Ovelles per a què?

1991/06/01 Mendizabal, E. Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia

Si anem a la muntanya veiem un ramat d'ovelles, no pensem que es comportin com a autòmats i que la seva principal preocupació és que l'hayuco es porti només a la boca. Malgrat aquesta aparença, s'han adonat que nosaltres som aquí, ens han identificat com a éssers humans i saben si ens acostarem a ells o no. Les ovelles són conscients de tots els canvis que es produeixen en el seu entorn i tenen els seus sentits ben adaptats per a recollir de manera immediata i precisa tots aquests canvis.

Les ovelles poden veure gairebé totes les coses de l'entorn, però tenen una visió més estricta en la zona anterior en la qual se solapa la visió de tots dos ulls.

En estudis realitzats fa uns vint anys, experts van poder analitzar que les ovelles, tant l'ésser humà com el coiot, poden ser vistes a una distància igual o superior als 900 metres, però també quan els éssers humans o els coiots estan semiflexionados pels arbustos o quan altres circumstàncies els impedeixen confiar en l'olor. Les ovelles poden basar-se en determinades característiques del cos de l'altre animal i conèixer la seva posició social. La presència de branques en moltes varietats i la seva grandària indica la posició d'aquest animal en la seva jerarquia intermèdia. Com més grans siguin les branques, més alt serà l'animal en la jerarquia del grup. El simple tall de branques pot tenir, per tant, enormes conseqüències sobre la seva posició jeràrquica. La grandària de les branques també ens indica una mica, ja que les femelles no tenen banyes o com volen que siguin més petites que els mascles.

Segons altres estudis, les mares poden saber quins són i quins no, mirant a l'extrem als xais. En alguns experiments es van acolorir algunes parts del cos del xai i van veure com reacciona la mare. Quan se li donava color al capdavant (o amb el cos inclòs), la mare tenia dificultat per a conèixer al seu xai.

També es creu que les ovelles utilitzen la vista per a ajudar a identificar els aliments. Allí on no poden fer olor determinats aliments, troben ràpidament els seus gustos per a menjar.

En alguns experiments s'ha pogut comprovar que les ovelles també ho veuen en colors, però encara ningú ho ha demostrat.

Bàsicament, el cervell i els ulls de l'ovella processen algunes imatges visuals de la mateixa manera que les persones les processem. Però el seu sistema visual té algunes característiques. Per exemple, si es compara amb els ulls del primat, els de l'ovella no estan totalment adaptats per a diferenciar els objectes amb precisió. Als seus ulls els falta el reflex d'adaptació que és l'element que canvia la forma de la lent per a poder enfocar millor els objectes en els nostres ulls. Tant les ovelles com les persones processem la imatge visual primer en la retina, darrere de l'ull. La densitat cel·lular de la retina indica una precisió visual, que en la de l'ovella és entre el gat i l'home.

Figura . Les branques són indicadors de jerarquia per a les ovelles. Com més grans són les branques, més respon un grup de neurones.

En el següent pas del procés, la informació de la retina passa als nervis òptics, i després de ser analitzada pels nuclis talámicos arriba a la primera escorça visual posterior del cervell. Segons estudis realitzats cap a 1980, l'estructura i organització de la primera escorça visual de l'ovella és similar a la dels primats. A diferència dels primats nounats, els xais tenen una escorça visual madura res més néixer i, a partir del primer dia, poden aprofitar els seus propis ulls per a apoderar-se de l'entorn.

En quin moment coneixem, o tenen les ovelles, les persones o objectes en processar la imatge?

Sembla que no s'identifica fins que la informació es transmet a altres estructures cerebrals. En aquestes estructures podem trobar poblacions neuronals que modificaven la seva activitat responent a l'observació d'objectes o individus concrets. Aquestes zones també tenen connexió amb zones del cervell relacionades amb la memòria i el control de les emocions i comportaments. Estudis sobre el comportament de les ovelles suggereixen que aquesta espècie, igual que els primats, pot disposar de centres especialitzats per a identificar en el cervell individus i aliments rellevants.

Estudis realitzats fins al moment han posat de manifest que una petita població cel·lular d'escorça temporal cerebral només descodifica cares. Això suggereix que en les ovelles, com en els primats, aquesta zona està especialitzada a identificar persones segons les seves cares. L'afecció a aquestes zones en humans pot dificultar la identificació de les cares.

Un grup de cèl·lules només respon a les cares humanes i canines. Un altre grup cel·lular només respon davant els extrems de l'ovella del mateix ramat. Uns altres, per part seva, només responen davant els extrems amb banyes.

En el cervell de l'ovella, les subpoblaciones extres de les cèl·lules s'encarreguen de descodificar els grups facials específics o les característiques de la cara. La majoria de les cèl·lules només responen als extrems de llinda i com més grans siguin les branques major serà la resposta. Com podem observar en la figura 2, el registre de la resposta de les neurones ens posa de manifest la influència de la grandària de branca. Un altre grup cel·lular respon únicament als extrems, i especialment als coneguts, d'animals de la mateixa varietat. També hi ha un grup de cèl·lules que només respon a les cares humanes i als extrems dels gossos. D'aquestes dades podem deduir que les ovelles, per tant, donen un tractament diferent a la informació associada a les característiques dominants, als extrems de les ovelles conegudes, així com a les espècies potencialment amenaçadores com els gossos i els éssers humans.

L'orientació dels estímuls extrems també és important (veure figura 2). Les reaccions de les imatges frontals són més fortes que les preses lateralment o per darrere del cap. Les cèl·lules de l'escorça temporal, a diferència dels primats, no responen a extrems emergents. És possible que les ovelles, igual que els primats dels arbres, no hagin d'identificar-se unes a altres en l'estat inferior.

L'escorça temporal de l'ovella també conté cèl·lules que responen a l'aparença humana. Les ovelles no poden distingir als diferents éssers humans, no poden determinar el sexe al qual pertany l'ésser humà que veuen, ni què porta, ni si se'ls presenta per davant o per darrere.

Al seu torn, aquestes cèl·lules no donen resposta a aquestes característiques humanes diferents. Però la direcció en la qual es mou l'ésser humà influeix en aquestes cèl·lules. La majoria de les cèl·lules només responen al moviment de l'home cap a l'ovella. Si l'ésser humà els veu lateralment o en lauhana, la resposta a aquestes cèl·lules desapareix o disminueix (veure figura 3).

Figura . La visió frontal de les branques és un estímul més fort que la visió lateral o posterior.

En un altre àrea cerebral subcortical, l'hipotàlem, trobem grups cel·lulars capaços d'identificar visualment els aliments. Aquestes cèl·lules responen en veure aliments coneguts i no a l'olor d'aquests aliments ni a objectes que no són aliments. Com més ens agradi l'aliment, més resposta donaran aquestes cèl·lules. I a l'inrevés, quan l'animal vol deixar de menjar un determinat aliment, aquestes cèl·lules no respondran a la vista de l'aliment.

Diversos estudis han posat de manifest que els processos neurales que es donen en el cervell de l'ovella són similars als que es troben en els micos i potser en els éssers humans. Això no significa que siguin tan intel·ligents com el mico o l'home. Això significa que la complexa tasca que realitza el cervell per a identificar alguna cosa és molt similar en les diferents espècies.

Un altre principi important que pot extreure's del tema a partir dels estudis realitzats fins al moment és que els processos neurales que es duen a terme en identificar alguna cosa estan molt prop dels processos que governen les respostes emocionals o comportamentals de l'ovella. L'ovella veu els objectes en el context de la seva importància emocional o comportamental. Per exemple, algunes cèl·lules donen una resposta igualitària en veure la cara humana i l'extrem del gos. El significat emocional d'aquests dos elements és similar, encara que l'aparença física sigui diferent.

L'anàlisi visual d'aquestes imatges es veu influenciat per les possibles conseqüències emocionals o de comportament de determinades imatges. Perquè això ocorri, ha d'existir una complexa interacció entre les zones del cervell que controlen tots dos processos.

Figura . Acostar a l'home dempeus és un senyal de perill per a l'ovella, però si se li acosta a la lauhana a penes dóna resposta.

L'aprenentatge, per descomptat, juga un paper important en la classificació dels objectes pel cervell. En l'actualitat, per exemple, s'estan investigant les conseqüències del creixement d'animals amb hams sense banyes. Té un xai sense experiència amb animals amb banyes una cèl·lula que respongui als extrems amb banyes? Si no ho té, quant temps trigarà a desenvolupar aquestes cèl·lules?

Si podem comprendre com l'aprenentatge modifica els processos sensorials de les imatges i la interacció entre respostes emocionals i de comportament, també pot ser beneficiós per a la medicina. En les persones que sofreixen esquizofrènia o autisme, sovint es produeix una ruptura entre la identificació i resposta adequada d'objectes i individus. Si sabem com l'aprenentatge afecta a la integració d'aquests dos processos, en el futur podem arribar a comprendre millor aquestes alteracions.