Armand David: un boj investigando el reino de panda

2000/11/01 Altonaga, Kepa - EHUko biologia irakaslea Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Un ciervo en el punto de partida

Jean-Pierre-Armand David Halsouet nació en Ezpeleta, Lapurdi, a siete de septiembre de 1826, en la casa Bergara. Su padre, Fructueux-Dominique-Génie David, era médico de la zona, y en una época de rebeldía. Fue él quien creó la afición por la naturaleza y le enseñó muchas cosas. Su madre, Rosalie Halsouet, era de Baiona y parece ser de buena familia.

Armand David se ordenó sacerdote en 1850 en París (24 años) como lazarista. Fue profesor en Savona (Italia) hasta 1861 y en 1862 llegó a Pekín (36 años) como misionista. Sin embargo, llegó a China con los encargos de muchos profesores del Museo de Historia Natural de París para que recogiera ejemplares de fauna y flora autóctona y los enviara a Francia.

En un principio estudió la lengua y sus costados, sobre todo realizando pequeños desplazamientos en Pekín y alrededores. En estas excursiones compuso colecciones zoológicas y botánicas muy interesantes y las envió a París. Los expertos del museo se sorprendieron: por un lado, en la época en la que China era desconocida y, por lo tanto, todo lo que se recogió les resultó de gran interés. Pero, por otro lado, en Armand David vieron a un valiente, hábil y culto recogedor. Por lo tanto, un broche de oro.

El descubrimiento más importante de estos años se debe a una esamesa. En Pekín se había popularizado en chino la fama de sseu-pou-siang, pero nadie conocía a este animal, que vivía exclusivamente en el parque del emperador, al que el acceso estaba castigado con la pena de muerte. Sin embargo, los soldados tartáricos del parque los engrasó con dinero y vio en el interior del parque la cara de este misterioso sseu-pou-siang, un centenar de ejemplares. Descubrió que pertenecían a una especie de ciervo desconocida y que no vivían en ningún otro lugar fuera del parque imperial.

Con más dinero ganó los esqueletos y las pieles de dos ciervos. Enviado a París, su Alphonse Milne-Edwards consideró una especie muy interesante: Le asignó el nombre taxonómico de Elaphurus davidianus. Desde entonces, la embajada de Pekín hizo varios esfuerzos para conseguir los individuos vivos del ciervo de su padre David, que tras una serie de circunstancias logró una pareja reproductora. Y más tarde también Gran Bretaña y Alemania, todos gracias a la ayuda de Armand David. Así, unas pocas parejas llegaron a los zoos de Europa y allí se reprodujeron con bastante facilidad. Incluso el ciervo de David fue hibridado con el ciervo local. Sin embargo, todos los ciervos de David murieron por falta de responsabilidad o cuando se dieron cuenta de ello.

Sin embargo, la verdadera preocupación por el futuro del ciervo de su padre David no vino hasta que se destruyó el pastel del parque imperial de Pekín. De hecho, en 1900, el mismo año de la muerte de Armand David, se produjo la sublevación de los boxers y, como vimos en 55 days at Pekín, las potencias occidentales, bajo las órdenes de Charlton Heston, enviaron la fuerza "pacificadora" internacional. La película, la afortunada fuerza pacificadora, comió todos y cada uno de los ciervos de David, el padre del parque imperial, por lo que acabó de descubrirse para la ciencia de la especie.

Los que vais a ver y recordar la peli vais a visualizar con bastante facilidad el ambiente hostil, enemigo y xenofóbico que Armand David encontró en China. Por ejemplo, no podemos olvidar que años antes las potencias coloniales europeas vencieron a China en la "gerlan del opio", etc. Ese odio hacia los foráneos tenía largas raíces y, entre otras cosas, era siembrado por los propios foráneos. Descubre cómo el misionero vizcaíno Eusebio Bengoa Akordagoitia nos contó en 1913: ...a unos 40 años de edad, los ingleses y las pranzasse han metido en nuestros días, tirotiros. Elaphurus davidianus, como hemos dicho, se destruyó tanto en los zoos europeos como en el parque imperial de Pekín. Sin embargo, antes de que esto sucediera, afortunadamente el Duque de Bedford recogió y soltó una docena de ejemplares en sus campos de cultivo, donde se multiplicaron bastante bien, a pesar de los obstáculos. En la actualidad, la especie parece estar sana y se ha vuelto a introducir en China cerca de Xangai.

Donar el cuerpo a la ciencia

Como ya se ha comentado, la excelente calidad del material biológico que envió a París sorprendió a los expertos del Museo de Historia Natural, que liberaron a Armand David a partir de ahí para recoger muestras y datos por toda China. Al frailecillo de los lazaristas le pidieron que liberara a su padre David de las obras evangélicas para que se sumergiera en las obras naturalísticas. Y así, a partir de 1866, Armand David se convirtió en cancionero por el Imperio Celeste, a cargo del Museo de Historia Natural de París. Realizó tres expediciones principales partiendo de Pekín: una hacia Mongolia, la segunda hacia el Tíbet y la última cruzando China, de norte a sur.

Además de en kilómetros, el esfuerzo de estos recorridos puede medirse de muchas maneras. En palabras de Manex Hiriart-Urruti: ¿Quién sabe cuántos tiempos de cansancio, sudor, hambre y sed, ha sufrido la decadencia interna, la gente extraña y muchas veces la enemiga? Aparte de los bandoleros, los rebeldes, etc., o de los tiempos en los que se enfermó con el reumatismo, el tifus, la disentería y la malaria, ¡ojo!, le envenenaron el té por tres caminos: así lo dice Armand David en los diarios de viajes escritos por él mismo. De hecho, en la parte posterior de su último viaje enfermó tan gravemente, al tener que darle una oleada santa, a punto de morir. Sufrió de todo.

Cazando Panda

Sin duda alguna, el viaje hacia el Tíbet es el que más fama obtuvo, ya que fue en él donde realizó sus descubrimientos más destacados, como el famoso panda. Sin embargo, Armand David no llegó hasta el Tíbet: Llegó hasta el Principado de Moupin y, de hecho, ese principado fue una tierra promadura para Armand David, donde encontró los animales y plantas más interesantes. Allí pasó nueve meses (desde marzo de 1869 hasta noviembre), y algunos de los eurotaris se movieron bastante en picado de salud.

Antes de llegar a Moupin, ya en la capital de la provincia de Sichuan, Chengdu, el obispo le dijo que encontraría un oso polar, entre otras cosas. Sin embargo, Armand David no quedó del todo convencido y pensó que el oso polar de que se trate, si fuera real, sería una variedad albina del oso negro del Himalaya Ursus thibetanus. Sin embargo, poco después, vio colgado en la pared del portal de una de las vecinas de Moupin su piel de oso polar (y tanto negro) que le habían mencionado.

Por ello, se le entró el deseo de adquirir un ejemplar y así se lo prometió a sus cazadores: ¡el oso blanco-negro lo más rápido posible! Según el diario de viajes de Armand David, los cazadores regresaron el 23 de marzo de 1869, tras diez días de separación, y entre otros, le trajeron un joven "oso polar". Fue capturado vivo, pero lamentablemente asesinado para facilitar su transporte. El oso polar se le vendió un tanto caro.

De hecho era blanco casi en su totalidad, las cuatro ramas salvavidas y salobres, las orejas y los contornos oculares, que eran negros. Armand David la consideró como una nueva especie a la vista y al ato,e incluso la consideró como una especie del grupo de los urtidos, es decir, como un miembro de la cosecha.

Posteriormente, el 1 de abril los cazadores le vendieron otro panda mayor maduro y el 15 de abril otro. Además, le dijeron que Ursus thibetanus era más fácil de pillar que el oso negro, y que era mucho más escaso, y lo que más sorprendió fue que, aunque él creía que era un animal devastador, se alimentaba de hojas de bambú, según le contaron. Como ya se ha mencionado anteriormente, Armand David se percató en el remolque de la importancia del descubrimiento realizado y envió a París, sin demora, una descripción provisional de la nueva especie para su inmediata publicación. Así pues, fue la primera presentación científica del gran panda, por lo que el padre David es el descriptor de la especie, además de ser el primer occidental que encontró en la naturaleza. La especie recién encontrada recibe el nombre binomial de Ursus melanoleucus, creyendo que era un oso blanco-negro; actualmente se utiliza Ailuropoda melanoleuca.

Entre los animales del mundo, el panda grande es uno de los pocos; hay menos de mil pandas en todo, y parece ser que se convertirá en un animal del pasado en un futuro cercano. Pero, además de ser uno de los animales más escasos, es uno de los más prestigiosos. Las razones principales para ello son, quizás, dos, su aspecto ondulado blanco y negro y su futuro negro. El oso cuitado y acariciado de peluche es hoy un animal carismático: Seleccionada como símbolo por la organización conservacionista World Wildlife Fund, se ha convertido en bastante famosa. Por otra parte, una cadena de tiendas de juguetes británica vende más de 30.000 pandas al año; la venta total de las pandas de juguete en el mundo es de 1.640.000$.

El mono dorado nasal nos puede iluminar

Parece que la panda eclipsa todo lo demás en la vida de Armand David, pero no es así. Por ejemplo, el mismo día que encontró a su gran panda, los mismos cazadores llevaron a cabo la locura del ardilla voladora Pteromys alborufus. Como se ha mencionado, Moupin fue una tierra promadura para Armand David. También encontró al mono Macacus thibetanus en Moupín. En el diario de viajes nos dice que le resultó emocionante ver a ese mono de aspecto casual muy cerca de desangrarse y dar el último aliento, disparado en nieve blanca.

El 4 de mayo de 1869 los cazadores le trajeron seis monos, pertenecientes a una especie hasta entonces desconocida. Estos simios, monos dorados suaves, vivían en las zonas arboladas de las montañas de 3000 m, en zonas todavía nevadas.

En el Museo de París, Alphonse Milne-Edwards miró sorprendido al animal con la cara verde azulada o turquesa y la nariz muy corta, con la cabeza de color naranja intenso. Cubierta de pelaje dorsal de seda. Al ver los colores de este mono de las nieves, Milne-Edwards celebra el XVI. Recordó un cuadro del siglo XX que tenía representada una famosa cortesana. Esa cortesana, la joven rusa Roxellana, tenía una cola roja y tobillera y una nariz corta y atractiva. Roxellana fue secuestrada por los piratas turcos en el Galitzia del este de Europa y vendida posteriormente como esclavo para la arena del sultán Suleiman Handia. El ojo de Roxellana era orgulloso y vivo, con un gran ojo de color azul claro, y una boca pequeña y un espadaña dulce. A Milne-Edwards se le sucedieron narices muy parecidas a las cortas del mono dorado y del ojo del sultán, algo que le pareció grotesco. Y así, nombró a Rhinopithecus roxellana para la ciencia.

Dejando a un lado otras cuestiones del mono dorado, traemos aquí un dato bastante llamativo. ¿Y cuál es ese dato? Pues que la roxellana Rhinopithecus se ha utilizado en alguna ocasión como explicación del mito del yeti. De hecho, con el fin de encontrar una explicación racional para el mito del yeti, en 1937 se planteó que el puñado de ojos y las huellas encontradas en la nieve podían ser de alguna especie de mono, lo que provocó un largo debate científico. En este hilo, el Guy Dollman del British Museum alertó de la presencia de dos especies de monos en la zona del Himalaia, dos posibles tronzadores, el sagrado Semnopithecus entellus y el mono dorado Rhinopithecus roxellana de David.

A pesar de su credibilidad y de su transversalidad, Armand David hizo una alusión al yeti en su diario para mostrar el carácter científico de los chinos. Dice: Todos te dirán que el orangután vive aquí, en las montañas; llaman jen-sioung, oso humano. Por supuesto, ese variopinto jen-sioung es el yeti y no el orangután.

Evolucionista gracias a los faisanes

De ida y vuelta hemos llegado al año 1870. A su regreso de Moupin, debido a su escasez de salud y al descubrimiento masacrado de la misión lazarista de Tientsen, Armand David debe regresar a Europa para recuperarse. Y eso precisamente los días de la guerra francoprusiana. Por eso se quedó en Italia, en casa de un antiguo alumno, el marqués de Giacomo Doria. Y allí leyó el libro de Charles Darwin sobre el Origen de las Especies, de 1859.

En 1872 vuelve a China a emprender su tercer viaje de exploración. Durante su viaje por China quedó fascinado por sus faisanes. La verdad es que desde el principio se le volvieron espectaculares. Según el diario de su tercer viaje, son casi 40 especies, repartidas principalmente por el Tibet; son endémicas, es decir, sólo viven allí y en ningún otro lugar.

Sobre la base de este hecho, Armand David sostiene que estas especies contiguas, adyacentes, han sido creadas y asentadas de forma individual. Sin embargo, sigue así, no sería más racional pensar que, una vez que Dios ha colocado el faisán básico sobre el terreno, este faisán básico ha sufrido diversas transformaciones que han llevado a su desagregación racial y varietal a la creación de nuevas especies y nuevos géneros distribuidos alrededor de la zona de origen?

Llevo ya una larga juerga y no sé hasta qué punto te he cansado, pero ¿te has dado cuenta de la trascendencia de lo que he mencionado antes? Armand David aparece como evolucionista en el libro publicado en 1875 si queremos un evolucionismo atenuado, pero en la línea de Darwin en cualquier caso. Me parece sorprendente por dos razones. Por un lado, no olvidemos a Armand David XIX. Abad del siglo XX. En segundo lugar, por motivos históricos complicados, los científicos franceses aceptaron un poco tarde el evolucionismo. Armand David fue pionero.

Este es, de alguna manera, uno de los mayores sabios que han salido de la Eskual-herria, Armand David, el padre de la panda, el gran naturalista ezpelés que murió en París el 10 de noviembre de 1900.