Betelgeuse, menys gran, menys pròxim

2020/11/03 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

És una estrella gran, coneguda i molt estudiada. I com és gran i vermella, els astrònoms saben que està en les últimes fases. Antigament era menor i blanca, però en consumir la major part de l'hidrogen de la seva superfície, la superfície es va refredar i el seu color va canviar de blanc a vermell. És a dir, l'estrella va entrar en el procés de mort.

La mort d'una estrella pot allargar-se milers d'anys. No obstant això, es desconeix el temps transcorregut en el cas de Betelgeus des de l'inici del procés.A la fi de 2019, Betelgeus va perdre lluentor. Molt ràpid, uns pocs mesos. I els astrònoms es van sorprendre moltíssim.

És cert que l'última fase de la mort de les estrelles és molt dinàmica. Es crema l'hidrogen contingut en el nucli i es forma una capa d'heli que compacta i escalfa l'estrella i posa en marxa una nova crema. En aquesta última crema es fusiona l'heli pròpiament dit i l'estrella pot realitzar diversos cicles de compressió dilatació (el procés pot variar en la massa de l'estrella).

En estrelles grans, l'últim pas és una explosió. Betelgus ho farà, però no sabem quan. La qüestió és que aquesta pèrdua de lluentor de l'últim mes va posar als astrònoms en estat d'alarma. Passarà? I si ocorre, quan serà? O veiem la pèrdua de lluentor pel pas d'un núvol de pols entre nosaltres i Betelgeus?

S'encenen les alarmes i es revisa Betelgeuse. L'astrònoma de la UPV Naiara Barrado m'ha enviat uns resultats de les meves últimes recerques. I han trobat resultats bastant sorprenents. D'una banda, sembla que la hipòtesi de la pols és correcta i al mateix temps hem vist un d'aquests polsos de la mort de l'estrella. Sembla que ha perdut i recuperat la seva lluentor. Però no sembla que estiguem prop de l'última explosió de Betelgeus. Poden passar centenars de milers d'anys abans de l'explosió.

Però potser el més sorprenent és que no es tracta de les característiques del mateix Betelgeuse. Era una estrella molt coneguda per a nosaltres, o així ho crèiem, però les últimes recerques indiquen que no és tan gran com pensàvem i que no està tan lluny com pensàvem. És una gran estrella el radi de la qual és 750 vegades el del Sol. Però nosaltres pensem que era major. D'altra banda, està més prop de l'esperat, a uns 530 anys llum.

Aquesta estrella, que es veu a simple vista vermellosa, probablement no es veurà feta explotar. Però hem après alguna cosa més sobre ell.