Una vida sorprenent en els deserts

2000/12/24 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Geografia
• Ingurumena

Tots els deserts es caracteritzen per l'escassetat d'aigua. S'entén per desert el terreny que rep menys de 250 mm de pluja a l'any, però per a mesurar l'aridesa cal tenir en compte la temperatura i la freqüència del ganivet, que són els responsables de l'evaporació. El segon factor a esmentar en parlar de deserts és la temperatura tan important com l'aigua. De fet, encara que sovint relacionem els deserts amb la calor, alguns deserts són molt freds. Aquí només esmentarem els deserts càlids, ja que en els deserts freds a penes hi ha vida. No obstant això, si fins ara hem tingut el desert com un ecosistema homogeni, cada vegada és més clar que dins d'un desert poden existir molts microclimes que van canviant cada any.

La deriva continental i la creació de cadenes muntanyenques han anat modificant la ubicació dels deserts. Els deserts actuals es localitzen en latituds entre 15° i 30° cap al nord i el sud de l'equador i al voltant dels tròpics de Càncer i Capricorn (veure mapa).

Estratègies vegetals

Per a fer front a la dura vida en els deserts, plantes i animals han hagut de desenvolupar una vida estratègica. En els deserts es poden trobar multitud de tècniques sorprenents per a aprofitar al màxim l'aigua i evitar la calor.

Les plantes desèrtiques han sofert canvis físics i comportamentals per a adaptar-se a la calor i a l'aridesa extrema. Per a reduir la zona de sudoració, la fotosíntesi la realitzen, en lloc de les fulles, tiges i branques adaptades. Així, aquestes plantes no tenen cap inconvenient a reduir el nombre de fulles o a convertir-les en espines. Aquestes últimes són també defensa contra els fitòfags. A més, per a absorbir el diòxid de carboni necessari per a la fotosíntesi, algunes plantes obren les estombas només a la nit, quan la pèrdua d'aigua és menor. Les arrels també estan adaptades a l'aridesa. Per a absorbir la major quantitat d'aigua possible durant la pluja solen ser molt esteses i poc profundes. La planta més coneguda adaptada a aquesta situació és el cactus.

Una altra estratègia antiduría és el desenvolupament d'arrels llargues i profundes. El carabassa que apareix en els deserts arenosos, per exemple, té arrels de 40 metres de longitud. Hi ha plantes que combinen diferents estratègies. Per exemple, la planta denominada Creosote té dos tipus d'arrels profundes i superficials per a absorbir aigua per tots els racons.

Finalment, algunes plantes prefereixen escapar abans que resistir-se al desglaç. En èpoques de sequera prolongada, a l'espera de la pluja, es dormen i s'oculten. Després de cada pluja intensa, amb una velocitat immillorable, creixen i floreixen. En aquesta època la seva principal comesa és dispersar les llavors perquè l'espècie perduri. En el moment en què la sequera torna a imposar-se, el desert torna a la seva antiga vida oculta.

Els animals també les seves tècniques

L'aridesa és dura per a tots els habitants del desert, però els animals poden tenir més problemes que les plantes ja que reben calor no sols de les radiacions solars, sinó també del substrat. No obstant això, a diferència de les plantes, els animals poden moure's i, per descomptat, això és un gran avantatge. Els animals de major grandària, com els camells, els gossos o els elefants, a la recerca d'aigua i ombra, passen per oasi i pous, però per als animals més petits és impossible caminar així. Per això, per a superar la calor sobrant, moltes serps, rosegadors i mamífers s'han convertit en nocturnes. Durant el dia s'amaguen en coves i refugis fins al gaudi de la temperatura. Els ocells, per part seva, no poden fer-ho i utilitzen una altra tècnica per a refrescar una mica. S'orienten cap al cel, després d'obrir la boca i espirar, per a recuperar l'aigua que s'evapora, amb una sorprenent rapidesa, es bolquen sobre l'aigua evaporada. Alguns mamífers, com el fen, han desenvolupat extensions per a dispersar la calor corporal.

D'altra banda, molts animals desèrtics han pres el color del substrat per a absorbir menys calor i que els depredadors no siguin tan fàcilment recognoscibles. No obstant això, hi ha animals foscos com el voltor negre. Aquest voltor utilitza l'orina per a reduir la calor que absorbeix. Realitza l'orina sobre la cama, de manera que s'aconsegueix refredar la sang que es dispersa per tot el cos.

Cadascun aconsegueix a la seva manera calmar les temperatures extremes, però això no és suficient, cal fer front també a l'escassetat d'aigua. Els principals absorbents d'aigua són les plantes, que a més de tenir les arrels adequades, tenen la capacitat de recollir aigua de la boira i la rosada. La majoria dels animals obtenen aigua dels aliments i els insectes de les plantes i els ocells i rèptils dels insectes. No obstant això, l'aigua que aconsegueixen així no sempre és suficient per a tots els animals i han desenvolupat moltes tècniques especials. Per exemple, alguns mamífers tapen al màxim l'orifici que passa el dia per a mantenir la humitat que desprèn de les vies respiratòries i recuperar-la mitjançant òrgans especialitzats. Alguns rèptils, gràcies a uns tubs microscòpics que tenen en els ronyons, recuperen part de l'aigua de l'orina i la redirigeixen a la sang. Així, els rèptils i els ocells fan una orina molt més concentrada, reduint la pèrdua d'aigua.

Són només alguns exemples de la complexitat real d'aquestes extenses àrees àrides que semblen escassament habitades. Per a fer front a la cada vegada més greu escassetat d'aigua per a nosaltres, potser tots hem d'aprendre de totes aquestes tècniques

Publicat en el suplement Natura de Gara