Doctor Beaumont y estómago de St. Martín

2013/11/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Cogió un trozo de carne de vaca, cruda, con un poco de sal y la amarró con un hilo. Cogió el otro lado del hilo y lo metió en el agujero. A una hora, tiró del hilo y comprobó cómo estaba la carne. Una hora después de volver a meterlo en el agujero y otra vez... Y luego con el cerdo gordo... A la quinta hora se le puso el dolor de la tripa a St. Martín y el Dr. Beaumont tuvo que sacar del estómago la parte humana que quedaba.

Al día siguiente, St. Martín todavía tenía ingestión. Pero la indigestión, la indigestión, el doctor Beaumont no desperdició la posibilidad de realizar esos experimentos. Nadie lo hizo nunca.

El accidente de tres años. El 6 de junio de 1823, el joven canadiense Alexis Bidagan, estaba apodado en St. Martin, Mackinac Island. El American Fur Company acababa de empezar a trabajar como voyageur, que consistía en transportar pieles de castor con canoa. Esa mañana se encontraba en el almacén de la compañía, y a su lado un miembro se encontraba con una escopeta cargada para patos. Se le escapó el tiro y los perdigones atraparon a St. Martín. Cayó al suelo al fuego de la camisa.

El médico llegó por el camino entre la multitud que había en torno al herido. Único médico de la isla; Dr. William Beaumont. La herida que tenía debajo del pecho izquierdo se rompió con las costillas 5 y 6, un trozo de pulmón y el diafragma. Salía el desayuno del estómago perforado. "No vivirá 36 horas", dijo el doctor.

Beaumont hizo todos sus esfuerzos y St. Martín comenzó a recuperarse. Durante los primeros 17 días, todo lo que comía le salía de la herida. Pero poco a poco los intestinos empezaron a funcionar y para la cuarta semana podía comer normalmente y hacer la digestión.

Sin embargo, tardó en completarlo. En el cuarto mes, Beaumont estaba eliminando los perdigones del cuerpo de St. Martín. En el décimo mes anotó en el cuaderno que las heridas estaban casi curadas, pero que el enfermo todavía estaba completamente incapacitado. Entonces, las autoridades decidieron no prestar más atención a St. Martín y enviarlo a su pueblo natal. Sin embargo, el Dr. Beaumont temía que hubiera demasiados viajes de unos 2.000 kilómetros y los acogió en su casa.

Se curaron las heridas, pero se le quedó el agujero, un agujero que iba directamente al estómago, un nuevo ano. "Tenía el tamaño de un chelín y los alimentos y bebidas se vertían por él, si no se cerraban con tapones, compresas y venas", describió el doctor Beaumont.

Beaumont contrató a St. Martin como asistente. Pero quería más para eso. En un artículo publicado en la revista The American Medical Recorder en 1825 decía: "Este caso es una gran oportunidad para investigar los fluidos gástricos y el proceso digestivo. No produciría dolor ni molestias mínimas, la extracción de un poco de fluido cada dos o tres días, ya que de lo contrario sale de forma natural en cantidades relativamente elevadas. Y también sería fácil introducir ciertas sustancias digestivas y observarlas durante el proceso digestivo".

Comenzó a experimentar el 1 de agosto de 1825. Le metió de todo la carne cocinada, cruda (con sal y sin sal), de cerdo gordo, carne de conserva, pan viejo, col... Una vez permaneció en ayunas durante 17 horas, se tomó la temperatura del estómago (38ºC), extrayendo los jugos gástricos. Posteriormente, en el tubo de ensayo lleno de jugo gástrico (mantenido a 38ºC) y en el estómago de St. Martín se colocó la misma cantidad de carne. El estómago digerió en dos horas y el tubo de ensayo necesitó 10.

St. Martín no siempre se interesaba por los experimentos. No era agradable hacer aquellos largos períodos de ayuno, o permanecer inmóvil durante las horas mientras el doctor introducía y sacaba los alimentos en su cuerpo --además, a menudo se producían dolores de tripa, diarreas, etc.-. Incluso se negó a mantener en sus axilas los tubos de ensayo llenos de sus aguas. Era cierto que estaba en deuda con el doctor que le salvó la vida, pero... Al ver la oportunidad se marchó a Canadá.

Allí se casó y tuvo dos hijos. Familia pobre, Beaumont logró en 1829 convencer a St. Martín de volver a experimentar a cambio de acoger a toda la familia en su casa.

Beaumont demostró que la digestión era un proceso químico y no mecánico, como la mayoría de las veces lo pensaba. Y vio que los jugos gástricos necesitaban calor para digerir, que las verduras son más difíciles de digerir que muchos otros alimentos, y que la leche se coagula antes de empezar la digestión. Estudió la influencia del tiempo y concluyó que St. Martín se enfadaba de vez en cuando y que el enfado dificultaba la digestión. Dos años después, la familia tomó el canoa y se fue de Wisconsin a Montreal.

En 1833 publicó Experiments and Observations on the Gastric Juice and the Physiology of Digestion. Allí recogió 240 experimentos realizados con St. Martín.

Este trabajo trajo fama a a Beaumont. Pero también críticas. Algunos creen que no recuperó intencionadamente el agujero de St. Martín. Y aquella polémica se encendería con más fuerza en otro asunto de 1840. Un político atacó en la calle al editor de un periódico porque no le trataban bien en las editoriales del periódico. Golpeó en la cabeza con un bastón de hierro y el editor se quedó impasible. Beumont fue uno de los cirujanos elegidos para tratar al editor. Él decidió perforar el cráneo para eliminar la presión. El editor murió y Beaumont fue acusado de asesinato alegando que pinchó porque quería ver lo que había dentro como con St. Martín. El juez le culpe y le impone una gran multa.

Beaumont pasaría toda su vida intentando convencer a St. Martín de que hiciera más experimentos hasta su muerte en 1853, resbalando en unas escaleras heladas. Por su parte, St. Martín cae en manos de un estafador que se hacía pasar por médico. Y él recorrió las ciudades como un animal circense.

En 1879 escribe al hijo de Beaumont: "He empezado a envejecer y he estado enfermo en los últimos seis años y no te voy a ocultar que soy muy pobre [...] Estoy sufriendo un poco con mi fístula gástrica y mis digestiones son peores que nunca..." Murió al año siguiente, con 78 años. La familia lo dejó expresamente descomponiendo su cuerpo antes de ser enterrado para que nadie tuviera la tentación de experimentar más.