Atenas: una enorme catástrofe ecológica

1988/08/01 Denis-Lempereur, Jacqueline Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

La contaminación también afecta a restos antiguos.

Al menos mil trescientas personas murieron en Grecia debido al calentamiento del último verano, de las que cerca de mil doscientas eran residentes en Atenas. Los termómetros anunciaron 50°C y se mantuvieron durante una semana en torno a los 40°C.

Han sido muchos los factores que han agravado los daños producidos por la subida.

Atenas sufre una contaminación más intensa que el resto de ciudades europeas, debido a la industrialización y al tráfico anárquico.

No hay plan urbanístico, la burocración es enorme y la ordenación de los recursos médicos es nula. En realidad se trata de graves problemas que arden cuando la población exagerada es como la de Atenas: en la capital hay 3 millones de habitantes, 1600 habitantes por hectárea o 16 personas por cada 100 m ^2.

A pesar de que en un informe publicado hace diez años por la organización mundial de la salud tocó seis números de alarma, se ha seguido construyendo sin hacer caso. Los edificios se encuentran en todas partes y provocan graves subidas. Para empezar, el viento sopla lentamente, evitan las corrientes atmosféricas bajo las capas de aire estable, y no sólo eso, sino que los materiales en los que se encuentran construidos conservan el calor.

Es un fenómeno muy conocido y generalizado, que en la mayoría de las ciudades hace más calor que los pueblos que los rodean. Por ejemplo, los árboles de las ciudades florecen entre 8 y 12 días antes que los de los alrededores. Esta diferencia de 8 días se debe a una temperatura aproximada de 1º C. En París, por ejemplo, esta anomalía térmica va en aumento: En ella, cada año Ille de France supera en 1,7 ºC a la zona rural. O en otras palabras, es como si en 50 años París se hubiera desplazado 170 km al sur.

En Atenas la tendencia de concentración es aún mayor y este fenómeno es más grave. Pero esto no se percibe mediante floraciones tempranas de árboles, ya que no hay árboles. Las zonas verdes no desaparecidas por políticos no ocupan más del 3,6% de la superficie urbana. En algunos barrios, como Kallithea, no llegan ni siquiera al tamaño de un pañuelo.

Es un problema muy grave. Estos espacios cumplen un papel fundamental. Pero no por la idea tan extendida de que las plantas actúan como pulmones de las ciudades. De forma muy simplista, mediante la fotosíntesis se ha considerado que las plantas purifican el aire a medida que eliminaban el gas carbónico y emitían oxígeno. Pero el oxígeno ocupa la quinta parte del volumen de la atmósfera y el aporte de las plantas no tiene tanta importancia en una ciudad. Las fluctuaciones del gas carbónico, por su parte, son muy vulnerables a la salud.

La influencia de las plantas en otros muchos contaminantes y en la temperatura es fundamental. Y precisamente en Atenas este error ha sido costoso. Un árbol tiene la misma capacidad de frescura que 10 acondicionadores de aire. Los árboles reducen la temperatura, provocan corrientes de aire y resisten el secado. En seis meses una hectárea de marismas transpiran 3.000 toneladas de agua (otra cosa es que este tipo de árboles no sean los más adecuados para el clima y el suelo de Atenas, pero hay otras especies apropiadas).

Junto con la evapotranspiración se producen la absorción y descenso de la caloría. Una banda de vegetales de 50-100 m de longitud, como en el núcleo urbano, puede provocar una subida de 3-4°C y un aumento del 50% del grado de humedad. Las diferencias así obtenidas suenan el aire caliente por encima de las zonas construidas, generando mini-presiones que son suficientes para producir 12 km/h de crecimiento y regenerar el aire de una gran ciudad en una hora.

Esto es muy importante. De hecho, el aire que desciende, que circula por encima de las isletas vegetales, tenderá a luchar contra las cúpulas de contaminación que se forman sobre las zonas urbanas más calientes. Además, esta corriente de aire decreciente precipitará hacia el suelo partículas de polvo en suspensión en muchas ciudades en tasas alarmantes. Son miles de partículas que atacan los pulmones de la gente y convierten el color rosa natural de la piel en una grisácea. En este sentido, en diferentes puntos de la ciudad de Frankfurt, las mediciones por cada litro de aire muestran diferencias: 184.000 partículas en medio urbano, 115.000 en paseos sin árboles, 38.000 en avenidas con árboles modificados, 31.000 en parques, etc...

Por lo tanto, son enormes filtros naturales. Una hectárea de bosque es capaz de sacar anualmente 4 toneladas de polvo de la atmósfera. La pantalla vegetal de 50-100 m de longitud reduce el polvo del aire a la mitad. Tras precipitar hacia el suelo, las partículas de polvo se fijan en las plantas. Los árboles son nuestros mejores amigos en la guerra contra estas partículas de polvo. Un césped simple atesora 3-6 veces más que una superficie sin hierba y un árbol 30-6 veces más.

Esta capacidad de fijación es diferente según las especies: En 15 días en París se han recogido en 100 g de hojas de mimbre 2,735 g de polvo, en las de castaño 2,295 g, en las de sofora 0,996 g, en las de pterocarys 0,979 g y en las de tallo 0,936 g. Esto quiere decir que es imposible tirar toneladas y toneladas de polvo a los árboles y pensar que se mantendrán sin ningún tipo de daño. Si la contaminación es alta, afectará a la fotosíntesis y estos árboles pueden morir. Sin embargo, las plantas también tienen la capacidad de restaurar sus antiguos órganos y especialmente sus hojas.

Las cualidades de las plantas no son sólo esas. También tienen acción bactericida. Sus hojas segregan sustancias con propiedades antibióticas, es decir, fitoncidas. Son compuestos fenólicos, al igual que las taninas y los terpenos, que se encuentran emitidos a la atmósfera en la superficie de las hojas y de forma volátil en las partículas. Aunque la capacidad de absorción de gases tóxicos por parte de las plantas ha sido un tema ampliamente discutido, no lo mencionaremos aquí. La capacidad de las zonas verdes para reducir o eliminar las cúpulas de contaminación causadas por este gas les otorga un mérito suficiente.

En definitiva, las plantas (y especialmente los árboles) refrescan, humedecen y recogen el polvo. Por ello, para que la eficiencia sea máxima, conviene cambiarla en el entorno adecuado. Los pequeños espacios perdidos entre edificios no mejorarán el estado del aire, sino que actuarán como aspiradores de polvo. Por eso es una locura decir a los niños que jueguen allí, porque las corrientes de aire fresco que generan son como un embudo que absorbe las masas de aire de alrededor.

El diseño de la ciudad ideal debería ser: rodeado de bosques y atravesado por cortes verdes radiales. Algunas ciudades holandesas y la ciudad austriaca de Vienna se aproximan a este esquema. Pero no por desgracia la ciudad de Atenas, donde la contaminación acumulada y el calor han provocado la muerte de las personas más vulnerables.