Tan pesat com el plom

2007/06/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak
• Industria
• Teknologia
• Osasuna
• Ingurumena

Per a molts experts, el plom pot ser un dels culpables del declivi de l'Imperi romà. És a dir, creuen que els romans van enverinar els ploms que es prenien juntament amb les begudes de menjar, la qual cosa els va afeblir.

Encara que per a molts la teoria és increïble, cal tenir en compte que la dieta no sols afecta a la salut de les persones, sinó també a la salut de les societats i fins i tot al desenvolupament de les civilitzacions.

Per exemple, la quinoa era una llavor sagrada per als inques, que sembla ser la que va fer que l'imperi més poderós d'Amèrica del Sud es convertís en una època en la qual la quinoa té més proteïnes que el blat de moro o la patata que menjaven en altres països, la qual cosa els va fer més forts que la resta.

Pel que sembla, a Roma va ocórrer el contrari. Abús de plom i moltes intoxicacions. De fet, els metges de l'època sabien que el plom era verinós. Fa més de 2.000 anys, un poeta grec anomenat Nikander va escriure sobre el mal causat pel plom. A aquesta malaltia se'l va denominar després saturnisme, ja que unien el plom amb el déu Saturn. De fet, per als romans el plom era el pare de tots els metalls, i Saturn, que va menjar al seu fill, era el primer de tots els déus.

No és d'estranyar que el plom sigui considerat el pare dels metalls. Era un metall barat, assequible i molt útil. Ho usaven per a tot. Era un component de maquillatge i màscares, pigment de moltes pintures, un espermicida eficaç, un metall bàsic de monedes i utensilis domèstics, un delit d'aliments i begudes, i la matèria primera de les canonades d'aigua urbanes.

Pel que sembla, no creien que l'ús de plom fos tan nociu. En la resta dels casos, sens dubte. Per exemple, era habitual que els miners sofrissin una intoxicació aguda. Per això, els romans utilitzaven esclaus per a aquesta obra.

Per a l'extracció de plom del mineral es fonia i en aquesta operació es produïen gasos tòxics. No obstant això, als romans superiors els importava poc intoxicar al personal de forja. Ells no corrien el risc de sofrir una intoxicació aguda, ja que no feien aquest treball.

Plom, vi i gota

Però el plom també enverinava als rics, que els causaven intoxicacions cròniques. Sense adonar-se, les petites dosis de plom eren gairebé constants, la qual cosa els produïa gota. El plom afecta als túbuls dels ronyons, per la qual cosa l'àcid úric no s'elimina i apareix la gota. Així, Virgili, Juvenal, Ovidio i molts escriptors de l'època van esmentar aquesta malaltia i la van considerar una epidèmia.

Segons els escrits, el vi sembla ser el principal causant de la intoxicació. Per a l'elaboració del vi es coïa en recipients de plom, i llavors es formava un compost anomenat sucre de plom. En realitat aquest compost és acetat de plom, una substància eficaç contra els fongs.

Jerome Nridugu, científic de la Universitat de Michigan, ha estudiat la influència de la intoxicació de plom en el declivi de l'Imperi Romà, i estima que el 60% del plom que prenien els romans superiors procedia del vi. Segons la quantitat de vi que prenien, els rics prenien 250 mg de plom al dia. Per contra, la població normal i esclavina consumia entre 30-15 mg diaris.

L'Organització Mundial de la Salut (OMS) limita a 40 mg/dia, la qual cosa suposa un risc d'intoxicació crònica. Per tant, si els càlculs de Nriago són correctes, és clar que els rics tenien una gran oportunitat d'enverinar-se. I, com s'explica en les cròniques de l'època, se'ls veia, ja que presentaven clars símptomes d'intoxicació del plom: no sols gota, sinó esterilitat, pèrdua d'intel·ligència, melancolia...

Per tant, encara que per a evitar l'enverinament es consumia vi en gots d'or, no hi ha dubte que consumien massa plom. No obstant això, no se sap fins a quin punt va influir en el declivi de l'Imperi, però molts experts creuen que va ser un dels factors en major o menor mesura.

Combustible posterior

No obstant això, malgrat saber que el plom és tòxic, ha estat molt utilitzat després de la caiguda de l'Imperi romà. A més de les seves aplicacions anteriors, li van buscar noves. En l'Edat mitjana, per exemple, els alquimistes tractaven de convertir metalls barats en or, i en els seus experiments el plom era un component bàsic. Però més important va ser l'ús que va fer Guttenberg, ja que les lletres de la impremta eren de plom.

Altres usos no eren tan nobles. Per exemple, els aristòcrates del Renaixement van aprofitar per a enverinar als seus enemics. Encara que no matava de seguida, era difícil de percebre i molt eficaç. Més endavant es va utilitzar per a fer armes de foc i munició.

I es van anar utilitzant per a més coses. Així, XX. En el segle XVIII estava molt estesa. En 1980, per exemple, en el món es consumien 3,25 milions de tones, de les quals el 40% es consumien en un sol país: els EUA. Això significa que cada estatunidenc utilitzava 5.221 grams de plom a l'any, 10 vegades més que els ciutadans de l'Imperi Romà! No obstant això, els rics romans prenien el plom a través del vi, mentre que els estatunidencs i, en general, els habitants dels països industrialitzats assimilaven el plom que barrejaven al combustible.

De fet, encara que actualment està prohibida la mescla de plom a la gasolina, durant dècades totes les gasolines portaven plom. La gasolina és una mescla d'hidrocarburs les gasolines dels quals contenen vuit àtoms de carboni (C 8 H 18). Però hi ha molts compostos de la mateixa fórmula, 18, i no tots tenen les mateixes característiques. Per exemple, l'isooctano i el n-octà produeixen la mateixa calor quan es cremen amb presència d'oxigen, però l'isooctano comença a cremar-se molt abans que l'altre.

Perquè és molt important quan comença a cremar-se la gasolina. Els motors de gasolina inclouen vapor de gasolina i aire en el cilindre del motor. Allí comprimeix els pistons i llavors es produeix una espurna en la bugia i es crema la mescla. No obstant això, en funció dels hidrocarburs presents en el combustible, pot ocórrer que comenci a cremar-se sense necessitat d'espurna per simple compressió. No obstant això, el fet d'incendiar-se només perjudica el motor i redueix la seva eficàcia. Això succeïa amb les gasolines amb poc octà.

No obstant això, en 1921 un químic que treballava per a General Motors (Thomas Midgley) va demostrar que el tetraetileno de plom era molt bo per a pujar l'octanaje. És a dir, si afegim aquest compost a la gasolina no començava a cremar-se fins que s'encenia l'espurna i la combustió era lenta i eficaç. Per això, a partir de llavors totes les gasolines portaven el plom tetraetileno.

Aviat van veure que el plom afegit a la gasolina era perillós. El propi Midgley es va intoxicar i va emmalaltir i diversos operaris que fabricaven plom tetraetileno van morir amb el cap perdut. Al maig de 1925, el departament de Salut Pública dels EUA va prohibir la producció i venda de gasolina amb plom i va posar en marxa un estudi per a analitzar la relació entre la gasolina amb plom i aquestes morts. Però només en un termini de set mesos per a comprovar si hi havia alguna relació i no van aconseguir la prova definitiva. Sense proves i amb la pressió de la indústria, la gasolina amb plom es va expandir per tot el món.

No obstant això, no es va eliminar la sospita que era perjudicial per a la salut. Es van establir certes mesures de control que van anar disminuint progressivament la quantitat de plom que es podia utilitzar en les gasolines. Finalment, en 1995 es va prohibir la venda de gasolina amb plom als EUA i en 2000 a la Unió Europea.

Plom a tot arreu

Les prohibicions han afectat. Les anàlisis en l'atmosfera, en l'aigua i sobretot en el sòl demostren la relació directa entre la quantitat de plom afegit a la gasolina i la quantitat oposada en el medi ambient, i a mesura que s'adopten les mesures, la quantitat de plom detectat en el medi ambient ha anat disminuint. Tanmateix, això ha ocorregut sobretot als països desenvolupats, on encara s'utilitzen gasolines amb plom en altres països.

D'altra banda, la gasolina no és l'origen de tot el plom present en el medi ambient, ja que té molts usos. Alguns d'ells estan desapareixent igual que va ocórrer amb la gasolina perquè han demostrat la seva perillositat. Per exemple, es va utilitzar molt per a la fabricació de pigments o canonades d'aigua, però ara està prohibit en molts llocs, ja que per ells és fàcil passar a les persones i al medi ambient. No obstant això, encara tenen molt plom, com les ceràmiques, llautons i vinils fabricats a la Xina (per a cobertes de cables elèctrics).

En l'actualitat s'utilitza majoritàriament en bateries de plom àcid dels cotxes. De fet, el 88% del plom consumit als EUA s'utilitza en bateries d'automoció i indústria. I encara que en els cotxes està prohibida la gasolina amb plom, el combustible dels avions porta plom. També s'utilitza per a la fabricació de municions i veles, la recollida de cables d'alta tensió i l'addició a refrigerants de reactors ràpids, entre altres. No es pot negar la seva utilitat, però com és perillós, en la majoria de les aplicacions s'estan buscant alternatives.

En qualsevol cas, no serà fàcil substituir tot el plom. Les últimes dades es remunten a 2005, any en què es van obtenir 3,27 milions de tones en mines de tot el món, un 5% més que l'any anterior. A pesar que les mines de plom es troben en trenta-vuit països, en sis d'ells extreuen el 82% del total. la Xina és el major productor (30%), seguit d'Austràlia (23%), els EUA (13%), el Perú (10%), Mèxic (4%) i el Canadà (2%).

Les previsions realitzades pel Departament de Geologia dels EUA en 2005 preveien incrementar l'ús del plom refinat en els dos pròxims anys. En 2007 es va estimar que la demanda als EUA disminuiria un 3% (sobretot en bateries de plom àcid) i que Europa mantindria la demanda d'anys anteriors. A la Xina, per part seva, s'esperava que la demanda augmentés un 10% i es preveia una pujada similar a l'Índia, Mèxic i Tailàndia. Sí, és molt difícil substituir tot el plom.