O mito do vampirismo á luz da ciencia

2023/12/01 Leyre Echeazarra Escudero - EHUko Farmazia Fakultateko irakaslea eta ikertzailea. Fisiologia saila. Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna
• Medikuntza

Como é coñecido, os mitos son historias que a xente inventou para explicar o mundo. O mito do vampirismo é tan antigo como a humanidade. Desde a antigüidade XVIII. Até o século XX, os vampiros eran considerados seres extremadamente malignos e daban moito medo. Cando se cría que un defunto se converteu en vampiro debido a este terror, ao cabo duns días do funeral o cadáver saía enterrado para confirmar a sospeita. No peito do cadáver introducíase unha estaca para asegurar a súa morte. A presión exercida pola estaca nos pulmóns permitía facer unha especie de “suspiros” ou berros. Isto facía pensar á xente que o cadáver era un vampiro activo e que a estaca acabou a súa vida. Con todo, ese “suspiro” era un gas de putrefacción. Esta práctica era perigosa pola descomposición orgánica do corpo e as bacterias.

Segundo o folclore, os vampiros aseméllanse a persoas correntes con características especiais: palidez extrema, dentes longos e agudos, pelo nas mans e uñas longas. Non se poden reflectir nos espellos e dormen durante o día escondidos na luz que pode matar e espértanse de noite para alimentarse de sangue.

Detrás das historias do vampirismo pode haber algo real? Hai base fisiolóxica ou médica para explicar o que se interpretou historicamente como vampirismo? Detrás do mito poden atoparse diferentes situacións patolóxicas do corpo humano. Ao non ser entendidos, podíanse interpretar incorrectamente algunhas enfermidades, como a porfiria.

Porfiria detrás do mito do vampirismo

En realidade, a porfiria era unha enfermidade que existía moito antes de ser considerada como tal. Por tanto, podía considerarse unha evidencia da existencia de demos ou espíritos. De feito, o primeiro caso de porfiria documentado data de 1874, 26 anos antes da novela gótica Drácula de Bram Stoker irlandés.

David H. O científico Dolphin propuxo por primeira vez a teoría de que unha interpretación errónea da porfiria podería provocar o mito do vampirismo. Dolphin, bioquímico da Universidade de Columbia Británica de Vancouver, impartiu unha conferencia en 1985 na Asociación Americana para o Progreso da Ciencia, “Porfiria, vampiros e homes de lobo: Baixo o título “ Etiología das Lendas Europeas de Metamorfoses”. El suxeriu que as porfirias podían deformar grotescamente aos pacientes, convertelos en seres nocturnos e chupar o sangue doutros seres humanos. Así, propuña dar unha explicación científica ao mito do vampirismo. A súa idea foi difundida no diario The New York Times e tivo un gran impacto mediático, aínda que logo tivo varios axentes contrarios á súa teoría, xa que non explicou completamente as características dos vampiros.

As porfirias son un conxunto de alteracións metabólicas que afectan á síntese de hemoglobina. En concreto, existe un erro na biosíntesis do grupo hemoglobina, que se encarga do transporte de osíxeno no noso sangue. É o que dá cor vermella ao sangue.

A biosíntesis do grupo Hemo é un proceso complexo de 8 pasos con oito encimas específicas implicadas. Cando unha destas encimas falla, as “porfirinas” acumúlanse en tecidos como pel, sangue, ósos e dentes. Como consecuencia aparecen algúns síntomas, signos e complicacións. Dependendo do tipo de encima que falla, prodúcese un determinado tipo de porfiria.

Existen dous subtipos de porfiria coas mesmas características que as descritas no vampiro e que poden estar relacionadas coa orixe do mito. A primeira é a porfiria eritropoyética conxénita de Günther, coñecida como a enfermidade dos vampiros. Prodúcese por un déficit da encima uropofirinógena sintasa. A segunda é a protoporfiria eritropoiética, debida á diminución da encima ferroquelatasa.

Características compartidas por pacientes con porfiria e vampiros

Aínda que o folclore atribuíu aos vampiros características variables, a similitude entre vampiros e pacientes con porfiria parece evidente.

Dúas características principais e relacionadas son a palidez extrema e a necesidade de sangue. Os defectos na xeración de hemoglobina producen anemia, o que provoca palidez xeral, tal e como describe a figura clásica do vampiro. Un dos tratamentos típicos da anemia son as transfusións sanguíneas, que melloran a anemia e frean a produción de porfirinas. Antigamente, a terapéutica médica para as anemias consistía en beber sangue doutros animais. Con todo, hoxe sabemos que os zumes dixestivos destrúen e, para poder absorber unha pequena parte do grupo hemo, o paciente debería inxerir moito sangue. Este costume atribúese aos vampiros. Por outra banda, o XVII. No século XX coñecíase a importancia do sangue na fisiología humana e a súa carencia devén mortal. Por tanto, non era ilóxico pensar que bebendo sangue podíase volver á vida ou estirar. Isto estimulou o mito do vampirismo. Ademais, en pacientes con porfiria os ouriños adoita ser vermella ou marrón arroxado debido á abundancia de porfirinas que se expulsan nos ouriños. Coma se beberían sangue a litros!

Outra característica é a fotosensibilidad ou intolerancia á luz solar. As porfirinas que se acumulan na pel poden absorber luz de calquera lonxitude de onda tanto do espectro UV como do espectro visible e transferir enerxía ao osíxeno. Isto provoca radicais libres, especies químicas moi reactivas, que ao polos á luz oxidan e lesionan os tecidos. Por iso, é frecuente que pacientes con porfiria sufran lesións en zonas expostas á luz, como cara e mans. Ao principio a pel arróibase moito, grétase e permanece en sangue. Posteriormente prodúcense bochas facilmente infectables que provocan desgastes e úlceras. A medida que cicatrizan, deixan marcas e deformacións nas zonas afectadas. O cartílago auricular é tamén unha zona que pode verse afectada, o que confire aos oídos un aspecto rigoroso, como se representou máis dunha vez aos vampiros. Esta hipersensibilidad á luz solar aconsella evitar a exposición solar, o que pode levar a saír de noite ao exterior, como fan os vampiros.

Tamén é habitual describir os vampiros como seres que non poden reflectirse nos espellos. Esta crenza podía derivarse tamén da sensibilidade luminosa dos pacientes con porfiria. As tradicións e lendas antigas aseguraban que a luz, en calquera forma, perforaba a solidez etéea dos vampiros (segundo o folklore medieval, os vampiros eran translúcido). Por iso, a forma máis eficaz de saber se alguén era vampiro era polo á luz dunha vela. Se grazas a un estraño efecto óptico a luz non se reflectía na súa superficie, entón o suxeito era considerado vampiro. Ademais, mentres coidaban aos falecidos desde a Idade Media, era costume tapar ou retirar os espellos na habitación onde estaba o cadáver. Se o corpo se reflectía, pensábase que a morte na familia sería tráxica e inevitable. Os vampiros eran considerados seres sen alma, polo que non deberían reflectirse nos espellos para evitar acontecementos tráxicos.

Algúns pacientes con porfiria desenvolven hipertricosis (ou crecemento anormal do pelo) en zonas expostas á luz, como cara e extremidades. Ás veces, o pelo crece en lugares insólitos como as palmas das mans, como describe Bram Stoker no caso do conde Drácula. O crecemento do pelo parece ser un mecanismo de protección do organismo para responder o dano causado pola luz.

O dano óseo que producen as porfirinas acumuladas nos ósos é moi notable. A perda grave do tecido óseo produce deformacións na cara e nas extremidades. Cando se acumulan nos dentes se deforman e aparecen con rigor. Ademais, as lesións cutáneas da cara antes mencionadas poden provocar que os beizos estean moi tensos (ou mutilados). Por iso, aínda que os dentes non sexan máis grandes do normal, parece que son máis grandes, que se manifestan amenazadamente. Ademais, ás veces os dentes tínguense de cor marrón escuro/arroxado. Isto lémbranos á boca sanguenta dos vampiros. O mesmo pode suceder nos ollos, que poden aparecer arroibados e complicacións como conjuntivitis e ectropio (afección na que a pálpebra se pliega cara a fóra).

No mito do vampirismo, as vítimas da mordedura dun vampiro convértense en vampiros. A porfiria é unha enfermidade hereditaria, en concreto autosómica recesiva. Isto significa que a enfermidade aparece cando o neno herda unha copia dun xene mutado de cada proxenitor, é dicir, da nai e do pai. Así, os irmáns podían compartir o xene defectuoso causante da enfermidade. De aí podería derivarse a crenza de que os irmáns podían “espertar” esta enfermidade oculta cando morrían un vampiro (logo estendeuse a idea de contaxiar a outras persoas que non eran irmáns).

Finalmente, crese que os vampiros se escorrentan de allo. Que relación pode ter esta intolerancia ao allo coa porfiria? O allo contén unha sustancia química que aumenta os síntomas da porfiria: o disulfuro de alilo. Esta sustancia provoca a descomposición do grupo hemo, polo que pode aumentar o malestar dos pacientes con porfiria.

A pesar das similitudes, hai que sinalar que a teoría da porfiria detrás do mito do vampirismo non explica algúns aspectos. Por unha banda, é unha enfermidade moi rara, polo que hai poucos casos. Por outra banda, non é contaxioso, polo que non se pode producir unha enorme expansión e epidemias vampíricas. Outra explicación máis aceptable da orixe da contaminación por mordedura de vampiro sería a rabia. E é que en Europa o XVI. e XVII. Durante séculos sucedéronse varias epidemias de rabia, cando o mito do vampirismo creceu máis. A rabia é unha enfermidade vírica que se pode tomar en caso de mordedura dun animal infectado. O virus da rabia afecto ao cerebro animal, polo que os síntomas provocan cambios no comportamento; os animais poden ser amistoso, tímidos ou agresivos. A medida que avanza a enfermidade, os síntomas agrávanse e aparecen disfunción cerebral, ansiedade, confusión e alteración. Isto coincidiría coa barbarie dos vampiros ao morder ás súas vítimas.

Así mesmo, a peste, outra enfermidade infecciosa causada por unha bacteria, pode estar detrás da idea de epidemias vampíricas, unha enfermidade facilmente contaxiosa. XIV. No século XX, para evitar contáxioa, as vítimas da peste eran enterradas prematuramente sen acreditar a morte clínica. Ás veces os pacientes enterrábanse vivos e sufriron unha longa e terrible agonía. Ao tentar fuxir das tumbas facían feridas. En consecuencia, ao saír da tumba, ás veces o cadáver foi conservado e atopado con manchas de sangue. Isto facíalles pensar que eran vampiros.

Mito ou enfermidade?

Analizando a aparente relación entre a porfiria e os elementos folclóricos do vampiro, sería posible que pacientes con porfiria na Europa medieval alimentasen o mito no medio da ignorancia e a crenza popular? Á marxe de calquera especulación, é interesante observar como o mito do vampirismo pasou a proba do tempo, estando aínda nos pesadelos de moitos e protagonizando numerosas obras teatrais, literarias e cinematográficas.

Bibliografía

[1] Boffey PM.1985. “Rare disease proposed as cause for «vampire». New York Times, 31 de maio de 1985: A15.
[2] Cox AM. 1995.“Porphyria and vampirism: another myth in the making”. Posgrao Med J. 71:643–644.
[3] de Deus Díaz-Rosales, J., e Romo, J. 2007.“Mitos e ciencia: Porfiria e vampirismo”. Vol Mex His Fil Med, 10 (1): 44-46.
[4] Chávez, G. R. 2012. “Vampirismo: dermatoloxía. Dermatoloxía Cosmética, Médica e Cirúrxica, 10(3), 223-225.
[5] Sr. Gómez Alonso. 1998.“Rabies: a possible explanation for the vampire legend”. Neurology. 51:856–9.
[6] Gottlieb RM. 1994 “The legend of the European vampire. Object loss and corporeal preservation”. Psychoanal Study Child; 49:465-80.
[7] Herrera-Saval A, Moruno-Tirado A. 1999. “Congenital erythropoietic porphyria affecting two brothers”. British Journal of Dermatology; 141: 547-550.
[8] Juan Gómez-Alonso. (1995) Os vampiros á luz do medicamento. Neuropress.
[9] Lorenzo, C. B., de Diego, M. C. Aldehuelo, R. S. Alonso, C. V. & Tapia, A. G. 2014. “Porfirias e vampirismo”. Máis dermatoloxía, 22, 16-21.
[10] Pineño, P. 2019. “Anatomía dun vampiro”. Principia. https://principia.io/2019/06/03/anatomia-de-un-vampiro.IjkzOSI/
[11] https://aquimediosdecomunicacion.com/2022/05/05/cando-padeces-unha-enfermidade-rara-o-descoñecemento-invádeo--todo/
[12] https://pixabay.com/pt/illustrations/vampiro-dem%C3%B4nio-esp%C3%ADrito-esqueleto-7321835/