Betelgeuse, menos grande, menos cercano

2020/11/03 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Es una estrella grande, conocida y muy estudiada. Y como es grande y roja, los astrónomos saben que está en las últimas fases. Antiguamente era menor y blanca, pero al consumir la mayor parte del hidrógeno de su superficie, la superficie se enfrió y su color cambió de blanco a rojo. Es decir, la estrella entró en el proceso de muerte.

La muerte de una estrella puede alargarse miles de años. Sin embargo, se desconoce el tiempo transcurrido en el caso de Betelgeus desde el inicio del proceso.A finales de 2019, Betelgeus perdió brillo. Muy rápido, unos pocos meses. Y los astrónomos se sorprendieron muchísimo.

Es cierto que la última fase de la muerte de las estrellas es muy dinámica. Se quema el hidrógeno contenido en el núcleo y se forma una capa de helio que compacta y calienta la estrella y pone en marcha una nueva quema. En esta última quema se fusiona el helio propiamente dicho y la estrella puede realizar varios ciclos de compresión dilatación (el proceso puede variar en la masa de la estrella).

En estrellas grandes, el último paso es una explosión. Betelgus lo hará, pero no sabemos cuándo. La cuestión es que esta pérdida de brillo del último mes puso a los astrónomos en estado de alarma. ¿Pasará? Y si ocurre, ¿cuándo será? ¿O vemos la pérdida de brillo por el paso de una nube de polvo entre nosotros y Betelgeus?

Se encienden las alarmas y se revisa Betelgeuse. La astrónoma de la UPV Naiara Barrado me ha enviado unos resultados de mis últimas investigaciones. Y han encontrado resultados bastante sorprendentes. Por un lado, parece que la hipótesis del polvo es correcta y al mismo tiempo hemos visto uno de esos pulsos de la muerte de la estrella. Parece que ha perdido y recuperado su brillo. Pero no parece que estemos cerca de la última explosión de Betelgeus. Pueden pasar cientos de miles de años antes de la explosión.

Pero quizá lo más sorprendente es que no se trata de las características del mismo Betelgeuse. Era una estrella muy conocida para nosotros, o así lo creíamos, pero las últimas investigaciones indican que no es tan grande como pensábamos y que no está tan lejos como pensábamos. Es una gran estrella cuyo radio es 750 veces el del Sol. Pero nosotros pensamos que era mayor. Por otro lado, está más cerca de lo esperado, a unos 530 años luz.

Esta estrella, que se ve a simple vista rojiza, probablemente no se verá explosionada. Pero hemos aprendido algo más sobre él.