Virus, saltos desdichados

2003/12/01 Arrese, Elixabete | Basaras, Miren - Mikrobiologiako Irakasle Titularra Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Hoy en día, el sarampión y la gripe no son enfermedades mortales, pero no siempre ha sido así. Elgorria, por ejemplo, causó la muerte de los habitantes de la Tierra del Fuego cuando llegaron los misioneros europeos. Sin embargo, los propios misioneros superaban sin problemas la enfermedad. Incluso cuando Hernán Cortés irrumpió con fuerza en México, los soldados que incubaban navarrería o baztanga contaminaron la mayoría de los aztecas. Para los aztecas la viruela era una enfermedad nueva, por lo que un tercio de la población murió.

Esto sigue sucediendo. Misioneros, guerrilleros y buscadores de oro o madera a la Amazonía contaminan a los nativos con gripe o tuberculosis. La propia gripe causó millones de muertes. En el siglo XX. Se produjeron tres pandemias principales que afectaron a varios continentes: 1918, 1957 y 1968. Pero, a pesar de la epidemia, no eran virus completamente nuevos: eran cepas nuevas de virus anteriores. Los virus reproducen, mutan y evolucionan constantemente dentro de nuestras células. Y padecer cambios genéticos los convierte en inéditos para el sistema de defensa interna del ser humano.

Sin embargo, hay un proceso más peligroso: el virus que infecta a una determinada especie animal consigue infectar a otra. Entonces se convierte en un enemigo totalmente desconocido y peligroso. Se cree que ha ocurrido con el sida, la gripe o la nueva neumonía asiática. Y en el futuro habrá más saltos de virus entre especies.

Saltos entre especies

Los virus tienen complejos mecanismos de penetración celular, pero sólo pueden entrar en determinadas células y especies animales hasta que son capaces de mutar y infectar a otro.

La verdad es que el paso o el salto de los virus de un hostal a otro es normal; ha sido siempre. Es posible que viejos virus como la varicela, el sarampión o el viruela hayan saltado a los humanos de otras especies. Pero, aunque fue así, hace muchos años que llevan miles de años contaminando al hombre.

En el caso de la gripe, al tratarse de una enfermedad más reciente, está bastante claro que saltó a los seres humanos por primera vez desde los cerdos hace unos cinco siglos. La primera epidemia tuvo lugar en 1562 y probablemente en Asia. Si ese salto entre especies hubiera sido único en la historia, no habría tanta gente muerta debido a la epidemia de gripe, porque los seres humanos ya seríamos resistentes, como en el caso del sarampión. Pero el virus de la gripe ha saltado muchas veces, y como cada vez han aparecido distintas cepas, nuestro sistema inmune no ha podido combatirlas. También han saltado más virus conocidos como el virus de inmunodeficiencia humana –VIH– y el actual virus de la neumonía asiática o neumonía anormal –SARS–.

De hecho, mientras el virus se reproduce, su información genética es recombinada y los genes se cruzan. La conclusión es sencilla: muchas veces el virus mismo se transforma, se mutan. Estas mutaciones son precisamente las que le atribuyen la capacidad de infectar a otra especie animal.

Pero estos saltos entre especies no se producen de una sola manera. Para investigar los saltos del virus de la gripe, por ejemplo, se han estudiado aves acuáticas, pollos, cerdos y seres humanos y se ha observado que en cada especie animal el virus se mutaba de forma diferente.

El virus de la gripe saltó por primera vez a los seres humanos desde cerdos hace unos cinco siglos. (Foto: www.tongwei.com).

El virus de la gripe tiene 8 genes. Dos de ellos son los llamados genes RP y NA, y las proteínas que codifican tienen una función muy importante: permiten la adhesión a la célula y la penetración del virus. Estas proteínas quedan expuestas en el virus, por lo que son detectadas por el sistema inmune del ser humano. En este caso, los anticuerpos bloquean e inactivan el virus y evitan la infección. Pero los genes RP y NA se están mutando constantemente y estas mutaciones pueden provocar nuevas epidemias en el animal hostelero.

Además, se produce una mezcla o recombinación entre distintas cepas de virus, dando lugar a diferentes variantes de RP y NA. En esta recombinación los dos genes son intercambiables y son mucho más violentos que los cambios producidos por mutaciones simples. Esto puede provocar virus capaces de infectar otras especies animales. Este tipo de fenómenos se han producido a lo largo de la historia y ha sido una de las causas de epidemias o pandemias de enfermedades de las últimas décadas.

De hecho, las aves acuáticas son el depósito natural del virus de la gripe, para los que, aunque el virus no es nocivo, pueden ser portadoras del virus. De hecho, en las aves acuáticas se han encontrado todas las variantes de RP y NA actualmente conocidas, 15 y 9, respectivamente, pero también se han encontrado muchas en los cerdos. Así, se cree que el virus ha pasado de aves acuáticas a cerdos y cerdos a humanos. Y es que, aunque haya ocurrido alguna vez, es difícil que el virus de la gripe aviar contamine directamente al hombre. El virus de los cerdos puede contagiar más fácilmente al ser humano, con el virus de las aves que han saltado previamente a los cerdos o con algún virus que ha contaminado al ser humano, que ha dado un nuevo salto a los cerdos y ha vuelto al ser humano.

Los saltos de virus son una de las mayores dificultades para desarrollar vacunas.

En el caso del virus de la inmunodeficiencia humana, se han planteado varias hipótesis sobre su origen. La última hipótesis publicada indica que en un mono se mezclaron dos virus diferentes que infectan dos especies de primates, de ahí el VIH. Comió la carne del mono contaminado por el hombre y así interiorizó el nuevo virus. Estando dentro del hombre, el virus sufrió mutaciones que le permitirían infectar al hombre y se transmitió de un hombre a otro. Este nuevo virus podía causar fácilmente epidemias sobrevenidas.

¿Han aumentado los saltos?

Según los expertos, la neumonía asiática que se ha popularizado en los últimos meses ha matado a cerca de 1.000 personas y contaminado casi 8.500. La aparición de los primeros casos en el sur de China no es rara. De hecho, la mayoría de las nuevas cepas de virus de la gripe también han surgido en este territorio. Y, en definitiva, ambos virus se transmiten de forma similar por las vías respiratorias. Según los virólogos, la pandemia que en 1918 llamó gripe española también surgió en China. No es de extrañar que en este territorio se concentran seres humanos, aves, cerdos y otras especies, que a menudo presentan una elevada densidad de población y una falta de higiene. El salto de un virus al ser humano en este tipo de sitios facilita su transmisión de una persona a otra.

Según los expertos, cada año aparecen 4 o 5 nuevos virus que infectan al hombre, pero afortunadamente no todos son nocivos. En los últimos años han aparecido nuevos virus, virus de inmunodeficiencia humana, hepatitis C, E y G, algunos herpesvirus, nuevos virus inflamatorios que provocan enfermedades pulmonares graves, causas de fiebre hemorrágica en Sudamérica... Y al mismo tiempo, la aparición de virus que antes eran conocidos, como el dengue, la fiebre de Lassa o el ébola, han vuelto a aparecer. Y es que en los países pobres hay graves dificultades económicas para poner en marcha mecanismos de control de enfermedades, y en otros muchos casos las costumbres o la propia religión las ponen.

Existen laboratorios especiales a nivel mundial para seguir el estado de los virus. Se denominan ‘laboratorios vigilantes’, que permiten conocer cuándo y dónde se producen las nuevas cepas de virus. Según un informe publicado por la Organización Mundial de la Salud, en los últimos meses han aparecido nuevos virus además de la neumonía asiática: En Brasil ha aparecido la fiebre amarilla y ha dejado más de veinte muertos; en Congo se ha producido una epidemia de ébola que ha dejado más de cien muertos; y en febrero y abril el virus de la gripe ha saltado dos veces de los pollos a los humanos.

Según los expertos, la aparición de nuevas epidemias puede deberse a que el hombre se haya puesto en contacto con nuevos animales. También se han producido cambios ecológicos. Destacan la deforestación de la selva tropical y el cambio climático. En la deforestación de la selva, por ejemplo, los garrapatas que transportan los virus de la selva pueden entrar en contacto con los humanos y convertirse en contaminantes. El cambio climático también ha propiciado la llegada de especies a nuevos territorios, y el cambio de nicho ecológico ha facilitado nuevos saltos entre especies. Se puede decir, por tanto, que la preocupación es real y permanente.

El crecimiento de los virus en los laboratorios es difícil. Pero el virus de neumonía aguda grave (SARS, o Severe Acute Respiratory Syndrome) fue identificado rápidamente el 16 de abril.

Se ha llevado a cabo gracias a la colaboración de Hamairu laboratorio, que además de identificar el virus, ha completado toda su secuencia genómica. Esto ha facilitado el desarrollo de nuevas técnicas de diagnóstico, y en estos momentos varios laboratorios están trabajando en el desarrollo de pruebas efectivas para un diagnóstico rápido de la enfermedad.

Parece que desde julio no se han detectado nuevos casos de neumonía aguda grave en humanos. En estos últimos han aparecido varios casos posibles, pero no se ha confirmado que realmente se han producido virus de neumonía anormal. La Organización Mundial de la Salud asegura que la epidemia ha terminado y se han dado los primeros pasos importantes para el desarrollo de la vacuna. Pero ya han muerto casi 1.000 personas en todo el mundo, la mayoría en China.

En definitiva, la peste de la neumonía asiática nos ha enseñado muchas cosas. Por un lado, la aparición de una enfermedad infecciosa en un país determinado amenaza al resto del mundo; las enfermedades infecciosas no respetan fronteras internacionales y saltan de una persona a otra y llegan a cualquier país. Por otro lado, los brotes de enfermedades infecciosas ponen de manifiesto la fragilidad de la infraestructura de salud pública.

Los últimos datos científicos también han generado miedo: el virus SARS también infecta a los gatos y hurones de la casa, por lo que la lista de animales que albergan este virus promiscuo es cada vez más larga. Muchos de estos animales viven muy cerca del ser humano y durante este invierno han declarado que existe el riesgo de que el virus vuelva a saltar a los seres humanos.

SARS también se ha difundido fuera de China. El número de la izquierda indica la cantidad de infectados y el de la derecha la de los muertos.