Sans peur

2025/04/01 Leyre Echeazarra Escudero - EHUko Farmazia Fakultateko irakaslea eta ikertzailea. Fisiologia saila. Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Le dictionnaire de l'Euskaltzaindia définit la peur comme suit: "Un état d'agitation face à un danger réel ou imaginaire." La peur est une émotion de base que nous partageons avec de nombreux animaux et qui joue un rôle essentiel: la survie. Il est dans notre intérêt de ressentir la peur, car la peur nous protège du danger.

Imaginez que vous marchiez dans une forêt et tout d'un coup, vous entendez du bruit. Tournez-vous et vous apercevez une ombre étrange derrière des branches. Avant même de comprendre ce que c'est, votre cerveau a envoyé des informations à l'organisme dans le but de vous préparer à faire face à ce danger potentiel, à la fois pendant le combat et pendant la fuite. Physiologiquement, l'adrénaline est libérée et provoque une augmentation de l'activité du système nerveux sympathique. Il en résulte des changements physiologiques tels qu'une augmentation de la fréquence cardiaque, de la pression artérielle et de la fréquence respiratoire, une augmentation de la transpiration, une constriction vasculaire des vaisseaux périphériques, une dilatation des pupilles et une augmentation des réflexes de défense (tels que le renforcement du clignotement). La peur nous conduit à éviter des situations qui peuvent mettre notre vie en danger et, a priori, c'est une émotion désagréable.

Cependant, nous recherchons des expériences de peur (comme des films d'horreur ou des montagnes russes vertigineuses) qui nous provoquent une hyperactivation physique et un sentiment d'euphorie. D'une part, l'adrénaline nous rend plus actifs et plus vivants. D'autre part, après l'excitation physiologique que nous provoque la peur, il semble que toute émotion positive que nous ressentons va s'intensifier (par exemple, les rires que nous faisons avec nos amis après avoir vu un film d'horreur). En effet, lorsqu’une situation suscite notre peur et que nous découvrons ensuite qu’il n’y a pas eu de danger réel, l’organisme libère de la dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans la sensation de plaisir.

La peur est-elle une émotion innée ou cultivée ?

Certains pensent probablement que la peur étant une émotion si importante pour notre survie, elle doit être innée. Cependant, nous ne craignons pas tous les mêmes choses ou les mêmes situations, ni au même âge, ni avec la même intensité. La peur est-elle donc innée ou bien apprise ?

Pour répondre à cette question, en 1919, le psychologue James Watson et sa collaboratrice Rosalie Rayner, toutes deux de l'Université Johns Hopkins, ont mené une expérience. Ils ont enquêté sur un garçon de onze mois nommé Albert, qui était très calme. Ils ont laissé l'enfant jouer avec un rat de laboratoire. Le rat ne lui faisait pas peur. Comme les scientifiques voulaient savoir si la peur était un processus conditionnel, ils ont pu faire en sorte que l'enfant étudié ait peur du rat. Pour ce faire, ils ont fait beaucoup de bruit, encore et encore, pendant qu'Albert jouait avec le rat. Ce grand bruit épouvanta l'enfant. Après avoir répété ce processus plusieurs fois, Albert a commencé à avoir peur du rat, même sans ce bruit gênant. Non seulement cela, l'enfant a commencé à avoir peur d'autres animaux à poil, comme les lapins et les chiens. Les scientifiques ont réussi à créer une "peur conditionnée" chez l'enfant.

Dans une large mesure, la plupart de nos peurs tout au long de la vie sont causées par l'apprentissage, mais il semble que certaines peurs soient également innées, comme celles causées par les bruits forts, l'obscurité, la solitude ou la tempête. Ces craintes congénitales sont liées à la survie de l'espèce et ont été importantes dans la sélection naturelle. En fait, face à certains stimulus, les hommes primitifs qui avaient tendance à ressentir la peur ont évité ces situations, ont survécu plus facilement et ont réussi à transmettre les gènes.

Où est la peur ? Le circuit de la peur.

L'organe principal de traitement de la peur est l'amygdale, une petite structure du cerveau en forme d'amande située dans le lobe temporal du cerveau (qui sont en fait deux structures des deux côtés de la ligne médiane du cerveau). Cette structure cérébrale est composée de plusieurs noyaux, chacun d'entre eux étant impliqué différemment dans le traitement de la peur. Par exemple, l'amygdale latérale est un centre de collecte et d'intégration d'informations sur les stimuli associés à la peur, tandis que l'amygdale centrale est responsable de l'expression de la peur. En outre, il est capable d'extraire des informations sur les menaces de la scène visuelle (par exemple, l'expression faciale de la peur d'une autre personne) avant même de recevoir des informations visuelles fines du néocortex. Cela crée une réponse très rapide sans l'implication des structures cérébrales supérieures.

Cependant, l'amygdale n'est pas la seule zone du cerveau impliquée dans la peur, mais elle agit de manière très interactive avec le reste du cerveau, en recevant et en envoyant des signaux (Figure 2). Par exemple, l'hippocampe est impliqué dans la mémoire et il est essentiel de se souvenir des choses qui nous font peur. Une autre région est la peau préfrontale ventrale, située à l'avant du cerveau, dont la fonction est de moduler les réponses de la peur. L'hypothalamus est impliqué dans l'activation du système nerveux autonome et donc l'apparition de réponses physiologiques dues à la peur. Le tronc cérébral est également activé pour augmenter les réflexes de combat, d'arrêt et de fuite, ainsi que le nerf trigémin et les nerfs faciaux, qui provoquent des expressions faciales de peur. De même, la substance périaqueduc grise (SGPA) semble être importante. Cette zone est responsable de la façon dont nous réagissons au danger en activant ou en arrêtant la réponse défensive (combat ou fuite).

Les gens qui ne connaissent pas la peur

Au début du texte apparaît un extrait de l'histoire de Jon Sin, qui raconte l'histoire d'un enfant incapable de ressentir la peur. Bien que Jon soit un personnage de la littérature, il y a peu de gens comme ça dans la vraie vie.

Le syndrome d'Urbach-Wiethe est un trouble génétique qui touche certaines personnes, découvert en 1929 par le dermatologue Erich Urbach et l'oto-rhino-laryngologiste Camillo Wiethe. Dans cette maladie, la structure de l'amygdale dans le cerveau est progressivement détruite par l'accumulation de calcium, ce qui entraîne la perte de sa fonction. En plus de perturber le traitement de la peur, d'autres perturbations apparaissent. Par exemple, de petites élévations jaunâtres ou grisâtres apparaissent sur la peau, en particulier sur le visage et les paupières, des changements de voix se produisent en raison de l'épaississement des cordes vocales et de la langue, et parfois l'épilepsie apparaît en raison de l'inflammation de certaines zones du cerveau.

En dehors des maladies rares, nous savons tous qu'il y a des gens qui sont particulièrement courageux. Alex Honnold est l'une de ces personnes, le meilleur grimpeur du monde dans la discipline "intégrale pure" (Figure 3). Dans ce sport à risque, le grimpeur avance sans aucune sécurité le long du mur vertical. Apparemment, quand cette activité est très dangereuse, Alex ne ressent aucune peur. Les scientifiques ont pensé que son cerveau ne fonctionnait pas bien. Cependant, Alex était capable de faire les mouvements fins nécessaires pour grimper très bien. Il était clair que son comportement était spécial, qu'il cherchait toujours des expériences extrêmes et dangereuses, mais en même temps avec un très bon contrôle mental. C'est pourquoi, en 2016, Jane E. Le neuroscientifique Joseph (de l'Université de Médecine de Caroline du Sud) a étudié l'activité cérébrale de Honnold à l'aide d'un scanner d'IRM fonctionnel. D'abord, ils ont vérifié que Honnold avait une amygdale normale. Cependant, l'activation n'était pas normale. Bien qu'il montrât à Hannold beaucoup d'images terribles, son amygdale était à peine activée. Cependant, l'idée qu'il n'était pas capable de ressentir la peur n'était pas vraie. Hannold lui-même a avoué qu'il avait beaucoup paniqué lors de certaines de ses premières escalades. Cependant, sa position dans cette situation était de ne pas céder. La décision répétée de combattre la peur lui a finalement appris à contrôler l'activation de son amygdale, à la calmer, afin que la peur ne conditionne pas son activité.

Peur: allié ou ennemi?

Comme tout système d'alarme approprié, l'activation par peur doit être rapide et forte, mais aussi limitée. Si elle dure plus longtemps que nécessaire, elle peut devenir un problème, car elle peut paralyser et compliquer la vie quotidienne.

Dans des situations contrôlées, lorsqu’il n’y a pas de danger réel, la peur nous fait nous sentir plus actifs, plus vivants et pleins d’énergie. C’est pourquoi la clé est peut-être d’apprendre à apprécier les situations qui sont réellement une menace et celles qui ne le sont pas, quelles que soient les croyances et les préjugés reçus. Peut-être que de cette façon nous pourrons prendre le contrôle de l'activation de notre amygdale, comme le fait Alex Hannold, et prendre des décisions plus librement sans éviter les activités que nous aimerions faire mais que nous n'osons pas. Peut-être parviendrons-nous ainsi à vivre notre vie avec plus d’intensité et de joie grâce à la peur, qui est précisément l’aspiration de Jon Redoutable.

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