La vida de l'astronauta no és fàcil!
2005/07/25 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
T'has preguntat alguna vegada com van al bany, què mengen o com es netegen? No és una ocurrència estranya, molts tenen la mateixa curiositat. I és que també les coses més senzilles que fem tots els dies, aquí a dalt, dins de la nau espacial, han de ser diferents. I així és.
Per exemple, anar al bany no és tan fàcil com en la Terra, ni molt menys. En el sòl, tant els residus sòlids com els líquids van al sòl gràcies a la força de gravetat. Amb l'aigua ho portes lluny i llest, tot net. En la microgravetat espacial, no obstant això, els residus suren com la resta de coses. Per a solucionar aquest problema, els enginyers han realitzat una sèrie d'intents que, malgrat estar en marxa, encara no han estat superats.
Això sí, han avançat molt. De fet, la versió inicial no era molt sofisticada, és més, al principi no s'havia previst res. La primera nau espacial estatunidenca que transportava a l'home en el seu interior va sortir a l'òrbita en 1961, però no havia de fer una òrbita completa, sinó un vol curt de quart d'hora. Per això a ningú se li va ocórrer posar un bany. En una missió de quinze minuts no es considerava necessari. No obstant això, el llançament es va retardar molt.
En conseqüència, l'astronauta Shepard va estar hores i hores dins del vaixell, sense moure's del seu lloc, disposat a llançar-se a l'espai i envoltat de càmeres de televisió. No podia deixar el recipient per a cobrir les seves necessitats fisiològiques, per la qual cosa no va tenir més remei que orinar allí mateix. Però no es va adonar. De fet, els de control estaven analitzant l'activitat del cor de l'astronauta i per a això se li van col·locar diversos elèctrodes en el pit.
En estendre l'orina dins del vestit d'astronauta, van mullar els elèctrodes. I com l'orina és rica en electròlits que condueixen electricitat, semblava que el cor es va tornar boig, ja que els mesuraments es van barrejar totalment. No obstant això, la missió va avançar. Pocs minuts després, el primer astronauta va sortir a l'espai com estava. Mullada. Encara sort que per a la següent ocasió van inventar una solució: li van fer posar-se un bolquer gran a l'astronauta.
Del bolquer a l'a el bany real
Aquell primer bolquer era molt bàsic, però va evolucionar i es va convertir en una bossa que es pegava en el gluti. Una vegada fetes les deposicions, les bosses podien estar netes, ja que la femta quedaven embolicades en elles. No obstant això, calia tenir molta cura perquè no s'escapessin abans de tancar. Això va ocórrer alguna vegada i les televisions van haver d'apagar-les per a no ofendre al públic estatunidenc.
Ara, en les seves naus espacials, tenen condícies similars als que tenim en la Terra. En l'espai l'aigua és equivalent a l'or, per la qual cosa s'aprofiten de l'aire per a portar els femta, especialment preparats per a ser utilitzats en microgravetat. L'exemple és el Waste Collection System de la NASA, és a dir, el sistema de recollida de residus WCS.
El WSC no es limita a la recollida de residus, sinó que també els tracta. Dissenyat tant per a homes com per a dones, es troba en una habitació de 75 centímetres d'ample, en la cabina de la tripulació. Per a quedar-se assegut en el bany té una barra per a envoltar les cuixes. A més, l'astronauta es pega al bany amb quatre velcros i els peus també queden lligats.
El bany té forma d'embut i està unit a una mànega flexible. Es pot utilitzar assegut o dempeus. L'orina és arrossegada cap a l'interior per un corrent d'aire i la mescla entra en una cambra giratòria. La força centrífuga separa tots dos i l'orina passa al dipòsit d'aigües residuals.
El seient, a més, és una mica tou i s'adapta al cos del qual se senti. D'aquesta forma queda hermèticament tancada a l'exterior. Disposa d'un orifici d'uns deu centímetres per a residus sòlids. Res més començar a utilitzar-ho, surt aire per uns orificis situats sota el seient. Emet 850 litres d'aire per minut, la qual cosa fa que la femta vagin a una bossa estratificada i porosa. Malgrat l'extracció d'aire dels porus, els líquids i els bacteris queden atrapats dins de la bossa. Per tant, és totalment higiènic.
Una vegada que l'astronauta ha acabat els treballs de vàter, obren una vàlvula per a dipositar els residus en el buit de l'espai. Immediatament els residus sòlids queden congelats, deshidratats i desodorizados. Posteriorment s'emmagatzemen per a la seva anàlisi en la Terra.
Per contra, els líquids recollits en el dipòsit d'aigua residual són eliminats periòdicament. Un astronauta va assenyalar que la imatge que es produeix en buidar líquids al capvespre és realment bella. En qualsevol cas, l'espectacle serà un merescut premi, una vegada preses aquestes obres...
Projecte MELISSA per a viatges llargs
Encara que els astronautes tenen condícies similars als que tenim ara en la Terra, l'AQUESTA vol fer un pas més i convertir els residus en aigua, oxigen i menjar. Per a això ha creat el projecte Melissa. En el projecte participen nombrosos centres de recerca europeus, així com agències espacials canadenques.
Va començar en 1989 i el seu objectiu és fer front als problemes de subministrament que sorgeixen en viatges llargs. Imagina't quant aigualeix, menjar i oxigen necessitarien els sis astronautes per a anar a Mart, per exemple. Cal tenir en compte que el desplaçament al planeta vermell triga almenys tres anys. Així, s'ha calculat que la nau espacial només hauria de transportar 33 tones de material. Això fa impossible el viatge. Per tant, per a començar a organitzar aquest tipus de viatges és imprescindible trobar una solució al problema i el millor és crear elements útils a partir dels residus.
El projecte Melissa va començar en 1989 i ja ha avançat bastant. El sistema és un ecosistema en miniatura que transforma els residus i el diòxid de carboni en biomassa comestible a través de l'energia de la llum. Dit d'una altra manera, realitza la fotosíntesi. El sistema consta de cinc parts o compartiments. En tres d'elles hi ha diferents tipus de bacteris que degraden els residus, en altres bacteris fotosintètics i vegetals, i en l'última, per descomptat, va la tripulació.
El primer apartat és molt important. Allí es liqüen les restes de la tripulació i es converteixen en àcids grassos volàtils, amoniacals i minerals. El diòxid de carboni generat s'emporta al compartiment de les plantes. En la segona part, el carboni inorgànic es converteix en carboni orgànic i, en la tercera, l'amoníac de la primera part es converteix en nitrat. Pel fet que les plantes també necessiten nitrat, s'emporta al quart compartiment.
En aquest quart apartat s'utilitzen, per tant, compostos generats en els anteriors per al cultiu de les plantes. D'alguna manera, es tracta d'una espècie d'horta. A més, les plantes i els bacteris fotosintètics produeixen oxigen i aigua.
Després de quinze anys de recerca, han demostrat que més del 70% dels residus són reciclables i reutilitzables. Ja s'han realitzat algunes instal·lacions pilot i estan llestes per a ser provades en l'espai. Posteriorment, en funció dels resultats, s'haurà d'ajustar, afinar o modificar, però bàsicament així serà el sistema de futur.
Cal destacar que alguns dels avanços generats per a aquest sistema tenen aplicació en altres àmbits. Per exemple, la casa de vins Freixenet utilitza uns sensors ideats per al sistema. En la base de recerca Concòrdia de l'Antàrtida s'ha instal·lat un sistema basat en el primer compartiment per al reciclatge de les aigües residuals.
Menú espacial
Menjar és tan imprescindible, quotidià i bàsic com anar al bany. El menjar dels astronautes està preparada per a ocupar el menor espai possible, pesar-se poc i durar. Alguns aliments no requereixen tractament i poden ser portats a bord com les barres de cereals i la fruita seca. Uns altres són els macarrons, el formatge i els ous. Els astronautes han de tirar aigua abans de menjar. Fruites, iogurts i algunes carns són tractades amb calor per a matar bacteris i fins i tot deshidratades en part. Altres carns s'irradien.
De l'una o l'altra manera, han aconseguit que els astronautes puguin menjar un menú similar al que es menja en la Terra. De fet, al principi menjaven una espècie de farinetes encastades en els tubs, la qual cosa pel que sembla no satisfeia als astronautes.
No obstant això, encara no poden portar qualsevol menjar. Els aliments que deixen els pits de pollastre són especialment perillosos, ja que suren, poden introduir-se en la màquina i danyar el sistema. I els astronautes poden emmalaltir per inhalació.
Sense dutxa
Diuen que l'estació espacial MIR tenia una olor pròpia, un armari ple de mitjons. I no és d'estranyar, perquè netejar en l'espai no és cosa de bromes.
Actualment els astronautes utilitzen productes especials per a netejar-se. La clau és no gastar aigua. És per això que s'utilitzen uns xampús que es van formar als hospitals, ja que una vegada utilitzats no és necessari esbandir-se per a eliminar el sabó. També són molt útils els draps humits utilitzats per a netejar el darrere als nens. No obstant això, han d'anar amb compte amb els components. No poden contenir alcohol ni glicol de propilles pels seus problemes de reciclatge. En conseqüència, els champúes contenen components d'origen vegetal.
Per a rentar la roba han d'utilitzar la menor quantitat d'aigua possible, però almenys no tenen problemes d'assecat, ja que l'aire sol ser sec dins del recipient. Ara s'estan dissenyant peces que eviten la proliferació de bacteris. El teixit té fils de plata, ja que el metall impedeix el creixement de bacteris. Sembla que dóna bons resultats, i ara els llençols, tovalloles, etc. comencen a fabricar-se amb aquest teixit.
Publicat en l'apartat D2 de Deia.
