Betelgeuse, menos grande, menos próximo

2020/11/03 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

É una estrela grande, coñecida e moi estudada. E como é grande e vermella, os astrónomos saben que está nas últimas fases. Antigamente era menor e branca, pero ao consumir a maior parte do hidróxeno da súa superficie, a superficie arrefriouse e a súa cor cambiou de branco a vermello. É dicir, a estrela entrou no proceso de morte.

A morte dunha estrela pode alargarse miles de anos. Con todo, descoñécese o tempo transcorrido no caso de Betelgeus desde o inicio do proceso.A finais de 2019, Betelgeus perdeu brillo. Moi rápido, uns poucos meses. E os astrónomos sorprendéronse moitísimo.

É certo que a última fase da morte das estrelas é moi dinámica. Quéimase o hidróxeno contido no núcleo e fórmase unha capa de helio que compacta e quenta a estrela e pon en marcha unha nova queima. Nesta última queima fusiónase o helio propiamente devandito e a estrela pode realizar varios ciclos de compresión dilatación (o proceso pode variar na masa da estrela).

En estrelas grandes, o último paso é unha explosión. Betelgus farao, pero non sabemos cando. A cuestión é que esta perda de brillo do último mes puxo aos astrónomos en estado de alarma. Pasará? E si ocorre, cando será? Ou vemos a perda de brillo polo paso dunha nube de po entre nós e Betelgeus?

Acéndense as alarmas e revísase Betelgeuse. A astrónoma da UPV Naiara Barrado envioume uns resultados das miñas últimas investigacións. E atoparon resultados bastante sorprendentes. Por unha banda, parece que a hipótese do po é correcta e ao mesmo tempo vimos un deses pulsos da morte da estrela. Parece que perdeu e recuperado o seu brillo. Pero non parece que esteamos preto da última explosión de Betelgeus. Poden pasar centos de miles de anos antes da explosión.

Pero quizá o máis sorprendente é que non se trata das características do mesmo Betelgeuse. Era unha estrela moi coñecida para nós, ou así o criamos, pero as últimas investigacións indican que non é tan grande como pensabamos e que non está tan lonxe como pensabamos. É unha gran estrela cuxo radio é 750 veces o do Sol. Pero nós pensamos que era maior. Doutra banda, está máis preto do esperado, a uns 530 anos luz.

Esta estrela, que se ve a primeira ollada avermellada, probablemente non se verá estourada. Pero aprendemos algo máis sobre el.