrado que el Océano Antártico es mucho más rico de lo que hasta ahora se pensaba. Es decir, que las cosas no siempre son como parecen.

Publicado en Deia.