El mite del vampirismo a la llum de la ciència
2023/12/01 Leyre Echeazarra Escudero - EHUko Farmazia Fakultateko irakaslea eta ikertzailea. Fisiologia saila. Iturria: Elhuyar aldizkaria
“Vaig trobar cara a cara al vampir que parlaven els rumors. Era un home d'edat indefinida, de rostre rar, esquelètic, amb pal·lidesa extrema. Els seus ulls estaven enfonsats, enrogits i plens d'ira. Quan em va acostar la seva avorrida boca, amb la intenció de mossegar, vaig veure que les dents eren tan punxants com els claus. En estirar les mans cap a mi, vaig veure les seves extremitats. Estaven recoberts de ferides i cicatrius, igual que els causats per una exposició excessiva a la llum solar.
Sé que el que he vist avui no podré oblidar-ho tota la vida. La meva ment no reconeix que he trobat un ser sobrenatural. Potser, al cap i a la fi, no és més que algú malalt”.
Com és conegut, els mites són històries que la gent ha inventat per a explicar el món. El mite del vampirismo és tan antic com la humanitat. Des de l'antiguitat XVIII. Fins al segle XX, els vampirs eren considerats éssers extremadament malignes i feien molta por. Quan es creia que un difunt es va convertir en vampir degut a aquest terror, al cap d'uns dies del funeral el cadàver sortia enterrat per a confirmar la sospita. En el pit del cadàver s'introduïa una estaca per a assegurar la seva mort. La pressió exercida per l'estaca en els pulmons permetia fer una espècie de “sospirs” o crits. Això feia pensar a la gent que el cadàver era un vampir actiu i que l'estaca va acabar la seva vida. No obstant això, aquest “sospir” era un gas de putrefacció. Aquesta pràctica era perillosa per la descomposició orgànica del cos i els bacteris.
Segons el folklore, els vampirs s'assemblen a persones corrents amb característiques especials: pal·lidesa extrema, dents llargues i agudes, pèl a les mans i ungles llargues. No es poden reflectir en els miralls i dormen durant el dia amagats en la llum que pot matar i es desperten de nit per a alimentar-se de sang.
Darrere de les històries del vampirismo pot haver-hi una cosa real? Hi ha base fisiològica o metgessa per a explicar el que s'ha interpretat històricament com vampirismo? Darrere del mite poden trobar-se diferents situacions patològiques del cos humà. Al no ser entesos, es podien haver interpretat incorrectament algunes malalties, com la porfíria.
Porfíria darrere del mite del vampirismo
En realitat, la porfíria era una malaltia que existia molt abans de ser considerada com a tal. Per tant, podia considerar-se una evidència de l'existència de dimonis o esperits. De fet, el primer cas de porfíria documentat data de 1874, 26 anys abans de la novel·la gòtica Drácula de Bram Stoker irlandès.
David H. El científic Dolphin va proposar per primera vegada la teoria que una interpretació errònia de la porfíria podria provocar el mite del vampirismo. Dolphin, bioquímic de la Universitat de Columbia Britànica de Vancouver, va impartir una conferència en 1985 en l'Associació Americana per al Progrés de la Ciència, “Porfíria, vampirs i homes de llop: Sota el títol “ Etiologia de les Llegendes Europees de Metamorfosis”. Ell va suggerir que les porfíries podien deformar grotescament als pacients, convertir-los en éssers nocturns i xuclar la sang d'altres éssers humans. Així, proposava donar una explicació científica al mite del vampirismo. La seva idea va ser difosa en el diari The New York Times i va tenir un gran impacte mediàtic, encara que després ha tingut diversos agents contraris a la seva teoria, ja que no ha explicat completament les característiques dels vampirs.
Les porfíries són un conjunt d'alteracions metabòliques que afecten la síntesi d'hemoglobina. En concret, existeix un error en la biosíntesi del grup hemoglobina, que s'encarrega del transport d'oxigen en la nostra sang. És el que dona color vermell a la sang.
La biosíntesi del grup Hemo és un procés complex de 8 passos amb vuit enzims específics implicades. Quan una d'aquests enzims falla, les “porfirines” s'acumulen en teixits com a pell, sang, ossos i dents. Com a conseqüència apareixen alguns símptomes, signes i complicacions. Depenent del tipus d'enzim que falla, es produeix un determinat tipus de porfíria.
Existeixen dos subtipus de porfíria amb les mateixes característiques que les descrites en el vampir i que poden estar relacionades amb l'origen del mite. La primera és la porfíria eritropoyética congènita de Günther, coneguda com la malaltia dels vampirs. Es produeix per un dèficit de l'enzim uropofirinógena sintasa. La segona és la protoporfiria eritropoiética, deguda a la disminució de l'enzim ferroquelatasa.
Característiques compartides per pacients amb porfíria i vampirs
Encara que el folklore ha atribuït als vampirs característiques variables, la similitud entre vampirs i pacients amb porfíria sembla evident.
Dues característiques principals i relacionades són la pal·lidesa extrema i la necessitat de sang. Els defectes en la generació d'hemoglobina produeixen anèmia, la qual cosa provoca pal·lidesa general, tal com descriu la figura clàssica del vampir. Un dels tractaments típics de l'anèmia són les transfusions sanguínies, que milloren l'anèmia i frenen la producció de porfirines. Antigament, la terapèutica metgessa per a les anèmies consistia a beure sang d'altres animals. No obstant això, avui sabem que els sucs digestius destrueixen i, per a poder absorbir una petita part del grup hemo, el pacient hauria d'ingerir molta sang. Aquest costum s'atribueix als vampirs. D'altra banda, el XVII. En el segle XX es coneixia la importància de la sang en la fisiologia humana i la seva manca esdevé mortal. Per tant, no era il·lògic pensar que bevent sang es podia tornar a la vida o estirar. Això va estimular el mite del vampirismo. A més, en pacients amb porfíria l'orina sol ser vermella o marró vermellós a causa de l'abundància de porfirines que s'expulsen en l'orina. Com si haguessin begut sang a litres!
Una altra característica és la fotosensibilitat o intolerància a la llum solar. Les porfirines que s'acumulen en la pell poden absorbir llum de qualsevol longitud d'ona tant de l'espectre UV com de l'espectre visible i transferir energia a l'oxigen. Això provoca radicals lliures, espècies químiques molt reactives, que en posar-los a la llum oxiden i lesionen els teixits. Per això, és freqüent que pacients amb porfíria sofreixin lesions en zones exposades a la llum, com a cara i mans. Al principi la pell s'enrogeix molt, s'esquerda i roman en sang. Posteriorment es produeixen butllofes fàcilment infectables que provoquen desgastos i úlceres. A mesura que cicatritzen, deixen marques i deformacions en les zones afectades. El cartílag auricular és també una zona que pot veure's afectada, la qual cosa confereix a les oïdes un aspecte rigorós, com s'ha representat més d'una vegada als vampirs. Aquesta hipersensibilitat a la llum solar aconsella evitar l'exposició solar, la qual cosa pot portar a sortir de nit a l'exterior, com fan els vampirs.
També és habitual descriure els vampirs com a éssers que no poden reflectir-se en els miralls. Aquesta creença podia derivar-se també de la sensibilitat lluminosa dels pacients amb porfíria. Les tradicions i llegendes antigues asseguraven que la llum, en qualsevol forma, perforava la solidesa etéea dels vampirs (segons el folklore medieval, els vampirs eren translúcids). Per això, la forma més eficaç de saber si algú era vampir era posar-ho a la llum d'una espelma. Si gràcies a un estrany efecte òptic la llum no es reflectia en la seva superfície, llavors el subjecte era considerat vampir. A més, mentre cuidaven als morts des de l'Edat mitjana, era costum tapar o retirar els miralls a l'habitació on estava el cadàver. Si el cos es reflectia, es pensava que la mort en la família seria tràgica i inevitable. Els vampirs eren considerats éssers sense ànima, per la qual cosa no haurien de reflectir-se en els miralls per a evitar esdeveniments tràgics.
Alguns pacients amb porfíria desenvolupen hipertricosis (o creixement anormal del pèl) en zones exposades a la llum, com a cara i extremitats. A vegades, el pèl creix en llocs insòlits com els palmells de les mans, com descriu Bram Stoker en el cas del comte Drácula. El creixement del pèl sembla ser un mecanisme de protecció de l'organisme per a respondre al mal causat per la llum.
El mal ossi que produeixen les porfirines acumulades en els ossos és molt notable. La pèrdua greu del teixit ossi produeix deformacions en la cara i en les extremitats. Quan s'acumulen en les dents es deformen i apareixen amb rigor. A més, les lesions cutànies de la cara abans esmentades poden provocar que els llavis estiguin molt tibants (o mutilats). Per això, encara que les dents no siguin més grans del normal, sembla que són més grans, que es manifesten amenazadamente. A més, a vegades les dents es tenyeixen de color marró fosc/vermellós. Això ens recorda a la boca sagnant dels vampirs. El mateix pot succeir en els ulls, que poden aparèixer enrogits i complicacions com a conjuntivitis i ectropio (afecció en la qual la parpella es plega cap a fora).
En el mite del vampirismo, les víctimes de la mossegada d'un vampir es converteixen en vampirs. La porfíria és una malaltia hereditària, en concret autosòmica recessiva. Això significa que la malaltia apareix quan el nen hereta una còpia d'un gen mutat de cada progenitor, és a dir, de la mare i del pare. Així, els germans podien compartir el gen defectuós causant de la malaltia. D'aquí podria derivar-se la creença que els germans podien “despertar” aquesta malaltia oculta quan morien un vampir (després es va estendre la idea de contagiar a altres persones que no eren germans).
Finalment, es creu que els vampirs s'espanten d'all. Quina relació pot tenir aquesta intolerància a l'all amb la porfíria? L'all conté una substància química que augmenta els símptomes de la porfíria: el disulfur d'alilo. Aquesta substància provoca la descomposició del grup hemo, per la qual cosa pot augmentar el malestar dels pacients amb porfíria.
Malgrat les similituds, cal assenyalar que la teoria de la porfíria darrere del mite del vampirismo no explica alguns aspectes. D'una banda, és una malaltia molt rara, per la qual cosa hi ha pocs casos. D'altra banda, no és contagiós, per la qual cosa no es pot produir una enorme expansió i epidèmies vampíricas. Una altra explicació més acceptable de l'origen de la contaminació per mossegada de vampir seria la ràbia. I és que a Europa el XVI. i XVII. Durant segles es van succeir diverses epidèmies de ràbia, quan el mite del vampirismo va créixer més. La ràbia és una malaltia vírica que es pot prendre en cas de mossegada d'un animal infectat. El virus de la ràbia afecta al cervell animal, per la qual cosa els símptomes provoquen canvis en el comportament; els animals poden ser amistosos, tímids o agressius. A mesura que avança la malaltia, els símptomes s'agreugen i apareixen disfunció cerebral, ansietat, confusió i alteració. Això coincidiria amb la barbàrie dels vampirs en mossegar a les seves víctimes.
Així mateix, la pesta, una altra malaltia infecciosa causada per un bacteri, pot estar darrere de la idea d'epidèmies vampíricas, una malaltia fàcilment contagiosa. XIV. En el segle XX, per a evitar la contagio, les víctimes de la pesta eren enterrades prematurament sense acreditar la mort clínica. A vegades els pacients s'enterraven vius i van sofrir una llarga i terrible agonia. En intentar fugir de les tombes feien ferides. En conseqüència, en sortir de la tomba, a vegades el cadàver va ser conservat i trobat amb taques de sang. Això els feia pensar que eren vampirs.
Mite o malaltia?
Analitzant l'aparent relació entre la porfíria i els elements folklòrics del vampir, seria possible que pacients amb porfíria a l'Europa medieval alimentessin el mite enmig de la ignorància i la creença popular? Al marge de qualsevol especulació, és interessant observar com el mite del vampirismo ha passat la prova del temps, estant encara en els malsons de molts i protagonitzant nombroses obres teatrals, literàries i cinematogràfiques.
Bibliografia
[1] Boffey PM.1985. “Rare disease proposed as causi for «vampire». New York Times, 31 de maig de 1985: A15.
[2] Coix AM. 1995.“Porphyria and vampirism: another myth in the making”. Postgrau Med J. 71:643–644.
[3] de Déu Díaz-Rosales, J., i Rom, J. 2007.“Mites i ciència: Porfíria i vampirismo”. Vol Mex His Fil Med, 10 (1): 44-46.
[4] Chávez, G. R. 2012. “Vampirismo: dermatologia. Dermatologia Cosmètica, Mèdica i Quirúrgica, 10(3), 223-225.
[5] Sr. Gómez Alonso. 1998.“Rabies: a possible explanation for the vampire legend”. Neurology. 51:856–9.
[6] Gottlieb RM. 1994 “The legend of the European vampire. Object loss and corporeal preservation”. Psychoanal Study Child; 49:465-80.
[7] Herrera-Saval A, Moruno-Tirado A. 1999. “Congenital erythropoietic porphyria affecting two brothers”. British Journal of Dermatology; 141: 547-550.
[8] Juan Gómez-Alonso. (1995) Els vampirs a la llum de la medicina. Neuropress.
[9] Lorenzo, C. B., de Diego, M. C. Aldehuelo, R. S. Alonso, C. V. & Tàpia, A. G. 2014. “Porfíries i vampirismo”. Més dermatologia, 22, 16-21.
[10] Pineño, P. 2019. “Anatomia d'un vampir”. Principia. https://principia.io/2019/06/03/anatomia-de-un-vampiro.ijkzosi/
[11] https://aquimediosdecomunicacion.com/2022/05/05/cuando-padeces-una-enfermedad-rara-el-desconocimiento-lo-invade-todo/
[12] https://pixabay.com/pt/illustrations/vampiro-dem%C3%B4nio-esp%C3%ADrito-esquelet-7321835/
