Venedor de la desertificació

2008/07/01 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Klima
• Paleontologia
• Arkeologia

La majoria dels científics creuen que el Sàhara es va convertir ràpidament en desert, és a dir, que el Sàhara va deixar de ser sabana durant uns pocs segles. No obstant això, al maig la revista Science va anunciar una recerca que contradiu aquesta idea. Aquests investigadors afirmen que la desertització va començar fa uns 6.000 anys i va acabar fa uns 2.700 anys, és a dir, va trigar milers d'anys a adquirir el seu aspecte actual.

Per a conèixer com es va produir el canvi climàtic en un lloc, en aquest cas al Sàhara, el millor seria disposar de dades de temperatures i precipitacions durant milers d'anys. Els aparells que els mesuren, no obstant això, els inventem fa relativament poc i només tenim dades dels últims cent anys. Per tant, els científics han hagut de buscar vies indirectes per a conèixer les condicions d'èpoques anteriors. L'estudi dels sediments oceànics i lacustre es deu, entre altres coses, a la contínua recepció de materials terrestres (grans de sorra transportats pel vent, grans de pol·len) en capes fines. L'estudi d'aquestes fines capes permet, per tant, retrocedir en el temps i conèixer les condicions de diferents èpoques, igual que es fa amb l'estudi dels anells dels arbres.

Per a analitzar el canvi produït al Sàhara, hauríem de retrocedir almenys 6.000 anys, ja que els qui diuen que el canvi va ser ràpid, ja que fa uns 5.500 anys la desertificació. S'han basat en els sediments recollits en l'Oceà Atlàntic per a protegir la idea més estesa actualment. Entre altres coses, han vist que en aquella època va augmentar moltíssim la quantitat de sorra que venia de sobte del Sàhara.

No obstant això, la utilització dels sediments del fons marí com a font d'informació té el problema que no se sap a quina zona o superfície geogràfica pertanyen els sediments acumulats. Per a això, els sediments dels llacs són més precisos, ja que recullen materials de zones molt més petites.

Fa 6.000 anys hi havia llacs al Sàhara, que van guardar informació en els sediments, però la majoria de les informacions fins fa més de 4.000 anys, a partir d'aquí molts es van assecar i van deixar d'emmagatzemar-se ordenadament.

Per tant, aquestes antigues llacunes no serveixen per a reconstruir la climatologia dels últims mil·lennis i completar la informació procedent de l'oceà. La mar és, per tant, l'única eina que tenen els climatòlegs per a conèixer la història del Sàhara en aquest període.

No obstant això, malgrat el pas del temps i que el Sàhara s'ha convertit en un desert, hi ha un llac que no s'ha assecat: Laguna Yoa. Situada al nord de Txad, ha tingut aigua en els últims 11.500 anys. Actualment es troba en una zona hiperseca, amb pèrdues anuals d'aigua per evaporació, però és alimentada per un antic aqüífer subterrani que no s'ha assecat. Per tant, des del seu naixement s'ha anat acumulant materials procedents de terres pròximes.

Testimoni viu

En aquesta llacuna es va dur a terme l'estudi de l'equip que ha publicat l'article en la revista Science. Van obtenir molta informació pels canals transversals. D'una banda, s'ha interpretat la variació de la freqüència de precipitació en la zona a través de la variació temporal de la salinitat de la llacuna, analitzant les restes de diatomees i invertebrats aquàtics que habitaven en cada època.

D'altra banda, han vist com ha canviat la vegetació que envolta la llacuna amb el temps, observant el pol·len que es va acumular en els sediments. I finalment, s'han analitzat els minerals dels sediments (sorra) per a veure com van canviar els règims de vent i quin era el grau de cobertura de les plantes en cada època en les zones adjacents (com més reduïda és la vegetació, major quantitat de sorra es mou en una zona a causa de la gran capacitat de retenció de les plantes).

Quant a la salinitat, s'observa que va passar relativament ràpid de ser una llacuna d'aigua dolça a ser un ecosistema d'aigua molt salada. De fet, han descobert que els éssers vius d'aigua dolça han decaigut ràpidament (tant en les espècies de fitoplàncton com en els insectes i microcrustáceos) i van ser substituïts per organismes que viuen en aigües cada vegada més salades.

Segons els investigadors, això significa que abans de començar a salar, la llacuna de Yoa va tenir algun riu (almenys fins fa 4.300 anys) que extreia aigua i sals de la llacuna, i que aquest riu evitava l'acumulació de sals en la llacuna. En algun moment, no obstant això, aquest riu es va dessecar i va passar a ser un sistema de llacs tancat. A partir de llavors, el llac només perdria aigua per evaporació, la qual cosa va provocar que l'aigua fos cada vegada més salada. Per tant, el canvi de salinitat no serviria per a reflectir el canvi climàtic que es va produir al Sàhara, ja que el canvi es va deure a passar d'un ecosistema obert a un ecosistema tancat i no directament al canvi climàtic.

El registre pol·línic dels sediments lacustres ha quedat reflectit --segons els investigadors - en el procés de desaparició de les plantes de la sabana i l'aparició de plantes desèrtiques: fins fa 4.300 anys el Sàhara va estar dominat per la sabana, una zona oberta repleta d'herbes amb algunes espècies d'acàcia disperses.

No obstant això, fa 5.600 anys va començar a canviar la vegetació. A aquesta època pertanyen les primeres plantes semi-plantades del Sàhara. No obstant això, el procés es va accelerar mil anys després. De fet, han vist que l'arribada de pol·len d'herba als sediments va ser cada vegada menor fa 4.800-4.300 anys, i l'explicació que s'ha donat a això és que va ser llavors quan es va començar a buidar l'herba.

A més, la quantitat de sorra dels sediments va augmentar considerablement a partir de fa 3.700 anys, la qual cosa indica que, segons els investigadors, el vent va començar a moure una major quantitat de sorra, és a dir, la cobertura vegetal va disminuir. I les plantes semi-amortitzades van començar a imposar-se fa 3.900-3.100 anys.

Les plantes dels deserts reals, per part seva, han estat trobades en sediments de fa 2.700 anys, la qual cosa ha permès deduir que el desert que avui coneixem va sorgir llavors.

Aquesta progressiva substitució de les plantes observades en els sediments de la llacuna, descrita en un període de 2.500 anys, no hauria estat possible si la idea que ara emparen la majoria fos real, és a dir, si el clima s'hagués alterat en un curt període de temps. Per això, els científics que han redactat aquest article consideren que la teoria més estesa de moment ha de ser errònia.

Dificultats de l'estudi dels canvis climàtics

A la vista de totes les dades que ofereixen aquests investigadors, sembla que tenen suficients indicis que la desertització entorn del llac Yoa va ser lenta. Però, és possible estendre l'ocorregut en aquest àmbit concret a la resta del Sàhara?

En opinió de molts experts, no, ni creuen que una recerca concreta com aquesta pugui provocar una revolució en la manera d'entendre com es va produir el canvi climàtic en el nord d'Àfrica. No obstant això, consideren que ha fet algunes aportacions interessants, entre les quals es troben la resposta de la vegetació als canvis de l'entorn i el temps que triguen a reaccionar davant ells.

La veritat és que ningú sap realment què va passar al Sàhara per a passar d'una sabana verda a un desert sec. Elaboren models a partir de dades procedents de fonts diverses com l'atmosfera, els oceans, la superfície, els éssers vius, el gel i l'energia del Sol. Aquests models indiquen --i sembla que la majoria dels investigadors estan d'acord - que els canvis a l'entorn de l'època es van deure a un canvi a nivell planetari.

Sembla ser que fa uns 6.000 anys la inclinació de l'eix de gir de la Terra ha canviat, la qual cosa va provocar que els raigs solars comencessin a tocar-se d'una altra manera en la Terra --en unes zones més rectes i en altres més oblicas-. Paral·lelament, es va desplaçar la circulació atmosfèrica que dispersa la calor i la humitat del planeta. En el cas del Sàhara, el monsó que fins llavors proveïa de pluja es va dirigir cap al sud, establint-se un anticicló permanent sobre el Sàhara. Des de llavors, la taxa d'evaporació en la zona es va elevar per sobre de la de precipitació, la qual cosa va provocar l'aparició del desert.

L'estudi d'altres llacunes de característiques similars a les del Llac Yoa ajudaria a aclarir com i durant quant temps es va produir aquesta desertització, de manera que en molts llocs es disposaven de les dades exactes que ofereix aquest llac i, unint la informació que tots aporten, seria més fàcil reconstruir el passat. Però no hi ha res, el Llac Yoa és l'únic que ha sobreviscut durant tants anys al Sàhara (i si hi ha un altre, no ho coneixen...).