Betelgeuse apagando

2020/03/10 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Betelgeuse es la estrella más grande y conocida de la constelación de Orión. No debe ser un experto para identificar la constelación de Orio. Y eso es algo grande. Es la constelación que vemos en invierno, por ejemplo ahora es una buena época. Betelgeuse es una estrella situada en la parte superior izquierda de la constelación. Es la estrella más brillante de las que forman la constelación. No todas las estrellas tienen el mismo color y Betelgeuse es rojo.

Pero este año se ha ampliado la noticia anteriormente mencionada. Betelgeus ha perdido brillo. A principios de 2019 era la novena estrella más brillante que teníamos en el cielo. Ahora, por el contrario, es difícil superar el puesto número cien. En muy poco tiempo ha perdido brillo. Y es la pregunta de todos los astrónomos, ¿qué está pasando con Betelgeus?

Las estrellas se clasifican por su tamaño y color, siendo Betelgeuse un gigante rojo. El color indica una determinada temperatura de su superficie y, curiosamente, el color azul es el más caliente y el rojo el más frío. Por lo tanto, el rojo indica que la temperatura para ser una estrella es muy baja. Y ser un gigante rojo significa que la vida de Betelgeus se está acabando. Está muriendo. Algún día se apagará. Y ahí está la cuestión, no se apagará sin más. La muerte de estrellas gigantes es muy brutal. Una estrella como Betelgeuse sabemos que estallará. Provocará una supernova, una supernova de tipo dos exactamente. Cuando esto ocurra, la luz de la explosión también se verá durante el día. Esto puede durar varios meses.

La cuestión es cuándo va a pasar eso. Puede ser mañana o dentro de dos mil años. No sabemos. Al final de la vida de un gigante rojo se producen muchos procesos de fusión: el hidrógeno se fusiona para dar helio, el propio helio se fusiona para darle berilio, el berilio con helio, la formación de carbono, etc. Se forman unos átomos más grandes. En las diferentes partes de la estrella se producen diferentes procesos. Como consecuencia de todo ello, la estrella se expande y se comprime, presentando grandes variaciones en su brillo. Esta fase no suele ser larga en un gigante rojo, pero, claro, ¿qué es ser corta? ¿Seiscientos años? ¿Un fin de semana? No se puede saber.

Por eso los aficionados a la astronomía están nerviosos. Mañana mismo puede ser una gran explosión en el cielo. No es peligroso porque Betelgeuse está a 600 añadas de luz, y una explosión de una luz que está más allá de 50 años no es peligrosa para nosotros. Al principio será espectacular, pero desaparecerá nuestro gigante rojo.