L'hèlix és doble

2013/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Biografiak
• Historia

Al març de 1953, Rosalind Franklin tenia preparat un article sobre l'estructura de l'ADN. Però llavors va descobrir que Watson i Crick van proposar un nou model d'estructura de l'ADN. L'article de Watson i Crick va ser perseguit per Franklin, en Nature, el 25 d'abril de 1953. Va haver d'escriure una nota: "Les nostres idees principals coincideixen amb el model que Watson i Crick proposen en l'article anterior". I no era d'estranyar que coincidís, encara que Franklin no ho sabés, perquè el model de Watson i Crick estava basat en les seves dades.

"Rosy, per descomptat, no ens va donar les seves dades. King'sen ningú sabia que aquestes dades eren a les nostres mans", escriuria posteriorment Watson. I també reconeixeria que sense fer ús de l'obra de Franklin, no seria possible aclarir l'estructura de l'ADN. Franklin no sabia que els rivals de Cambridge van usar les seves dades, ni tan sols que alguns d'ells van ser tractats per Maurice Wilkins, del seu equip.

Wilkins i Franklin mai es van reparar bé. Abans d'arribar al Franklin King's College, Wilkins treballava amb l'ADN al costat del seu estudiant de doctorat Raymond Gosling. Va arribar a Franklin en 1951. Va estudiar física i química, no sabia gens de biologia, però era especialista en cristal·lografia per difracció de raigs X. El director volia que s'apliqués aquesta tècnica a l'ADN, més encara, li va dir a Franklin que dirigís la recerca de l'ADN i que a partir de llavors Gosling anava a estar amb ell. Però Wilkins no li va dir res. Es va sentir exclòs. La relació entre Wilkins i Franklin no va començar molt bé. I la seva naturalesa també xocava. Franklin tenia una mirada exigent, una llengüeta intensa i poca paciència. Wilkins, per part seva, era tímid, de parla lenta i evitava mirar als ulls.

El treball de Franklin i Gosling va començar a donar els seus fruits. Aviat van veure que l'ADN podia tenir dues formes, depenent del grau d'hidratació, denominant-les A i B. I semblava que la B tenia forma d'hèlix. Franklin va exposar aquests resultats en una conferència. En aquella xerrada estava el jove Watson.

James Watson i Francis Crick eren investigadors del laboratori Cavendish de Cambridge. Treballaven amb models teòrics i necessitaven dades alienes per a elaborar els seus propis models. I el que Watson va escoltar en la conferència de Franklin era interessant. Li va comptar a Crick, no gaire correctament. I amb aquesta informació errònia van pensar que no seria difícil imaginar l'estructura de l'ADN. Ho van fer de seguida i, orgullosos, van convidar als King's a veure la seva estructura. Res més veure-la es van adonar que Franklin i Gosling estaven mal. Es tractava d'una triple hèlix amb grups de fosfats cap a dins. Això era impossible, aquesta estructura no deixava espai per a les molècules d'aigua. Els grups de fosfats havien d'estar en l'exterior de l'hèlix.

Franklin va eliminar per complet el model de Cambridge, raó a raó, rigor. Crick, com després dirà, va ser l'única vegada que va veure a Watson sense paraules.

King's van seguir endavant. Franklin va treballar molt en la millora i posada a punt de la màquina de difracció de raigs X i va començar a aconseguir unes imatges excepcionals. Les imatges mostraven clarament que la B tenia forma d'hèlix, però en el cas de la A no era tan clara. I Franklin no havia publicat res fins que tenia clar el que s'anava a publicar; la teorització i l'especulació no agradaven, necessitava dades. Així, juntament amb Gosling, va realitzar càlculs matemàtics complexos a partir d'aquestes imatges. A la fi de 1952, Franklin va recollir aquests resultats en un informe intern.

Franklin va concloure que les dues formes de l'ADN eren d'hèlix, eren hèlixs dobles, les hèlixs formades per dues cadenes. Li faltava comprendre com s'unien les dues cadenes. Estava a prop, molt a prop. Però els de Cambridge anaven més ràpid. Per a llavors ja disposaven de les dades de Franklin.

La primera informació clau va ser obtinguda al gener de 1953. Watson va acudir a Franklin agitant a la mà l'esborrany d'un article de l'americà Linus Pauling. Es referia també a l'estructura de l'ADN, equivocada: tres cadenes i fosfats en el seu interior. No obstant això, Watson era greu, Pauling no era qualsevol, havia descobert l'estructura de les proteïnes i era, sens dubte, molt capaç de trobar la de l'ADN. Abans que Pauling s'adoni de l'error, Watson li va proposar treballar junts. Però li va tirar a Franklin que no era capaç d'interpretar les seves dades. I ell es va enfadar moltíssim. Wilkins va aparèixer enmig del debat i va portar a Watson al seu despatx. Llavors Franklin li va ensenyar la millor imatge de l'ADN tret, foto 51. Watson va veure de seguida el que significava aquesta imatge: era una doble hèlix! Van tornar a Cambridge, van comptar a Crick i aviat van començar a treballar.

El 28 de gener Franklin va donar una conferència en King's. La xerrada, impulsada pel mal ambient de treball, era per a mostrar als companys el seu treball. Watson i Crick també van voler anar, però Wilkins els va escriure dient que no anaven perquè era privat. "Parlarem després quan l'aire estigui més net. Espero que el fum de la bruixa desaparegui aviat per davant dels nostres ulls", va escriure.

No van assistir a la conferència, però a mitjan febrer, a través del director de tesi de Crick, Franklin va aconseguir aquell informe intern de resultats. Aquella informació i la foto 51 eren una ganga per a Watson i Crick. Per a finals de febrer Crick va tirar en un bar que van trobar el "secret de la vida".

El model estava disponible el 7 de març de 1953. I era correcte. Watson va ser capaç d'aclarir el que faltava a Franklin. La clau estava en el treball de l'austríac Erwin Chargaff. Chargaff va descobrir que les quatre bases que formaven l'ADN eren sempre iguals en dos. I Watson es va adonar que això era perquè s'aparellaven per parelles, sempre formaven parelles concretes i a través d'elles s'unien les dues cadenes de l'hèlix.

Franklin va acollir amb dignitat el descobriment de Watson i Crick. Va morir cinc anys després, en 1958, als 37 anys, per càncer d'ovari. Watson, Crick i Wilkins no van veure la Novel·la que va rebre en 1962.