Las correrías de vacas, culpables del calentamiento global
2005/04/24 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Según un estudio realizado por la Universidad de California (EEUU), el metano liberado al aire por las vacas es principalmente emitido por corrodas. Hasta ahora se pensaba que la mayor parte salía con las heces, pero parece que con las heces sólo sale el 40%, y el resto se suelta en corros.
Estos resultados son muy interesantes ya que en estos porcentajes se puede incidir cambiando la comida. Esto puede tener consecuencias en el cambio climático o en el calentamiento global. El metano es uno de los gases que más contribuye al efecto invernadero. Según los científicos, el 15% del efecto de calentamiento es debido al metano. Y el 5-10% de la masa que comen las vacas se transforma en metano.
El resto de los rumiantes también liberan mucho metano a la atmósfera. El metano se produce como consecuencia de las reacciones que se producen en su sistema digestivo y, al igual que liberamos dióxido de carbono al respirar, éstos deben desprender gran cantidad de metano.
Numerosas fuentes de metano
Sin embargo, no es ésta la única fuente de metano atmosférico. El metano se genera principalmente en reacciones anaeróbicas, es decir, reacciones que se producen sin oxígeno, y muchas bacterias obtienen la energía necesaria para vivir. Por lo tanto, las bacterias son grandes productores de metano. Se estima que los microorganismos generan 400 millones de toneladas de metano al año.
También se produce gran cantidad de metano en los pantanos y zonas con materia putredida, así como en algunas actividades agrícolas. En este sentido, destacan los arrozales, donde se genera un montón de metanos. Ahora el arroz se cultiva de otra manera, y los campos secos no producen tanto metano, pero los húmedos son grandes generadores de metano.
Por otro lado, la liberación de metano es importante en los procesos de combustión. Estiman que el 15% del metano se genera en la quema de madera y en vertederos. En ocasiones, la madera se quema en los bosques como consecuencia de accidentes o incendios naturales, mientras que en otros casos se produce un incendio intencionado por parte del ser humano para ser tierras agrícolas. Por tanto, los procesos de combustión que generan metano pueden ser tanto naturales como provocados por el hombre.
Allí donde hay combustibles fósiles también se genera gran cantidad de metano, tanto de forma natural como en los procesos de aprovechamiento de estos combustibles por parte del ser humano. Por otro lado, hay que tener en cuenta que el componente principal del biogás es el metano, es decir, es una importante fuente de energía.
Protocolo de Kyoto
No sé si nunca se podrán utilizar gases desprendidos en las corruelas de vacas para calentar las casas. De momento, contribuyen al calentamiento de la Tierra por su efecto invernadero. No obstante, la investigación llevada a cabo en California no tiene como única conclusión que el metano se suelte sobre todo en las correrías, sino que también se ha aclarado algo más. Parece que la cantidad de metano que liberan las vacas no es la misma que se pensaba.
En un estudio realizado en 1938 en California, se calcula que cada vaca emite 5,8 kg de gas al año. Ahora han visto que es aproximadamente la mitad, concretamente 2,8 kg. El principal componente de los gases producidos por las vacas es el metano, aunque también hay amonio y otros.
Para llevar a cabo la investigación han metido a las vacas en dos cámaras para evitar que los gases se marchen al exterior y han grabado a través de las cámaras el funcionamiento de las vacas. Esto les ha permitido saber cuándo expulsan los gases: cuando comen, cuando reflexionan o cuando defienden. Por lo tanto, está claro que han realizado una investigación en profundidad.
Sin embargo, será necesario realizar más investigaciones para saber si la producción de metano de vacas californianas es estándar, es decir, si la cantidad de metano que generan tanto vacas de Euskal Herria como de la India es comparable a la de California. Por otro lado, los científicos deberían analizar si merece la pena influir en ello. De hecho, en el Protocolo de Kioto un gramo de metano y 21 gramos de dióxido de carbono equivalentes son en el mercado de comercio de emisiones. ¡De ahí sacamos las cuentas!
Vacas de Marte
Si el metano de la atmósfera terrestre da mucho que hablar, ¡qué decir de Marte! Desde que han confirmado la presencia de metano en la atmósfera de Marte, NASA y ESA están muy contentos. Ahora tienen una evidencia más para creer que hay seres vivos. Ya se han encontrado restos esperanzadores, sobre todo en relación a la posibilidad de que haya agua. El metano, por su parte, les ha llevado a pensar que pueden existir microorganismos. Si no, ¿de dónde viene ese metano? Además de bacterias y vacas hay otras opciones, claro, pero es tan bonito imaginar vacas en los desiertos de Marte...
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