Bhopal: trajedia del tercer mundo
1986/10/01 Barandiaran, Mariaje | Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria
Bhopal no es el único fenómeno. El desastre que se produjo en la fábrica de Union Carbide, puede ocurrir en muchos otros lugares, incluso fuera del tercer mundo. Muchas industrias químicas son peligrosas y no debemos ocultarlas. Además, los residentes en los alrededores, y sobre todo los que los gobiernan, deben estar concienciados de este peligro para que no suceda nada más como el de Bhopal.
¿Qué nos queda como memoria de Bhopal? Muchos muertos y mutilados, y quizás el conflicto jurídico internacional más fuerte. Días después del accidente se produjo la muerte de 2500 personas. Sin embargo, las autoridades indias afirman que hubo 1754 muertos. Tras la caótica situación tras la fuga de metilo isocianato, estas dos cifras pueden ser inciertas. Muchos cuerpos fueron enterrados, quemados o arrojados a los ríos antes de su identificación y registro. Algunas fuentes apuntan a que la cifra oficial anunciada por las autoridades podría triplicarse.
Por otro lado, el número de personas intoxicadas es mucho más conocido. Fueron unos 17.000 mil. De éstas, 1200 se encontraban en una situación crítica y fueron trasladadas a hospitales cercanos (afortunadamente no estaban en la zona contaminada). La mayoría de estas víctimas presentaban problemas visuales y respiratorios. Además, según los estudios realizados, el 18% de los intoxicados sufrirá problemas psicológicos permanentes.
Madya-Pradesh, uno de los estados más probados de la India, ha sufrido un gran golpe con el accidente de Bhopal.
Noche negra
¿Alguien sabe lo que pasó la noche del 2 al 3 de Diciembre? La verdad es que no hay nada claro, aunque tanto indios como norteamericanos y grupos de investigación hayan elaborado informes oficiales.
El drama tuvo lugar en la nave de almacenamiento del isocianato de metilo de la planta de Union Carbide. Esta planta química se extiende en 6,8 hectáreas, donde trabajan cerca de un millar de trabajadores. Algunos de ellos están subcontratados y la mayoría son no cualificados. El isocianato de metilo es una de las materias primas básicas para la fabricación del carbarilo insectilador, que pertenece a la familia de los carbamatos.
El 2 de diciembre, hacia las nueve de la tarde, un personal no cualificado estaba limpiando el acceso al metilo isocianato de una de las tres cubas de almacenamiento. Parece ser que en estos casos no se colocaron válvulas antiretorno que se deben poner en marcha. Durante el trabajo la cuba contiene aproximadamente 25 toneladas de metilo izosianato. En principio, cuando dos barriles están funcionando, el tercero debe estar vacío por las normas de seguridad. Desgraciadamente esto no ocurría ese día. Normalmente, el isocianato de metilo debe mantenerse en estado líquido (a 0º C). Para ello se utiliza un sistema de refrigeración. Sin embargo, en la planta de Bhopal el sistema de refrigeración llevaba 5 meses sin trabajar, por lo que la temperatura en el interior de la cuba era de 15-20ºC.
Por otra parte, el isocianato de metilo debe mantenerse a una presión de nitrógeno de 2,6 bar. Control de presión desde la sala de control. La tarde del 2 de diciembre, por causas desconocidas, la presión apenas era de 0,14 bar. A las 11 de la noche, el vigilante de la sala de control se dio cuenta de que la presión de la cuba era de 0,69 bar y que la fuga estaba creciendo. Ante el continuo aumento de la presión, a las 0,15 el guarda informó al responsable de producción. Los ensayos de enfriamiento de la cuba resultaron inútiles. Por miedo a la explosión, el trabajador dio la alarma y a las 0,30 se escapó.
Según el sistema de seguridad de la planta, al superar la presión de la cuba los 2,76 bar se rompieron las válvulas de seguridad (discos de rotura). Entonces el gas se escapó. Teniendo en cuenta que en algunos momentos la presión era superior a 13,79 bar, el gas escapó a toda velocidad a la atmósfera.
El gas fugado debe pasar primero por dos torres de lavado de hidróxido sódico para su neutralización. Ese día se le estaban arreglando y el otro no se puso en marcha. Tras pasar por la torre de lavado, los restos de metilo isocianato se queman en la torre de combustión. Esto también estaba inactivo por las labores de mantenimiento. Estas condiciones provocaron la fuga del metil isocianato (MIC) sin ser neutralizado.
En 0,30 libres una densa nube blanca cubrió la fábrica y los barrios colindantes. Los bhopares dormidos sintieron quemaduras en los ojos y la garganta e intentaron escapar. Muchos no consiguieron levantarse de la cama; otros muchos perdieron la vida en las carreteras al hospital o fuera de la ciudad. A las dos de la mañana, cuando sonó la alarma de la fábrica, sólo los cadáveres estaban alrededor de la fábrica.
¿Culpable la polimerización?
La cronología que hemos expuesto explica cómo ocurrió este lamentable y terrible accidente. ¿Pero el mal estado de seguridad es la única causa del desastre? Las causas concretas nunca se conocerán. Sin embargo, se puede plantear un posible origen.
Como el isocianato de metilo es un compuesto insaturado, cuando tiene un catalisante adecuado tiene reacciones rápidas de polimerización. Un buen catalizador es la sal o base metálica. Por lo tanto, es legítimo pensar que por una razón desconocida (limpieza, mantenimiento...) se introdujo algún catalizador (sosa, trozos de hierro) que contenía isocianato de metilo. La polimerización del metilisocianato debió liberar mucho calor y este calor provocó la evaporación del isocianato de metilo sin reaccionar.
Esto parece la expresión más directa, aunque algunos, incluida la multinacional Union Carbide, mencionan la palabra sabotaje.
Isocianato de metilo: tema desconocido
Antes de que se produjera la trajedia de Bhopal, poco se conocía de la toxicidad del metilo isocianato. Era conocido por sus efectos tóxicos sobre los animales (sobre todo en la vía aérea), pero en los libros no se mencionaba nada sobre el hombre.
La falta de información sobre la toxicidad del metilo isocianato llevó a los primeros médicos que trataron a los toxicados a sospechar que el agente tóxico era el fosfeno (gas tóxico utilizado en la Primera Guerra Mundial). Además, muchos muertos observaron médicos indios que presentaban síntomas de intoxicación por ácido cianhídrico. Durante los análisis de sangre se detectaron concentraciones importantes de cianuros. Por tanto, el isocianato de metilo no era el único agente tóxico. Según datos de los expertos indios, el gas tóxico no fue exclusivamente de metilo isocianato. El 30% del gas estaba compuesto por otras sustancias, ¡incluyendo el cianhídrico!
¿Cómo se ha producido el ácido cianhídrico en la nube tóxica? Se cree que el fuerte calentamiento producido en las cubas afectó a la pirólisis del metilo isocianato obteniendo ácido cianhídrico, óxidos de nitrógeno y carbono.
¿Desgraciado o negligente?
Según los periódicos locales de Bhopal, Bhopal estaba sentado en la boca de un volcán y nadie tomó medidas.
La mayor responsabilidad recae en la multinacional norteamericana Union Carbide, que tenía el 51% de las acciones de la planta de plaguicida de Bhopal. Él solo sabía cómo era la situación de seguridad de la planta. Se quedó en silencio porque sabía que a pesar de perder dinero, con la fabricación de plaguicidas ganaba en otros sectores.
Los balances de la planta de plaguicida de Bhopal muestran una continua disminución de la efectividad. La fábrica fue diseñada para fabricar 5250 toneladas/año. En 1982 la producción fue de 2308 toneladas y en 1983 de 1657 toneladas. Las pérdidas anuales (de 4 a 5 millones de dólares) obligaron a la dirección de Union Carbide a reducir los costes en personal y sobre todo en seguridad.
Union Carbide planteó seriamente el cierre de su fábrica de Bhopal, pero se opuso al gobierno local por la pérdida de mil puestos de trabajo. El chantaje fue efectivo y la fábrica siguió trabajando.
En 1984, Union Carbide destacó los peligros de la producción y el transporte del metilo isocianato en los servicios de seguridad de los complejos químicos de la ciudad del Institute de EEUU (Virginia). Sin embargo, en las empresas de la multinacional que estaban fuera del EEUU, no se hizo nada para hacer frente a los riesgos.
A pesar de ser gemelo del Instituto de la planta de Bhopal y proclamar que el corrector de Unión Carbide tenía las mismas medidas de seguridad, eso no era cierto. Los sistemas de seguridad de la fábrica de la India estaban mal planificados. Por ejemplo, aunque todas las medidas de seguridad mencionadas anteriormente funcionaran perfectamente, el 40% del metilisocianato hubiera salido a la atmósfera en su totalidad. La planta de bhopal no disponía de un sistema informático de detección de fugas de metilo isocianato como la planta de EEUU; los vigilantes debían confiar en su nariz.
Por otra parte, la reducción a la mitad del personal de mantenimiento de la fábrica en 1984 hizo que se sustituyera por personal eventual no cualificado.
Sin embargo, el desastre hubiera sido menor si las autoridades no hubiesen permitido construir un barrio de chabolas junto a la fábrica.
Además, los 350 médicos de Bhopal no disponían de información sobre la peligrosidad de los productos obtenidos en la fábrica de plaguicidas ni de medidas preventivas.
Como conclusión
El desastre de Bhopal trae consigo dos consecuencias. Por un lado, el alto riesgo potencial de algunas industrias químicas y la necesidad de adoptar medidas de seguridad concretas y rigurosas nos hace conscientes de ello. Por otro lado, hay que tener mucho cuidado cuando se transfieren tecnologías avanzadas al tercer mundo. Puede que no haya personal cualificado para su correcto uso.
Y por último, el juego sucio de muchas multinacionales no se puede olvidar, poner en el extranjero lo que no quieren para casa.
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