Reciclar, avantatges per a tots

2002/06/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena
• Birziklatzea

El reciclatge d'una tona de paper salva disset arbres, a més de 26.500 litres d'aigua, 4.200 kilowatios per hora (energia necessària per a escalfar la casa unifamiliar durant sis mesos) i un estalvi de gairebé 1.500 litres d'oli que evita l'emissió de 27 quilos de contaminants a l'aire.

No és res nou, el reciclatge té molts avantatges. La major part del que tirem a les escombraries és reciclable, però darrere cal fer molts esforços. L'escassetat fomenta el reciclatge i la prosperitat és tan enemiga.

El paper, per exemple, es pot reciclar a casa, però no serà com el comprat a la botiga. Això ocorrerà no sols amb el paper, sinó també amb qualsevol altre material. No obstant això, alguns grups ecologistes volen reforçar una altra idea sobre el reciclatge: el reciclatge bàsic és la reutilització.

Gairebé tots els materials són reciclables: paper, vidre, metall, plàstic… i també els d'aparells elèctrics de les llars. No obstant això, per a reciclar cada material és necessari utilitzar la tècnica corresponent. Altres factors a tenir en compte. Reciclar alumini, per exemple, és més econòmic que crear un nou; amb el paper passa el contrari.

Paper

En la societat actual s'utilitza molt paper. I és que el paper pot ser una mesura de l'exaltació de la societat. La major part de les escombraries, prop del 40%, és paper. Això significa que el consum també és enorme. D'on prové la matèria primera per a subministrar tot aquest consum? Durant anys, l'explotació dels boscos i la modificació dels arbres de creixement ràpid no s'abordava una altra via.

Però en les últimes dècades el paper ha començat a reciclar-se. En 1994 es va establir als Estats Units l'objectiu de reciclar el 50% del paper de l'any 2000. Aquest objectiu no s'ha complert, però es recicla entorn del 45%, la qual cosa suposa un èxit de la campanya. A Europa aquesta proporció és major i al Japó és la major de totes (en 1996 reciclaven prop del 60%). Però, què fa tan difícil i costós reciclar?

Des del punt de vista del procés, cal tenir en compte que el paper està acompanyat de gran quantitat de substàncies. El més abundant és la tinta, però no l'única. El primer pas del reciclatge és eliminar la tinta mitjançant l'ús d'aigua. La matèria generada en aquest procés es denomina pasta i és la matèria primera per a la reconstrucció del paper. No obstant això, molts papers contenen adhesius sensibles a la pressió, substàncies que no es dissolen en l'aigua. Quan aquests adhesius es troben en la pasta, produeixen "defectes" en el paper; el tractament per a eliminar aquests adhesius encareix molt el procés de reciclatge.

D'altra banda, el paper (cel·lulosa) té molts additius que li confereixen blancor i propietats mecàniques. Les més importants són la caolinita, el carbonat càlcic, el silicat de magnesi (talc) i l'òxid de titani. El reciclatge no elimina aquestes substàncies. Depenent del producte que es vagi a elaborar, caldrà separar uns additius de la cel·lulosa i uns altres no. En general, a més, els productes separats contaminen el medi ambient (els components de la tinta també són contaminants), substàncies que també han de ser tractades.

Per tot això, no és d'estranyar que el paper reciclat sigui més car que el nou. Llavors, com es pot fomentar el reciclatge? Reforçant la participació del públic? Amb inversions en el desenvolupament de màquines destintadoras? A través d'impostos sobre paper nou?

Vidre

Malgrat ser inventat fa uns 5.000 anys, la fabricació de vidre va sofrir un canvi important en el segle XX. A principis del segle XX. En 1905 es va inventar la primera màquina per a fabricar envasos de vidre, amb el que la producció d'envasos va augmentar considerablement i la gent va canviar radicalment la seva actitud cap a aquest material. Fins llavors, els envasos de vidre eren objectes de gran valor, difícils de fer però fàcils de trencar. Però l'avanç industrial desbarata aquesta situació: a diferència d'èpoques anteriors, si es trenca l'envàs de vidre es pot obtenir fàcilment el recanvi.

Com a material, el vidre té propietats molt especials: en ser natural transparent permet veure el contingut de l'envàs; en general, no produeix reaccions químiques amb el contingut; no es degrada; té un punt de fusió molt alt, és a dir, no es deteriora a temperatura ambient. A més, el vidre de color protegeix a l'interior de la llum.

El reciclatge del vidre té a veure amb el procés de fabricació del vidre. En definitiva, la sorra de vidre es fundi, mescla i solidifica la vegada que altres components. La matèria primera per a reciclar no és la sorra sinó els trossos de vidre utilitzats. A més, l'avantatge és que aquests fragments es fundin a temperatures inferiors a la sorra.

En qualsevol cas, s'han de preparar els trossos que s'utilitzaran en el procés. Igual que en el cas del paper, el vidre té diversos additius. En el reciclatge només s'han d'eliminar alguns d'aquests additius i uns altres no.

S'afegeix al vidre carbonat sòdic, ja que el punt de fusió d'aquesta mescla és més baix que el del vidre pur. D'altra banda, la calcària produeix un trencament més complicat del vidre. Aquests dos components no han d'eliminar-se de la fracció de reciclatge. També s'inclouen en aquest grup les substàncies que donen color al vidre si es desitja obtenir envasos reciclats del mateix color. Per això, en molts llocs el vidre de reciclatge se separa per a per a la seva recollida en funció del seu color.

No obstant això, abans d'iniciar el procés de reciclatge és necessari eliminar altres materials i productes químics com el metall, el material ceràmic, el paper de l'etiqueta (i l'adhesiu). També és necessari eliminar les substàncies contaminants que poden contenir les ampolles, la qual cosa encareix el procés de reciclatge.

Finalment, la majoria de les persones que escriuen sobre el reciclatge del vidre lloen una característica molt important: el procés no perjudica la qualitat del vidre, és a dir, el vidre reciclat és igual que el vidre produït a partir de la sorra. Per tant, el vidre es pot reciclar tantes vegades com es desitgi.

Plàstic

El plàstic ha canviat la nostra forma de vida. Les seves propietats són molt especials, per la qual cosa pot substituir la majoria dels materials utilitzats anteriorment en moltes aplicacions. No obstant això, quan es converteix en residu genera importants problemes mediambientals, tant en abocadors com en incineradores. Per tant, és urgent reciclar plàstic.

No obstant això, el plàstic no és un material, sinó un nom genèric de molts materials. Per això, el primer pas per a reciclar el recollit és separar els materials. No obstant això, en alguns casos és difícil de realitzar, d'una banda perquè un únic plàstic és una mescla de moltes substàncies i, per un altre, perquè els plàstics de la mateixa composició química s'utilitzen per a fabricar molts materials diferents.

Els plàstics utilitzen com a base el polímer sintètic. A més, es barregen substàncies per a donar color, plasticitat, pes, resistència al foc, etc. A més, si té etiqueta, té altres productes. Per a reciclar el plàstic cal tenir en compte aquestes substàncies. Igual que ocorre amb el vidre, alguns han de ser eliminats i uns altres no. Des del punt de vista legal, algunes substàncies estan prohibides o en vies de prohibició. Per tant, si aquestes substàncies no es poden separar, molts plàstics no podran ser reciclats. Per exemple, la legislació europea pretén eliminar del mercat molts metalls pesants.

No obstant això, són pocs els polímers que s'utilitzen en la majoria de les aplicacions, la qual cosa facilita una mica el reciclatge. Els polímers més habituals en els materials plàstics reciclables són els polietilè (HDPE i LDPE), polipropilè (PP), poliestirè (PS), clorur de polivinil (PVC) i tereftalato de polietilè (PET). El tefló utilitzat en l'elaboració de paelles (politetrafluoroetileno) i molts altres polímers no es reciclen.

No obstant això, la necessitat d'utilitzar diferents mètodes de separació augmenta el problema, ja que cada mètode només identifica uns pocs polímers i additius. Per tant, la separació completa dels components requereix una metodologia molt costosa. Per això, la recollida selectiva dels diferents tipus de plàstics entre els consumidors suposa un important estalvi econòmic. En alguns municipis s'utilitzen símbols especials de reciclatge per a indicar el tipus de plàstic en els envasos. Aquí, no obstant això, la cultura del reciclatge no està tan estesa i el plàstic es recull juntament amb els envasos metàl·lics.

Per al reciclatge del plàstic separat es tritura, després s'extrueix o s'injecta el polímer fluidizado en un motlle, depenent de la peça que es vagi a realitzar, a partir d'aquí es forma un nou plàstic afegint les substàncies que s'afegiran. El plàstic resultant i l'original tenen una qualitat similar, encara que la nova és menys resistent a l'impacte, per la qual cosa gairebé sempre cal afegir substàncies que li donin aquesta característica.

Metalls/Piles

Són productes molt apropiats per al reciclatge de metalls. En definitiva, el procés és molt senzill, ja que amb només fondre poden donar un nou aspecte i ser integrats en una cadena de producció. No obstant això, cada metall té les seves pròpies característiques.

El metall més utilitzat per a fer coses corrents és l'acer, l'aliatge de ferro i carboni. És molt útil per a la fabricació de peces metàl·liques que requereixin duresa. Però l'alumini, més lleuger que l'acer i més difícil d'oxidar, també s'ha tornat convencional, per exemple en pots de begudes. Reciclar alumini és més econòmic i ràpid que extreure de la bauxita (mineral que conté alumini). S'estima que els pots d'alumini llançats a reciclatge es poden comercialitzar en un termini de 6-8 setmanes.

El percentatge de reciclatge de tots dos metalls és, per tant, molt elevat. No obstant això, els metalls no sols es troben en els útils de metall, sinó també en les piles. I encara que les quantitats de metalls són petites, aquests són molt perillosos per a la salut i molt contaminants ecològicament.

En les piles recarregables s'empren níquel, cadmi i plom; en unes altres, liti, zinc i mercuri. Aquest últim metall es considera molt perillós, per la qual cosa cada vegada són més els municipis que prohibeixen el seu ús en piles. No obstant això, a l'hora de reciclar les piles és imprescindible tenir en compte la presència i quantitat de mercuri. Amb qualsevol altre metall el procés és complex ja que es realitza mitjançant processos electroquímics.

Oli

L'oli té molts usos i per a cadascun d'ells és necessari utilitzar un tipus d'oli, per la qual cosa els components seran diferents. L'oli no és un compost químic, sinó una mescla de compostos. Per això, s'ha d'especificar el tipus i destinació de l'oli per al seu reciclatge.

L'oli abocat al corrent pot contenir contaminants de diversos tipus: traces de metalls pesants, dissolvents clorats, gasolina, hidrocarburs aromàtics policíclics, glicols, PCB, etc. Aquestes substàncies també poden ser extretes de l'oli i en part reciclades en funció del procés químic que demanden. D'altra banda, l'oli és filtrat i fraccionat, les fraccions extretes es transfereixen a la indústria.

Des de fa temps s'han posat en marxa programes de recollida i reciclatge d'oli dels cotxes i recentment s'han dissenyat també els que s'utilitzen en la cuina. D'aquesta manera, la reutilització de l'oli que fins ara s'ha abocat en els rius i en la mar ha buscat una manera adequada de combatre la contaminació que genera.

Compost

Una gran quantitat d'escombraries domèstiques és matèria orgànica, és a dir, procedeix dels aliments. Les escorces, ossos i el que no s'ha menjat amb menjar constitueixen la part orgànica de les escombraries. I la naturalesa pot eliminar-ho o, més ben dit, tornar a entrar en el cicle. El compostatge és un procés natural similar al realitzat per l'ésser humà. Per això, per a entendre el compostatge convé entendre el procés que es dóna en la naturalesa.

Aquests residus es descomponen amb el temps, igual que ocorre amb la fullaraca en el bosc. Però malgrat ser un procés normal, és el resultat de l'activitat d'un sistema complex. La participació de molts microorganismes és lenta i depèn de la temperatura, la humitat i les proporcions específiques de carboni:nitrogen.

La terra que "creix" les plantes no és més que la superfície del planeta. Aquesta superfície està en contínua renovació, acumulant matèria orgànica sobre el sòl. En podrir-se la matèria orgànica es genera més terra, ajudant-se de la pressió acumulada sobre ella. L'aire del sòl pròxim a la superfície es renova aproximadament cada hora, la qual cosa també contribueix a la formació d'un sòl 'sa'.

Aquest equilibri de la Terra no s'aconsegueix fàcilment. Els jardiners diuen que cal cuidar la terra, no les plantes; si la terra està en bon estat, les plantes s'adaptaran per a créixer. Però l'equilibri, a més de difícil, és alguna cosa que la naturalesa fa molt lent. El compostatge és, no obstant això, una imitació tan ràpida. A escala de la Terra es pot dir que es recicla matèria orgànica, però el compostatge no pot considerar-se reciclat, són dues coses.

En la naturalesa, no obstant això, es fa compost. Per exemple, un ocell australià elabora el compost de la següent manera: acumula la matèria orgànica en el niu i la 'tracta' amb ajuda del pic mitjançant gotes d'aigua. L'home fa el mateix amb les escombraries orgàniques, concentra i tracta d'alleujar el treball dels microorganismes descomponedors.

La matèria orgànica és descomposta per diferents tipus de microorganismes. Alguns extreuen elements de molècules orgàniques als residus: nitrogen, sofre, fòsfor i restes de metalls. Uns altres extreuen minerals com a potassi, magnesi, calci i ferro. Altres microorganismes, per exemple, extreuen les hormones de creixement que han quedat en la matèria orgànica, la qual cosa ajuda a créixer les arrels de les herbes que allí es poden produir.

D'altra banda, alguns bacteris tenen la capacitat de fixar el nitrogen contingut en l'aire, unes vegades en simbiosis amb les plantes i unes altres sense cap relació. Aquest nitrogen s'emmagatzema com a amoni o nitrat i a més, depenent de les necessitats, les plantes poden transformar cadascuna d'aquestes formes en l'altra. Així, millora les propietats químiques del sòl i, en el cas de la simbiosi, les plantes utilitzen els aminoàcids per a sintetitzar l'amoni.

Com en moltes ocasions, s'utilitza un instrumental de naturalesa eficaç per a l'elaboració de compost. Però el que la naturalesa en si mateixa faria en un segle es duu a terme en el termini d'un any. Això significa que moltes de les característiques del sòl han de preservar-se: proporció de matèria orgànica C:N (carboni:nitrogen), quantitat d'aigua, ventilació, principalment. És una bona manera de tractar els residus orgànics, però el compost té un problema d'olor. En definitiva, el mateix que ocorre amb altres residus: el major problema és la quantitat a tractar.

No reciclar sense recollir

Per a fer front al problema de les grans quantitats d'escombraries a les ciutats, el reciclatge industrial és fonamental. La societat basada en el consum ha de donar una solució a tot el material que li queda com a residu, i les plantes de reciclatge poden ser les alternatives més ecològiques que coneixem. No obstant això, no es pot reciclar el 100% de les escombraries a causa dels problemes que es generen.

Reciclar requereix tres coses: la resposta del consumidor, la posada en marxa d'estratègies adequades per a la recollida d'escombraries i el tractament posterior a la recollida.

En molts pobles s'ha debatut on s'ha de realitzar la separació selectiva de les escombraries. En una societat molt conscienciada, el consumidor hauria de separar les escombraries, però per a fer-lo bé haurien d'existir sistemes amb molts contenidors. Les instal·lacions de separació són, en la majoria dels casos, imprescindibles, la qual cosa afecta els impostos.

A Euskal Herria, per exemple, només s'exigeix al consumidor una distinció bàsica. En moltes ocasions s'ha comprovat que no estem disposats a realitzar una separació més precisa, com poden ser els vidres de diferents colors, els plàstics o els envasos tetrabrick, però anem en el camí. Les campanyes de reciclatge tenen un gran èxit i a poc a poc la quantitat d'escombraries reciclades augmenta.

Incineració Existeix una altra alternativa per al tractament dels residus sòlids: combustió i generació d'energia. Es tracta d'un tractament tèrmic mitjançant combustió controlada a alta temperatura per a la transformació de matèria inerta en gas. Aquest procés genera residus sòlids (escòries i cendres) i gasosos (gasos de combustió). En cremar-se, mitjançant turbines i generadors es genera electricitat. El principal problema de la combustió són els productes generats en aquest procés, ja que es generen dioxines i altres productes perillosos. A més, no és possible controlar el generat, ja que no es pot controlar l'origen dels residus sòlids. Per tant, a diferència del reciclatge, la incineració genera un debat social en el qual els danys ecològics i la quantitat de residus urbans són, respectivament, els principals arguments a favor i en contra.