Biomasa, combustible orgánico renovable

2000/11/26 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Ingurumena

Non hai tanto tempo as txondorras de carbón vexetal podían verse nos bosques de Euskal Herria. De feito, o carbón vexetal foi e segue sendo un importante combustible durante moitos séculos. Pero cando en tempos da Revolución Industrial predominaron os combustibles fósiles, a biomasa descartouse, polo menos nos países industrializados e non é que se volveron a reforzar moitos anos máis.

Fonte multiusos

Co fin dos combustibles fósiles e o quecemento do planeta, as fontes de enerxía alternativas están cada vez máis protexidas. Crese que as enerxías renovables van desempeñar un papel importante no futuro e a biomasa ten grandes posibilidades de porse á fronte das renovables. Ten vantaxes que outras fontes non teñen.

A enerxía solar e a enerxía eólica, por citar dúas que están na fala da xente, teñen limitacións en canto á enerxía que xeran: poden producir enerxía mecánica, electricidade e calor, pero non máis. A biomasa, con todo, serve paira producir calor e electricidade, pero da biomasa pódese derivar gas quemable ou líquido que se almacenará en tanques e obteríase mediante bombas. A biomasa pode converterse en combustible sólido, líquido ou gaseoso e, a partir de pequenas imposicións, pode substituír no futuro a combustibles fósiles. Segundo algúns estudos, a biomasa paira o ano 2050 será a quinta parte da electricidade e a fonte de dous quintos de combustible directo, especialmente nos países industrializados, como a CAPV, a biomasa representa o
78% das enerxías renovables no Plan Estratéxico 2005.

Orixe solar

A enerxía da biomasa é basicamente a enerxía química, acumulada polos compostos presentes nos tecidos vivos. A orixe última de todos estes compostos é a fotosíntesis que se produce nas plantas. Durante a fotosíntesis, as plantas converten a enerxía solar en materia orgánica. Posteriormente, o reino animal, incluído o home, adquire e transforma a materia orgánica. A pesar de que o rendemento do proceso de fotosíntesis é moi baixo, a gran superficie vexetal que cobre a Terra é una gran fonte de enerxía.

A biomasa, proveniente de animais ou plantas, cambia as súas características. Dado que a biomasa procedente das plantas contén máis hidratos de carbono, estes son eficientes energéticamente, polo que a biomasa vexetal é a máis útil paira producir enerxía. A biomasa animal, en cambio, é menos adecuada paira a produción de enerxía.

Na actualidade a produción e aproveitamento de biomasa desenvolveuse principalmente en dúas áreas: biomasa residual e cultivos de produción de enerxía. Os residuos poden ser tanto de orixe natural como de actividades humanas. As matogueiras forestais ou árbores caídas son residuos naturais e moi apropiados paira a produción de enerxía, xa que só en zonas
onde a demanda enerxética é moi baixa pódese explotar sistematicamente o bosque. De feito, na actualidade están a perderse bosques en moitas rexións do planeta. Por iso, o máis adecuado é aproveitar os residuos de roza e roza, así como os residuos da industria madeireira. Destes residuos pódese extraer, ademais, máis enerxía da estimada.

Os residuos xerados nos sectores forestal, agrícola, gandeiro, industrial ou os residuos orgánicos e lixos urbanos tamén serven paira
producir enerxía de biomasa. En moitos casos utilízanse paira a produción de biogás e o biogás, composto principalmente de metano, pode queimarse paira producir electricidade. Na Comunidade Autónoma do País Vasco existen tres plantas que producen electricidade a partir do lixo. Bio Artigas de Bizkaia, Bio SanMarcos de Gipuzkoa e BioSasieta de Goierri, inaugurada este ano.

Agricultura enerxética

Os cultivos paira a produción de enerxía son cultivos destinados exclusivamente á obtención de enerxía. En países como Brasil e Estados Unidos, a cana de azucre e o millo explótanse paira obter etanol utilizado como combustible paira automóbiles. O etanol mestúrase coa gasolina dos coches, o que permite preparar gasolina sen chumbo. Como combustible de biomasa utilízanse xeralmente árbores de rápido crecemento, cereais e aceites vexetais. O seu cultivo é una excelente vía de recuperación de chans degradados e o seu valor engadido radica no uso de plantas paira producir enerxía.

Con todo, hai moitas discusións sobre os cultivos de produción de enerxía. A rendibilidade e a competencia cos alimentos. Os alimentos, por suposto, son prioritarios, polo que o
cultivo paira a produción de enerxía de biomasa debe ser analizado adecuadamente paira evitar a competencia alimentaria. Nalgúns municipios, en lugar de utilizar residuos, a tentación de preparar campos de cultivo específicos paira xerar enerxía pode supor non só un menor crecemento de nutrientes, senón tamén a talla desproporcionada de bosques paira cultivar novos campos. Con todo, hai casos nos que a produción conxunta de alimentos e enerxía é una vantaxe, xa que cando as infraestruturas e a situación económica melloran, a produción de alimentos aumenta.

O cultivo dalgunhas especies agrícolas ou forestais paira a obtención de enerxía é moi apropiado paira o balance do dióxido de carbono ambiental e paira mellorar o estado da natureza. O dióxido de carbono emitido ao queimar a biomasa é reabsorbido polos cultivos, de maneira que o balance de dióxido de carbono queda baleiro.

Existe tecnoloxía paira o uso da biomasa, pero os prezos son os principais límites. O prezo do petróleo, que agora nos parece impresionante, é falso, non ten en conta todo o ciclo e por iso a biomasa é máis cara. Pero non é real. Limpar una atmosfera manchada con combustibles fósiles é moito máis caro que comercializar biocombustibles.

Oportunidade paira persoas en desenvolvemento

Un sistema enerxético baseado na biomasa non só beneficia ao medio ambiente, senón que pode axudar a que os países subdesarrollados saian do buraco. Trátase dunha vía de creación de emprego, xa que a produción de biomasa require una gran man de obra. Por iso, consideran que son una boa vía paira o desenvolvemento das zonas rurais os países subdesarrollados, entre os que se atopa a Organización das Nacións Unidas paira a Agricultura e a Alimentación (FAO). A produción, transformación e comercialización de biomasa xera moitos máis postos de traballo
que outras actividades enerxéticas e require ao mesmo tempo una menor investimento, tanto no inicio como en todos os demais pasos.

A biomasa pode provocar una descentralización enerxética e levar electricidade e
auga a zonas agrícolas non industrializadas. Por outra banda, os subproductos que se xeran na transformación da biomasa serven paira impulsar as economías agrícolas daquelas rexións: poden utilizarse paira quéimaa de matogueiras e ramas e paira a obtención de calor; se hai residuos son bos como abono e poden substituír a fertilizantes químicos ou ser alimentos paira animais.

Publicado no suplemento Natura de Gara