Vacas tolas, mostra da tolemia do home

2001/01/01 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia

A territorialidad non é a única limitación que atravesou a enfermidade bovina, xa que en 1996 anunciouse a morte de 4 persoas como consecuencia da encefalopatía esponxiforme bovina, a nova versión da enfermidade de Creutzfeldt-Jakob. É dicir, a enfermidade das vacas tolas, a encefalopatía esponxiforme bovina, converteuse na nova versión humana de Creutzfeldt-Jakobenfermedad. Por tanto, foi capaz de superar o límite entre especies. A maior preocupación vén de aí, o home transmitirá a enfermidade ao home?

Antes de tratar de responder á pregunta, é necesario pór en marcha o problema. A encefalopatía esponxiforme bovina non é una enfermidade nova, recóllense casos anteriores a 1985. De feito, as encefalopatías esponxiformes, propias, afectan a todas as especies, pero nun número moi reducido. Todas elas son enfermidades dexenerativas do sistema nervioso, demencias transmisibles, causadas por priones, proteínas especiais sometidas a mutación. Por iso, por tratarse de enfermidades moi raras e raras, ata que en 1985 apareceron en Inglaterra os primeiros casos de enfermidade de vacas tolas, nin os científicos nin as autoridades prestábanlles moita atención.

As primeiras pegadas do problema localizáronse no zoológico de Londres, pero se detectou entre as vacas de leite.

Ante a necesidade da demanda dos mercados, a vida das vacas de carne apenas supera os 2 anos e a propia enfermidade tarda máis en desenvolverse, mentres que a vida das vacas de leite é máis longa, polo que as vacas de leite víronse afectadas por iso. Os científicos puxéronse inmediatamente a traballar e pronto deron a coñecer a fonte da enfermidade: a alimentación das vacas, máis concretamente as fariñas con restos de ovellas enfermas. Debido á enfermidade do scrapie ovino ou da vibración das ovellas, en 1979 os islandeses aconsellaron aos ingleses que teñan coidado con este tipo de alimentos. A pesar dos avisos, até xullo de 1988 en Gran Bretaña non se prohibiu este tipo de comida de por agora. A non adopción de medidas foi entón decisiva paira a extensión da enfermidade, xa que se introduciu no ciclo de reciclaxe, é dicir, as ovellas sas alimentábanse da comida elaborada con ovellas enfermas de scrapie, que posteriormente mataban e introducíanas en alimentos de vaca. Por tanto, parece que paira os priones de adaptación ás novas especies era imprescindible estar en contacto durante todo o ciclo con outros priones.

Con todo, a alimentación baseada nestas fariñas era una cuestión ancestral en Bretaña. Por que non apareceu até entón ningunha enfermidade? Paira moitos expertos, a culpa foi do goberno de Margaret Tatcher. Como era o momento da crise do petróleo, o goberno paira adiantar o diñeiro decidiu baixar a temperatura do proceso de fabricación destas fariñas, onde se transformaron os priones responsables da enfermidade. Xunto a iso hai que ter en conta que en 1976 a enfermidade do scrapie foi causada por unha vacina, pero ao non ser necesaria a súa declaración, introduciuse na cadea alimenticia una gran cantidade de ovellas enfermas. Foi incluída na lista de enfermidades a declarar en 1993 cando se descubriu que podía ter algo que ver coa enfermidade das vacas tolas.

En xullo de 1988 produciuse en Gran Bretaña a prohibición de usar estas fariñas na alimentación, una enfermidade paira a declaración obrigatoria da encefalopatía esponxiforme bovina paira 1990, que non solucionou o problema, senón que o empeorou. Que tiña que facer Gran Bretaña cos seus restos de carne? Era un grave problema económico. A reciclaxe destes produtos é una industria inmensa que, ademais de sustentar a propia industria matadoiro, resolve o problema dos residuos. Gran Bretaña non atopou mellor solución que vender a súa fariña fóra. Debido á invasión de varios países europeos, a enfermidade das vacas tolas excedeu as fronteiras de Gran Bretaña. Desde entón, en Europa establecéronse prohibicións paira vender estas fariñas e os países europeos comezaron a vender fóra.

O verdadeiro escándalo naceu en 1996. O diario británico Daily Mirror publicou, anticipándose ao goberno, que algúns mozos morreron por mor de una nova versión da síndrome de Creutzfeldt-Jakob. A situación era moi rara porque todos os mortos eran menores de 40 anos. Os estudos realizados revelaron un dato preocupante: tres dos mortos eran gandeiros e tiveron casos de vacas tolas entre os seus animais. En setembro de 1997 os científicos ditaron sentenza: "É una enfermidade de vacas tolas, transmitida ao home". Non era estraño, a enfermidade de Creutzfeldt-Jakob é de orixe prionista e os priones son capaces de superar a fronteira entre especies.

Á súa vez, os países do mundo pecharon a porta ao mercado de vacas británico, que logo fixeron o mesmo cos do país europeo.

Os restos de matadoiros foron totalmente prohibidos na alimentación, nin poden formar parte de fertilizantes, nin de alimentos e cosméticos paira nenos, aínda que até agora existiron. O debate e as medidas máis recentes son máis esixentes. E de aí xorde a pregunta: que pasa con todos eses restos? É difícil responder. Non se poden queimar todos, ademais de ter una gran masa que xera una contaminación terrible, porque ninguén sabe si o proceso é seguro ou non. Os residuos xerados por quéimaa poden ser máis perigosos que outros. O reto está aí. Non se trata só de frear a enfermidade, que polo momento é totalmente imposible, xa que os priones non poden destruírse, senón de evitar que o prión poida reciclarse entre os seres humanos.

Parece que se non se relaciona cos priones, é dicir, non se come carne de vacas enfermas, non se pode enfermar. Con todo, os expertos están preocupados porque creen que son máis as vías de transmisión, como o sangue. Se se cumpriron as predicións das pesimistas, o mal das vacas tolas xa estaría convertido nunha epidemia. Afortunadamente, parece que aínda non ocorreu.