Tan pesado como o chumbo

2007/06/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak
• Industria
• Teknologia
• Osasuna
• Ingurumena

Paira moitos expertos, o chumbo pode ser un dos culpables do declive do Imperio romano. É dicir, creen que os romanos envenenaron os chumbos que se tomaban xunto coas bebidas de comida, o que lles debilitou.

Aínda que paira moitos a teoría é incrible, hai que ter en conta que a dieta non só afecta á saúde das persoas, senón tamén á saúde das sociedades e mesmo ao desenvolvemento das civilizacións.

Por exemplo, a quinoa era una semente sacra paira os incas, que parece ser a que fixo que o imperio máis poderoso de América do Sur convertésese nunha época na que a quinoa ten máis proteínas que o millo ou a pataca que comían noutros países, o que lles fixo máis fortes que o resto.

Ao parecer, en Roma ocorreu o contrario. Abuso de chumbo e moitas intoxicacións. De feito, os médicos da época sabían que o chumbo era venenoso. Fai máis de 2.000 anos, un poeta grego chamado Nikander escribiu sobre o mal causado polo chumbo. A esta enfermidade denominóuselle logo saturnismo, xa que unían o chumbo co deus Saturno. De feito, paira os romanos o chumbo era o pai de todos os metais, e Saturno, que comeu ao seu fillo, era o primeiro de todos os deuses.

Non é de estrañar que o chumbo sexa considerado o pai dos metais. Era un metal barato, alcanzable e moi útil. Usábano paira todo. Era un compoñente de maquillaxe e máscaras, pigmento de moitas pinturas, un espermicida eficaz, un metal básico de moedas e utensilios domésticos, un deleite de alimentos e bebidas, e a materia prima das tubaxes de auga urbanas.

Ao parecer, non crían que o uso de chumbo fóra tan daniño. No resto dos casos, sen ningunha dúbida. Por exemplo, era habitual que os mineiros sufrisen una intoxicación aguda. Por iso, os romanos utilizaban escravos paira esta obra.

Paira a extracción de chumbo do mineral fundíase e nesta operación producíanse gases tóxicos. Con todo, aos romanos superiores importáballes pouco intoxicar ao persoal de forxa. Eles non corrían o risco de sufrir una intoxicación aguda, xa que non facían ese traballo.

Chumbo, veu e pinga

Pero o chumbo tamén envenenaba aos ricos, que lles causaban intoxicacións crónicas. Sen darse conta, as pequenas doses de chumbo eran case constantes, o que lles producía pinga. O chumbo afecta aos túbulos dos riles, polo que o ácido úrico non se elimina e aparece a pinga. Así, Virgilio, Juvenal, Ovidio e moitos escritores da época mencionaron esta enfermidade e considerárona una epidemia.

Segundo os escritos, o viño parece ser o principal causante da intoxicación. Paira a elaboración do viño cocíase en recipientes de chumbo, e entón formábase un composto chamado azucre de chumbo. En realidade este composto é acetato de chumbo, una sustancia eficaz contra os fungos.

Jerome Nridugu, científico da Universidade de Michigan, estudou a influencia da intoxicación de chumbo no declive do Imperio Romano, e estima que o 60% do chumbo que tomaban os romanos superiores procedía do viño. Segundo a cantidade de viño que tomaban, os ricos tomaban 250 mg de chumbo ao día. Pola contra, a poboación normal e esclavina consumía entre 30-15 mg diarios.

A Organización Mundial da Saúde (OMS) limita a 40 mg/día, o que supón un risco de intoxicación crónica. Por tanto, se os cálculos de Nriago son correctos, está claro que os ricos tiñan una gran oportunidade de envenenarse. E, como se explica nas crónicas da época, víaselles, xa que presentaban claros síntomas de intoxicación do chumbo: non só pinga, senón esterilidad, perda de intelixencia, melancolía...

Por tanto, aínda que paira evitar o envelenamento consumíase viño en vasos de ouro, non hai dúbida de que consumían demasiado chumbo. Con todo, non se sabe até que punto influíu no declive do Imperio, pero moitos expertos creen que foi un dos factores en maior ou menor medida.

Combustible posterior

Con todo, a pesar de saber que o chumbo é tóxico, foi moi utilizado tras a caída do Imperio romano. Ademais das súas aplicacións anteriores, buscáronlle novas. Na Idade Media, por exemplo, os alquimistas trataban de converter metais baratos en ouro, e nos seus experimentos o chumbo era un compoñente básico. Pero máis importante foi o uso que fixo Guttenberg, xa que as letras da imprenta eran de chumbo.

Outros usos non eran tan nobres. Por exemplo, os aristócratas do Renacemento aproveitaron paira envenenar aos seus inimigos. Aínda que non mataba enseguida, era difícil de percibir e moi eficaz. Máis adiante utilizouse paira facer armas de fogo e munición.

E fóronse utilizando paira máis cousas. Así, XX. No século XVIII estaba moi estendida. En 1980, por exemplo, no mundo consumíanse 3,25 millóns de toneladas, das que o 40% consumíanse nun só país: EEUU. Isto significa que cada estadounidense utilizaba 5.221 gramos de chumbo ao ano, 10 veces máis que os cidadáns do Imperio Romano! Con todo, os ricos romanos tomaban o chumbo a través do viño, mentres que os estadounidenses e, en xeral, os habitantes dos países industrializados asimilaban o chumbo que mesturaban ao combustible.

De feito, aínda que actualmente está prohibida a mestura de chumbo á gasolina, durante décadas todas as gasolinas levaban chumbo. A gasolina é una mestura de hidrocarburos cuxas gasolinas conteñen oito átomos de carbono (C 8 H 18). Pero hai moitos compostos da mesma fórmula, 18, e non todos teñen as mesmas características. Por exemplo, o isooctano e o n-octano producen o mesmo calor cando se queiman con presenza de osíxeno, pero o isooctano comeza a queimarse moito antes que o outro.

Pois é moi importante cando empeza a queimarse a gasolina. Os motores de gasolina inclúen vapor de gasolina e aire no cilindro do motor. Alí comprime os pistones e entón prodúcese una faísca na bujía e quéimase a mestura. Con todo, en función dos hidrocarburos presentes no combustible, pode ocorrer que comece a queimarse sen necesidade de faísca por simple compresión. Con todo, o feito de incendiarse só prexudica ao motor e reduce a súa eficacia. Isto sucedía coas gasolinas con pouco octano.

Con todo, en 1921 un químico que traballaba paira General Motors (Thomas Midgley) demostrou que o tetraetileno de chumbo era moi bo paira subir o octanaje. É dicir, se engadimos este composto á gasolina non comezaba a queimarse ata que se acendía a faísca e a combustión era lenta e eficaz. Por iso, a partir de entón todas as gasolinas levaban o chumbo tetraetileno.

Pronto viron que o chumbo engadido á gasolina era perigoso. O propio Midgley intoxicouse e enfermou e varios operarios que fabricaban chumbo tetraetileno morreron coa cabeza perdida. En maio de 1925, o departamento de Saúde Pública de EE.UU. prohibiu a produción e venda de gasolina con chumbo e puxo en marcha un estudo paira analizar a relación entre a gasolina con chumbo e esas mortes. Pero só nun prazo de sete meses paira comprobar se había algunha relación e non conseguiron a proba definitiva. Sen probas e coa presión da industria, a gasolina con chumbo expandiuse por todo o mundo.

Con todo, non se eliminou a sospeita de que era prexudicial paira a saúde. Establecéronse certas medidas de control que foron diminuíndo progresivamente a cantidade de chumbo que se podía utilizar nas gasolinas. Finalmente, en 1995 prohibiuse a venda de gasolina con chumbo en EEUU e en 2000 na Unión Europea.

Chumbo en todas partes

As prohibicións afectaron. As análises na atmosfera, na auga e sobre todo no chan demostran a relación directa entre a cantidade de chumbo engadido á gasolina e a cantidade atopada no medio ambiente, e a medida que se adoptan as medidas, a cantidade de chumbo detectado no medio ambiente foi diminuíndo. Con todo, isto ocorreu sobre todo nos países desenvolvidos, onde aínda se utilizan gasolinas con chumbo noutros países.

Por outra banda, a gasolina non é a orixe de todo o chumbo presente no medio ambiente, xa que ten moitos usos. Algúns deles están a desaparecer do mesmo xeito que ocorreu coa gasolina porque demostraron o seu perigo. Por exemplo, utilizouse moito paira a fabricación de pigmentos ou tubaxes de auga, pero agora está prohibido en moitos lugares, xa que por eles é fácil pasar ás persoas e ao medio ambiente. Con todo, aínda teñen moito chumbo, como as cerámicas, latones e vinilos fabricados en China (paira cubertas de cables eléctricos).

Na actualidade utilízase maioritariamente en baterías de chumbo acedo dos coches. De feito, o 88% do chumbo consumido en EE.UU. utilízase en baterías de automoción e industria. E aínda que nos coches está prohibida a gasolina con chumbo, o combustible dos avións leva chumbo. Tamén se utiliza paira a fabricación de municións e veas, a recollida de cables de alta tensión e a adición a refrigerantes de reactores rápidos, entre outros. Non se pode negar a súa utilidade, pero como é perigoso, na maioría das aplicacións están a buscarse alternativas.

En calquera caso, non será fácil substituír todo o chumbo. Os últimos datos remóntanse a 2005, ano no que se obtiveron 3,27 millóns de toneladas en minas de todo o mundo, un 5% máis que o ano anterior. A pesar de que as minas de chumbo atópanse en trinta e oito países, en seis deles extraen o 82% do total. China é o maior produtor (30%), seguido de Australia (23%), EEUU (13%), Perú (10%), México (4%) e Canadá (2%).

As previsións realizadas polo Departamento de Xeoloxía de EE.UU. en 2005 prevían incrementar o uso do chumbo refinado nos dous próximos anos. En 2007 estimouse que a demanda en EE.UU diminuiría un 3% (sobre todo en baterías de chumbo acedo) e que Europa mantería a demanda de anos anteriores. En China, pola súa banda, esperábase que a demanda aumentase un 10% e prevíase una subida similar en India, México e Tailandia. Si, é moi difícil substituír todo o chumbo.