Rápido, lento. Percepción de la velocidad en juego.

2004/07/18 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Biologia

El gorrión que está comiendo migas en el parque es también muy rápido. La verdad es que se mueve de modo que se ponga nervioso. Está continuamente mirando al entorno y mete el pan en la boca lo antes posible, sin perder la atención. Siempre está atento. Para nosotros lo que es un parque tranquilo, para él es un lugar muy peligroso, por lo que debe estar siempre dispuesto a escapar a toda velocidad. Siempre.

Dependemos del metabolismo. Nosotros, y todos los seres vivos, reaccionamos en función del funcionamiento químico del cuerpo. Cuanto más rápido es el metabolismo, más movilidad tenemos, más rápido tenemos el cerebro, más rápido comemos y más rápido consumimos energía. Otros miles de procesos son cada vez más rápidos.

Por ejemplo, tanto el mosquito como el gorrión tienen un metabolismo muy rápido, ya que en cualquier momento tendrán que agitar los músculos para escapar. Y desde su punto de vista, nosotros nos movemos lentamente. Ven nuestros movimientos como filmados en cámara lenta. Y, por supuesto, por eso nos notan los movimientos, y por eso es tan difícil atrapar un mosquito o un gorrión.

Pero otros muchos seres vivos hacen lo contrario. Metabolismo lento. No tienen prisa para nada. Imagínate el elefante o la ballena. No necesitan escapar. Tienen otros mecanismos para sobrevivir. Y por eso ocupan el tiempo que necesitan. Y si los elefantes y las ballenas lo cogen, imagínate cómo viven los árboles.

Es más, algunos animales tienen un metabolismo cambiante, es decir, a veces viven 'rápido' y a veces 'lentamente'. Los animales que hibernan, por ejemplo, son sorprendentes desde este punto de vista.

Por ejemplo, mira el oso. En invierno entra en una cueva y queda como si estuviera dormido. Pero no está dormido, ralentiza la velocidad del corazón (ocho/diez pulsaciones por minuto), no debe comer, no expulsa orina o heces. La situación es muy especial. Pero consigue un bajo consumo energético, entre otras cosas porque no necesita calentar el cuerpo durante el frío invierno.

Los reptiles también forman un modelo espectacular. Todos sabemos que los lagartos y lagartijas pasan mucho tiempo al sol. Quizá no todos sabemos por qué lo hacen, pero los científicos lo tienen muy claro: tienen que calentar el cuerpo para acelerar el metabolismo. Mientras su cuerpo es 'frío', son torpes, pero cuando se calienta se mueven rápidamente.

Aunque no conocen la causa, los águilas y los halcones del desierto conocen perfectamente el efecto. Y, por lo tanto, cuando el sol está oculto intentan atrapar a los lagartos. Al amanecer o al anochecer. En otros momentos, bajo la influencia del sol, las posibilidades de atrapar los lagartos son mucho menores, ya que son más rápidas.

A la vista de todo ello, merece la pena mencionar otra cuestión: analizando los animales parece lógico que los que tienen un metabolismo rápido vivan menos tiempo, ya que el envejecimiento es anterior debido al consumo loco de energía. Si los biólogos no me escucharan, diría que los animales con una vida loca mueren tan joven 'estresados'. Jóvenes o al menos envejecidos a corto plazo. Pero si digo eso los biólogos me van a echar la bronca con toda la razón. Por supuesto, el envejecimiento es algo más complejo que el estrés, pero la comparación sirve para tener una idea general.

Un mosquito dura sólo un día y el pájaro unos pocos años, mientras que los elefantes y las ballenas se acercan a los ochenta y las secuoyas pueden vivir 4.000 años.

Sin embargo, ahora algunos científicos han hecho un sorprendente descubrimiento con los ratones, justo lo contrario de lo que cabría esperar. A través de la cantidad de oxígeno suministrada a los ratones han controlado su metabolismo y han crecido dos tipos de ratón: los de metabolismo rápido y los de metabolismo lento. Pero los ratones de metabolismo rápido han perdurado más que los demás.

El secreto reside en los centros de producción de energía celular, es decir, en las mitocondrias. Los ratones de metabolismo rápido transforman la mayor parte de la energía que producen en calor. Por tanto, deben optimizar los mecanismos para obtener la energía necesaria de la célula. Y eso significa que no producen tantos radicales libres como los del metabolismo lento y, por tanto, no envejecen tan rápido.

La noticia es sorprendente desde todos los puntos de vista. Por ejemplo, pensemos cómo sería ese efecto en los seres humanos. ¿Aumentamos la cantidad de oxígeno de la respiración? Quién sabe.

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