Bebiendo vino...

1993/04/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Garraioak
• Energia berriztagarriak
• Energia

Cuando estalló la crisis del petróleo en los años 70, cada Estado diseñó su propia estrategia para afrontar la situación. En algunos lugares, como en los Países Bajos, se optó por reducir el tráfico de automóviles y no circular los fines de semana. En otros lugares se rompió la dependencia del petróleo y se buscaron caminos alternativos. Así ocurrió en Brasil. El olvido de la crisis del petróleo o la caída de los precios del oro negro han puesto en peligro la exitosa experiencia quincenal del gigante sudamericano, al borde del abismo.

Un tercio de los 12 millones de automóviles en Brasil utilizan etanol como combustible procedente de la caña de azúcar y la mayor parte de los otros dos tercios lo hace mediante una mezcla denominada gasohol (76% gasolina y 22% etanol). Sin embargo, diversos portavoces del gobierno han afirmado que la producción de automóviles que circulan en etanol se verá interrumpida a partir del año 2000. A partir de entonces, el etanol se convertirá en un mero aditivo de gasolina. Ecologistas y expertos medioambientales creen que sería un despropósito.

El hilo de la historia

Cuando estalló la crisis del petróleo y se dispararon los precios del oro negro, el coste de las importaciones de petróleo en Brasil pasó de $400 a $4 mil millones en dos años. Esta ascensión tremenda impulsó al Gobierno a buscar alternativas.

El cambio al alcohol supuso grandes inversiones tanto para los productores como para los usuarios. Por un lado, los productores gastaron $9 mil millones en la construcción de 600 destilerías para aumentar la fertilidad de las plantaciones de caña y destilar alcohol. Todas estas inversiones han hecho que el alcohol obtenido actualmente de la caña sea un 40% más barato que en 1979.

Los usuarios del automóvil también tuvieron que hacer frente en un primer momento a mayores costes, ya que el automóvil que circula por puro etanol necesita cambios en su motor (especialmente para combatir la oxidación). El coste de estos cambios es de aproximadamente $500 por coche. El depósito de combustible del automóvil que quema el etanol se cubrirá con estaño, los tubos de combustible con cobre y níquel y el carburador con zinc. Además, debido a la mayor capacidad de detonación del etanol, que consiste en comprimir la mezcla etanol/aire más que la gasolina/aire, los pistones deben ser reforzados y reforzados. Los coches, sin embargo, tienen un problema: tener dificultades para encenderse en el frío.

Inicialmente, el etanol se utilizaba como mero aditivo. Los primeros coches de simple etanol aparecieron en 1979. El Gobierno subvencionó los automóviles y el combustible, por lo que el 23% de los coches vendidos en Brasil en dos años eran exclusivamente etanol. El porcentaje aumentó y alcanzó su máximo en 1985, alcanzando el 84,5% de los coches vendidos a base de alcohol puro. Entre 1990 las ventas aumentaron por encima del 80%, pero las escasas cosechas de 1989 (debido a que los agricultores sembraron menos cañas de las habituales) y la consiguiente reducción en el suministro afectaron gravemente a la confianza de los consumidores en los coches de alcohol. Desde entonces, la cuota de mercado de los coches de alcohol se mantiene en torno al 30-40%, mientras que el resto es gasoil.

Gracias al etanol, Brasil ha ahorrado $20 mil millones en importaciones de petróleo en diez años.

¿Qué diferencia?

Los coches de alcohol tienen muchos puntos a favor, además de romper la dependencia del suministro externo. Fumar alcohol es sin duda más ecológico que fumar petróleo.

El motor que quema etanol genera entre un 20% y un 30% menos de óxidos de carbono (II) que el que quema gasolina y además la cantidad de óxido de azufre es muy pequeña. Sin lluvia ácida. Ambas emiten una cantidad similar de combustible incombustible, pero el etanol no es reactivo en la atmósfera y no afecta a la formación de smog fotoquímico. Por otro lado, los motores de etanol producen un 15% menos de óxidos de nitrógeno. Y por último, el óxido de carbono (IV) producido por el etanol se absorbe en su mayor parte al crecer la nueva caña. En consecuencia, no contribuye al efecto invernadero. Se estima que Brasil ha reducido en un 20% sus emisiones de gases de efecto invernadero. Si se quisiera reciclar el dióxido de carbono (CO2) producido por la quema de petróleo, habría que reformar millones de hectáreas de árboles.

La caña de azúcar también produce otros beneficios. El trapo resultante tras el prensado de la caña se puede utilizar para alimentar a los animales o para producir electricidad en turbinas de vapor a alta presión. Por otra parte, como residuo de la destilación se obtiene un líquido con alto contenido en potasio, que es un abono adecuado.

Sin embargo, la principal ventaja del alcohol frente a la gasolina es su renovable. El etanol no se agotará durante el crecimiento de la caña de azúcar. El petróleo, por el contrario, tiene días limitados.

¿Contra qué?

El argumento más consistente y habitual contra el etanol es el coste. De hecho, mientras el coste del petróleo es de $23, el del etanol está entre $30 y 40. Sin embargo, los ecologistas insisten en que no se tienen en cuenta los costes derivados de la contaminación por petróleo a este coste.

Sin embargo, el problema de Brasil es en gran medida político. Tanto los fabricantes de automóviles como el monopolio estatal del petróleo trabajan a favor del petróleo. La actitud de los primeros es comprensible, ya que si todos los coches circularan con gasolina tendrían que hacer un único tipo de motor. La segunda no es tan comprensible, al menos desde el punto de vista de la utilidad pública.

Sin embargo, la mayor excusa posible para la energía del etanol y otras energías recuperables similares no es el coste, sino el uso de la tierra. Y es que, en el momento en que gran parte de la humanidad está hambrienta, ¿hasta dónde se pueden utilizar tierras aptas para el crecimiento de los alimentos para el crecimiento energético? ¿Cuál es el equilibrio entre el crecimiento de alimentos y el crecimiento energético? La preparación del resto de los terrenos necesarios para la producción de energía, ¿qué daños puede causar a los ecosistemas naturales?

Futuro

Alguna vez he escrito que las cuatro principales características de cualquier fuente energética del futuro son la innovación, la limpieza, la localidad y la diversificación. Estas son las características del etanol en Brasil, por lo que es una buena fuente de energía en este caso. La energía del etanol no es una solución universal. En Brasil hay condiciones diferentes a otras regiones y la extensión del territorio, el clima y los excedentes agrícolas no son pequeños. Por tanto, habrá que analizarlas antes de dar pasos adelante.

Por último, cabe destacar que la experiencia de Brasil no es la única, pese a sus pesadas características propias. En África Oriental y EEUU también circulan los automóviles con tablas de gases.