A vida do astronauta non é fácil!
2005/07/25 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Preguntáchesche algunha vez como van ao baño, que comen ou como se limpan? Non é una ocorrencia rara, moitos teñen a mesma curiosidade. E é que tamén as cousas máis sinxelas que facemos todos os días, aí arriba, dentro da nave espacial, teñen que ser diferentes. E así é.
Por exemplo, ir ao baño non é tan fácil como na Terra, nin moito menos. No chan, tanto os residuos sólidos como os líquidos van ao chan grazas á forza de gravidade. Coa auga lévalo lonxe e listo, todo limpo. Na microgravedad espacial, con todo, os residuos flotan como o resto de cousas. Paira solucionar este problema, os enxeñeiros realizaron una serie de intentos que, a pesar de estar en marcha, aínda non foron superados.
Iso si, avanzaron moito. De feito, a versión inicial non era moi sofisticada, é máis, ao principio non se previu nada. A primeira nave espacial estadounidense que transportaba ao home no seu interior saíu á órbita en 1961, pero non debía facer una órbita completa, senón un voo curto de cuarto de hora. Por iso a ninguén se lle ocorreu pór un baño. Nunha misión de quince minutos non se consideraba necesario. Con todo, o lanzamento atrasouse moito.
En consecuencia, o astronauta Shepard estivo horas e horas dentro do barco, sen moverse do seu lugar, disposto a lanzarse ao espazo e rodeado de cámaras de televisión. Non podía deixar o recipiente paira cubrir as súas necesidades fisiológicas, polo que non tivo máis remedio que ouriñar alí mesmo. Pero non se deu conta. De feito, os de control estaban a analizar a actividade do corazón do astronauta e paira iso colocáronselle varios electrodos no peito.
Ao estender os ouriños dentro do traxe de astronauta, mollaron os electrodos. E como os ouriños é rica en electrolitos que conducen electricidade, parecía que o corazón se volveu tolo, xa que as medicións mesturáronse totalmente. Con todo, a misión avanzou. Poucos minutos despois, o primeiro astronauta saíu ao espazo como estaba. Mollada. Menos mal que paira a seguinte ocasión inventaron una solución: fixéronlle porse un cueiro grande ao astronauta.
Do cueiro ao ao baño real
Aquel primeiro cueiro era moi básico, pero evolucionou e converteuse nunha bolsa que se pegaba no glúteo. Una vez feitas as deposiciones, as bolsas podían estar limpas, xa que as feces quedaban envolvidas nelas. Con todo, había que ter moito coidado para que non se escapasen antes de pechar. Isto ocorreu algunha vez e as televisións tiveron que apagalas paira non ofender ao público estadounidense.
Agora, nas súas naves espaciais, teñen aseos similares aos que temos na Terra. No espazo a auga é equivalente ao ouro, polo que se aproveitan do aire paira levar as feces, especialmente preparados paira ser utilizados en microgravedad. O exemplo é o Waste Collection System da NASA, é dicir, o sistema de recollida de residuos WCS.
O WSC non se limita á recollida de residuos, senón que tamén os trata. Deseñado tanto paira homes como paira mulleres, atópase nunha habitación de 75 centímetros de ancho, na cabina da tripulación. Paira quedarse sentado no baño ten una barra paira rodear as coxas. Ademais, o astronauta pégase ao baño con catro velcros e os pés tamén quedan atados.
O baño ten forma de embude e está unido a unha mangueira flexible. Pódese utilizar sentado ou de pé. Os ouriños é arrastrada cara ao interior por unha corrente de aire e a mestura entra nunha cámara giratoria. A forza centrífuga separa ambos e os ouriños pasa ao depósito de augas residuais.
O asento, ademais, é un pouco brando e adáptase ao corpo do que senta. Desta forma queda hermeticamente pechada ao exterior. Dispón dun orificio dun dez centímetros paira residuos sólidos. Nada máis empezar a utilizalo, salgue aire por uns orificios situados baixo o asento. Emite 850 litros de aire por minuto, o que fai que as feces vaian a unha bolsa estratificada e porosa. A pesar da extracción de aire dos poros, os líquidos e as bacterias quedan atrapados dentro da bolsa. Por tanto, é totalmente hixiénico.
Una vez que o astronauta terminou os traballos de inodoro, abren una válvula paira depositar os residuos no baleiro do espazo. Inmediatamente os residuos sólidos quedan conxelados, deshidratados e desodorizados. Posteriormente almacénanse paira a súa análise na Terra.
Pola contra, os líquidos recolleitos no depósito de auga residual son eliminados periodicamente. Un astronauta sinalou que a imaxe que se produce ao baleirar líquidos á tardiña é realmente fermosa. En calquera caso, o espectáculo será un merecido premio, una vez tomadas estas obras...
Proxecto MELISSA paira viaxes longas
Aínda que os astronautas teñen aseos similares aos que temos agora na Terra, a ESA quere dar un paso máis e converter os residuos en auga, osíxeno e comida. Paira iso creou o proxecto Melissa. No proxecto participan numerosos centros de investigación europeos, así como axencias espaciais canadenses.
Empezou en 1989 e o seu obxectivo é facer fronte aos problemas de subministración que xorden en viaxes longas. Imaxínache canto auga, comida e osíxeno necesitarían o seis astronautas paira ir a Marte, por exemplo. Hai que ter en conta que o desprazamento ao planeta vermello tarda polo menos tres anos. Así, calculouse que a nave espacial só debería transportar 33 toneladas de material. Iso fai imposible a viaxe. Por tanto, paira empezar a organizar este tipo de viaxes é imprescindible atopar una solución ao problema e o mellor é crear elementos útiles a partir dos residuos.
O proxecto Melissa comezou en 1989 e xa avanzou bastante. O sistema é un ecosistema en miniatura que transforma os residuos e o dióxido de carbono en biomasa comestible a través da enerxía da luz. Dito doutro xeito, realiza a fotosíntesis. O sistema consta de cinco partes ou compartimentos. En tres delas hai diferentes tipos de bacterias que degradan os residuos, noutras bacterias fotosintéticas e vexetais, e na última, por suposto, vai a tripulación.
O primeiro apartado é moi importante. Alí se licuan os restos da tripulación e convértense en acedos grasos volátiles, amoniacales e minerais. O dióxido de carbono xerado leva ao compartimento das plantas. Na segunda parte, o carbono inorgánico convértese en carbono orgánico e, na terceira, o amoníaco da primeira parte convértese en nitrato. Debido a que as plantas tamén necesitan nitrato, leva ao cuarto compartimento.
Neste cuarto apartado utilízanse, por tanto, compostos xerados nos anteriores paira o cultivo das plantas. Dalgunha maneira, trátase dunha especie de horta. Ademais, as plantas e as bacterias fotosintéticas producen osíxeno e auga.
Tras quince anos de investigación, demostraron que máis do 70% dos residuos son reciclables e reutilizables. Xa se realizaron algunhas instalacións piloto e están listas paira ser probadas no espazo. Posteriormente, en función dos resultados, deberase axustar, afinar ou modificar, pero basicamente así será o sistema de futuro.
Cabe destacar que algúns dos avances xerados paira este sistema teñen aplicación noutros ámbitos. Por exemplo, a casa de viños Freixenet utiliza uns sensores ideados paira o sistema. Na base de investigación Concordia da Antártida instalouse un sistema baseado no primeiro compartimento paira a reciclaxe das augas residuais.
Menú espacial
Comer é tan imprescindible, cotián e básico como ir ao baño. A comida dos astronautas está preparada paira ocupar o menor espazo posible, pesarse pouco e durar. Algúns alimentos non requiren tratamento e poden ser levados a bordo como as barras de cereais e os froitos secos. Outros son os macarrones, o queixo e os ovos. Os astronautas deben botar auga antes de comer. Froitas, iogures e algunhas carnes son tratadas con calor paira matar bacterias e mesmo deshidratadas en parte. Outras carnes irrádianse.
Dunha ou outra maneira, conseguiron que os astronautas poidan comer un menú similar ao que se come na Terra. De feito, ao principio comían una especie de papilla encaixada nos tubos, o que ao parecer non satisfacía aos astronautas.
Con todo, aínda non poden levar calquera comida. Os alimentos que deixan os pechugas son especialmente perigosos, xa que flotan, poden introducirse na máquina e danar o sistema. E os astronautas poden enfermar por inhalación.
Sen ducha
Din que a estación espacial MIR tiña un cheiro propio, un armario cheo de calcetíns. E non é de estrañar, porque limpar no espazo non é cousa de bromas.
Actualmente os astronautas utilizan produtos especiais paira limparse. A clave é non gastar auga. É por iso que se utilizan uns champús que se formaron nos hospitais, xa que una vez utilizados non é necesario enjuagarse paira eliminar o xabón. Tamén son moi útiles os trapos húmidos utilizados paira limpar o traseiro aos nenos. Con todo, deben ter coidado cos compoñentes. Non poden conter alcol nin glicol de propilles polos seus problemas de reciclaxe. En consecuencia, os champúes conteñen compoñentes de orixe vexetal.
Paira lavar a roupa deben utilizar a menor cantidade de auga posible, pero polo menos non teñen problemas de secado, xa que o aire adoita ser seco dentro do recipiente. Agora estanse deseñando pezas que evitan a proliferación de bacterias. O tecido ten fíos de prata, xa que o metal impide o crecemento de bacterias. Parece que dá bos resultados, e agora as sabas, toallas, etc. comezan a fabricarse con ese tecido.
Publicado no apartado D2 de Deia.
