Biomassa, combustible orgànic renovable

2000/11/26 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Ingurumena

No fa tant de temps les txondorras de carbó vegetal podien veure's en els boscos d'Euskal Herria. De fet, el carbó vegetal ha estat i continua sent un important combustible durant molts segles. Però quan en temps de la Revolució Industrial van predominar els combustibles fòssils, la biomassa es va descartar, almenys als països industrialitzats i no és que s'hagin tornat a reforçar molts anys més.

Font multiusos

Amb la finalitat dels combustibles fòssils i l'escalfament del planeta, les fonts d'energia alternatives estan cada vegada més protegides. Es creu que les energies renovables exerciran un paper important en el futur i la biomassa té grans possibilitats de posar-se al capdavant de les renovables. Té avantatges que altres fonts no tenen.

L'energia solar i l'energia eòlica, per citar dues que estan en boca de tots, tenen limitacions quant a l'energia que generen: poden produir energia mecànica, electricitat i calor, però no més. La biomassa, no obstant això, serveix per a produir calor i electricitat, però de la biomassa es pot derivar gas quemable o líquid que s'emmagatzemarà en tancs i s'obtindria mitjançant bombes. La biomassa pot convertir-se en combustible sòlid, líquid o gasós i, a partir de petites imposicions, pot substituir en el futur a combustibles fòssils. Segons alguns estudis, la biomassa per a l'any 2050 serà la cinquena part de l'electricitat i la font de dos cinquens de combustible directe, especialment als països industrialitzats, com la CAPV, la biomassa representa el 78% de les energies renovables en el Pla Estratègic 2005.

Origen solar

L'energia de la biomassa és bàsicament l'energia química, acumulada pels compostos presents en els teixits vius. L'origen últim de tots aquests compostos és la fotosíntesi que es produeix en les plantes. Durant la fotosíntesi, les plantes converteixen l'energia solar en matèria orgànica. Posteriorment, el regne animal, inclòs l'home, adquireix i transforma la matèria orgànica. A pesar que el rendiment del procés de fotosíntesi és molt baix, la gran superfície vegetal que cobreix la Terra és una gran font d'energia.

La biomassa, provinent d'animals o plantes, canvia les seves característiques. Atès que la biomassa procedent de les plantes conté més hidrats de carboni, aquests són eficients energèticament, per la qual cosa la biomassa vegetal és la més útil per a produir energia. La biomassa animal, en canvi, és menys adequada per a la producció d'energia.

En l'actualitat la producció i aprofitament de biomassa s'ha desenvolupat principalment en dues àrees: biomassa residual i cultius de producció d'energia. Els residus poden ser tant d'origen natural com d'activitats humanes. Els matolls forestals o arbres caiguts són residus naturals i molt apropiats per a la producció d'energia, ja que només en zones on la demanda energètica és molt baixa es pot explotar sistemàticament el bosc. De fet, en l'actualitat s'estan perdent boscos en moltes regions del planeta. Per això, el més adequat és aprofitar els residus de desbrossament i desbrossament, així com els residus de la indústria fustera. D'aquests residus es pot extreure, a més, més energia de l'estimada.

Els residus generats en els sectors forestal, agrícola, ramader, industrial o els residus orgànics i escombraries urbanes també serveixen per a produir energia de biomassa. En molts casos s'utilitzen per a la producció de biogàs i el biogàs, compost principalment de metà, pot cremar-se per a produir electricitat. En la Comunitat Autònoma del País Basc existeixen tres plantes que produeixen electricitat a partir de les escombraries. Bio Artigas de Bizkaia, Bio SanMarcos de Guipúscoa i BioSasieta de Goierri, inaugurada enguany.

Agricultura energètica

Els cultius per a la producció d'energia són cultius destinats exclusivament a l'obtenció d'energia. En països com el Brasil i els Estats Units, la canya de sucre i el blat de moro s'exploten per a obtenir etanol utilitzat com a combustible per a automòbils. L'etanol es barreja amb la gasolina dels cotxes, la qual cosa permet preparar gasolina sense plom. Com a combustible de biomassa s'utilitzen generalment arbres de ràpid creixement, cereals i olis vegetals. El seu cultiu és una excel·lent via de recuperació de sòls degradats i el seu valor afegit radica en l'ús de plantes per a produir energia.

No obstant això, hi ha moltes discussions sobre els cultius de producció d'energia. La rendibilitat i la competència amb els aliments. Els aliments, per descomptat, són prioritaris, per la qual cosa el cultiu per a la producció d'energia de biomassa ha de ser analitzat adequadament per a evitar la competència alimentària. En alguns municipis, en lloc d'utilitzar residus, la temptació de preparar camps de cultiu específics per a generar energia pot suposar no sols un menor creixement de nutrients, sinó també la tala desproporcionada de boscos per a conrear nous camps. No obstant això, hi ha casos en els quals la producció conjunta d'aliments i energia és un avantatge, ja que quan les infraestructures i la situació econòmica milloren, la producció d'aliments augmenta.

El cultiu d'algunes espècies agrícoles o forestals per a l'obtenció d'energia és molt apropiat per al balanç del diòxid de carboni ambiental i per a millorar l'estat de la naturalesa. El diòxid de carboni emès en cremar la biomassa és reabsorbit pels cultius, de manera que el balanç de diòxid de carboni queda buit.

Existeix tecnologia per a l'ús de la biomassa, però els preus són els principals límits. El preu del petroli, que ara ens sembla impressionant, és fals, no té en compte tot el cicle i per això la biomassa és més cara. Però no és real. Netejar una atmosfera tacada amb combustibles fòssils és molt més car que comercialitzar biocombustibles.

Oportunitat per a persones en desenvolupament

Un sistema energètic basat en la biomassa no sols beneficia al medi ambient, sinó que pot ajudar al fet que els països subdesenvolupats surtin del forat. Es tracta d'una via de creació d'ocupació, ja que la producció de biomassa requereix una gran mà d'obra. Per això, consideren que són una bona via per al desenvolupament de les zones rurals els països subdesenvolupats, entre els quals es troba l'Organització de les Nacions Unides per a l'Agricultura i l'Alimentació (FAO). La producció, transformació i comercialització de biomassa genera molts més llocs de treball que altres activitats energètiques i requereix al mateix temps una menor inversió, tant en l'inici com en tots els altres passos.

La biomassa pot provocar una descentralització energètica i portar electricitat i aigua a zones agrícoles no industrialitzades. D'altra banda, els subproductes que es generen en la transformació de la biomassa serveixen per a impulsar les economies agrícoles d'aquelles regions: poden utilitzar-se per a la crema de matolls i branques i per a l'obtenció de calor; si hi ha residus són bons com a abonament i poden substituir a fertilitzants químics o ser aliments per a animals.

Publicat en el suplement Natura de Gara