Reciclar, vantaxes paira todos

2002/06/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena
• Birziklatzea

A reciclaxe dunha tonelada de papel salva dezasete árbores, ademais de 26.500 litros de auga, 4.200 quilowatts por hora (enerxía necesaria paira quentar a casa unifamiliar durante seis meses) e un aforro de case 1.500 litros de aceite que evita a emisión de 27 quilos de contaminantes ao aire.

Non é nada novo, a reciclaxe ten moitas vantaxes. A maior parte do que botamos ao lixo é reciclable, pero detrás hai que facer moitos esforzos. A escaseza fomenta a reciclaxe e a prosperidade é tan inimiga.

O papel, por exemplo, pódese reciclar en casa, pero non será como o comprado na tenda. Isto ocorrerá non só co papel, senón tamén con calquera outro material. Con todo, algúns grupos ecoloxistas queren reforzar outra idea sobre a reciclaxe: a reciclaxe básica é a reutilización.

Case todos os materiais son reciclables: papel, vidro, metal, plástico… e tamén os de aparellos eléctricos dos fogares. Con todo, paira reciclar cada material é necesario utilizar a técnica correspondente. Outros factores a ter en conta. Reciclar aluminio, por exemplo, é máis económico que crear un novo; co papel pasa o contrario.

Papel

Na sociedade actual utilízase moito papel. E é que o papel pode ser una medida da exaltación da sociedade. A maior parte do lixo, cerca do 40%, é papel. Iso significa que o consumo tamén é enorme. De onde provén a materia prima paira fornecer todo este consumo? Durante anos, a explotación dos bosques e a modificación das árbores de crecemento rápido non se abordaba outra vía.

Pero nas últimas décadas o papel empezou a reciclarse. En 1994 estableceuse en Estados Unidos o obxectivo de reciclar o 50% do papel do ano 2000. Este obxectivo non se cumpriu, pero se recicla en torno ao 45%, o que supón un éxito da campaña. En Europa esta proporción é maior e en Xapón é a maior de todas (en 1996 reciclaban cerca do 60%). Pero, que fai tan difícil e custoso reciclar?

Desde o punto de vista do proceso, hai que ter en conta que o papel está acompañado de gran cantidade de sustancias. O máis abundante é a tinta, pero non a única. O primeiro paso da reciclaxe é eliminar a tinta mediante o uso de auga. A materia xerada neste proceso denomínase pasta e é a materia prima paira a reconstrución do papel. Con todo, moitos papeis conteñen adhesivos sensibles á presión, sustancias que non se disolven na auga. Cando estes adhesivos atópanse na pasta, producen "defectos" no papel; o tratamento paira eliminar estes adhesivos encarece moito o proceso de reciclaxe.

Por outra banda, o papel (celulosa) ten moitos aditivos que lle confiren blancura e propiedades mecánicas. As máis importantes son a caolinita, o carbonato cálcico, o silicato de magnesio (talco) e o óxido de titanio. A reciclaxe non elimina estas sustancias. Dependendo do produto que se vaia a elaborar, haberá que separar uns aditivos da celulosa e outro non. En xeral, ademais, os produtos separados contaminan o medio ambiente (os compoñentes da tinta tamén son contaminantes), sustancias que tamén deben ser tratadas.

Por todo iso, non é de estrañar que o papel reciclado sexa máis caro que o novo. Entón, como se pode fomentar a reciclaxe? Reforzando a participación do público? Con investimentos no desenvolvemento de máquinas destintadoras? A través de impostos sobre papel novo?

Vidro

A pesar de ser inventado fai uns 5.000 anos, a fabricación de vidro sufriu un cambio importante no século XX. A principios do século XX. En 1905 inventouse a primeira máquina paira fabricar envases de vidro, co que a produción de envases aumentou considerablemente e a xente cambiou radicalmente a súa actitude cara a este material. Até entón, os envases de vidro eran obxectos de gran valor, difíciles de facer pero fáciles de romper. Pero o avance industrial desbarata esta situación: a diferenza de épocas anteriores, se rompe o envase de vidro pódese obter facilmente o recambio.

Como material, o vidro ten propiedades moi especiais: ao ser natural transparente permite ver o contido do envase; en xeral, non produce reaccións químicas co contido; non se degrada; ten un punto de fusión moi alto, é dicir, non se deteriora a temperatura ambiente. Ademais, o vidro de cor protexe ao interior da luz.

A reciclaxe do vidro ten que ver co proceso de fabricación do vidro. En definitiva, a area de vidro fúndese, mestura e solidifica a vez que outros compoñentes. A materia prima paira reciclar non é a area senón os anacos de vidro utilizados. Ademais, a vantaxe é que estes fragmentos se funden a temperaturas inferiores á area.

En calquera caso, débense preparar os anacos que se van a utilizar no proceso. Do mesmo xeito que no caso do papel, o vidro ten varios aditivos. Na reciclaxe só se deben eliminar algúns destes aditivos e outro non.

Engádese ao vidro carbonato sódico, xa que o punto de fusión desta mestura é máis baixo que o do vidro puro. Doutra banda, a calcaria produce una rotura máis complicada do vidro. Estes dous compoñentes non deben eliminarse da fracción de reciclaxe. Tamén se inclúen neste grupo as sustancias que dan cor ao vidro se se desexa obter envases reciclados do mesma cor. Por iso, en moitos lugares o vidro de reciclaxe sepárase paira paira a súa recollida en función da súa cor.

No entanto, antes de iniciar o proceso de reciclaxe é necesario eliminar outros materiais e produtos químicos como o metal, o material cerámico, o papel da etiqueta (e o adhesivo). Tamén é necesario eliminar as sustancias contaminantes que poden conter as botellas, o que encarece o proceso de reciclaxe.

Por último, a maioría das persoas que escriben sobre a reciclaxe do vidro encomian una característica moi importante: o proceso non prexudica a calidade do vidro, é dicir, o vidro reciclado é igual que o vidro producido a partir da area. Por tanto, o vidro pódese reciclar tantas veces como se desexe.

Plástico

O plástico cambiou a nosa forma de vida. As súas propiedades son moi especiais, polo que pode substituír a maioría dos materiais utilizados anteriormente en moitas aplicacións. Con todo, cando se converte en residuo xera importantes problemas ambientais, tanto en vertedoiros como en incineradoras. Por tanto, é urxente reciclar plástico.

Con todo, o plástico non é un material, senón un nome xenérico de moitos materiais. Por iso, o primeiro paso paira reciclar o recolleito é separar os materiais. Con todo, nalgúns casos é difícil de realizar, por unha banda porque un único plástico é una mestura de moitas sustancias e, por outro, porque os plásticos da mesma composición química utilízanse paira fabricar moitos materiais diferentes.

Os plásticos utilizan como base o polímero sintético. Ademais, mestúranse sustancias paira dar cor, plasticidad, peso, resistencia ao lume, etc. Ademais, se ten etiqueta, ten outros produtos. Paira reciclar o plástico hai que ter en conta estas sustancias. Do mesmo xeito que ocorre co vidro, algúns deben ser eliminados e outro non. Desde o punto de vista legal, algunhas sustancias están prohibidas ou en vías de prohibición. Por tanto, se estas sustancias non se poden separar, moitos plásticos non poderán ser reciclados. Por exemplo, a lexislación europea pretende eliminar do mercado moitos metais pesados.

Con todo, son poucos os polímeros que se utilizan na maioría das aplicacións, o que facilita un pouco a reciclaxe. Os polímeros máis habituais nos materiais plásticos reciclables son os polietileno (HDPE e LDPE), polipropileno (PP), poliestireno (PS), cloruro de polivinilo (PVC) e tereftalato de polietileno (PET). O teflón utilizado na elaboración de tixolas (politetrafluoroetileno) e moitos outros polímeros non se reciclan.

Con todo, a necesidade de utilizar diferentes métodos de separación aumenta o problema, xa que cada método só identifica uns poucos polímeros e aditivos. Por tanto, a separación completa dos compoñentes require una metodoloxía moi custosa. Por iso, a recollida selectiva dos diferentes tipos de plásticos entre os consumidores supón un importante aforro económico. Nalgúns municipios utilízanse símbolos especiais de reciclaxe paira indicar o tipo de plástico nos envases. Aquí, con todo, a cultura da reciclaxe non está tan estendida e o plástico recóllese xunto cos envases metálicos.

Paira a reciclaxe do plástico separado se tritura, logo se extruye ou se inxecta o polímero fluidizado nun molde, dependendo da peza que se vaia a realizar, a partir de aí fórmase un novo plástico engadindo as sustancias que se van a engadir. O plástico resultante e o orixinal teñen una calidade similar, aínda que a nova é menos resistente ao impacto, polo que case sempre hai que engadir sustancias que lle dean esta característica.

Metais/Pilas

Son produtos moi apropiados paira a reciclaxe de metais. En definitiva, o proceso é moi sinxelo, xa que con só fundir poden dar un novo aspecto e ser integrados nunha cadea de produción. No entanto, cada metal ten as súas propias características.

O metal máis utilizado paira facer cousas correntes é o aceiro, a aliaxe de ferro e carbono. É moi útil paira a fabricación de pezas metálicas que requiran dureza. Pero o aluminio, máis lixeiro que o aceiro e máis difícil de oxidar, tamén se volveu convencional, por exemplo en botes de bebidas. Reciclar aluminio é máis económico e rápido que extraer da bauxita (mineral que contén aluminio). Estímase que os botes de aluminio arroxados a reciclaxe pódense comercializar nun prazo de 6-8 semanas.

A porcentaxe de reciclaxe de ambos os metais é, por tanto, moi elevado. Con todo, os metais non só se atopan nos útiles de metal, senón tamén nas pilas. E aínda que as cantidades de metais son pequenas, estes son moi perigosos paira a saúde e moi contaminantes ecoloxicamente.

Nas pilas recargables empréganse níquel, cadmio e chumbo; noutras, litio, zinc e mercurio. Este último metal considérase moi perigoso, polo que cada vez son máis os municipios que prohiben o seu uso en pilas. Con todo, á hora de reciclar as pilas é imprescindible ter en conta a presenza e cantidade de mercurio. Con calquera outro metal o proceso é complexo xa que se realiza mediante procesos electroquímicos.

Aceite

O aceite ten moitos usos e paira cada un deles é necesario utilizar un tipo de aceite, polo que os compoñentes serán diferentes. O aceite non é un composto químico, senón una mestura de compostos. Por iso, débese especificar o tipo e destino do aceite paira a súa reciclaxe.

O aceite vertido á corrente pode conter contaminantes de varios tipos: trazas de metais pesados, disolventes clorados, gasolina, hidrocarburos aromáticos policíclicos, glicoles, PCB, etc. Estas sustancias tamén poden ser extraídas do aceite e en parte recicladas en función do proceso químico que demandan. Doutra banda, o aceite é filtrado e fraccionado, as fraccións extraídas transfírense á industria.

Desde hai tempo puxéronse en marcha programas de recollida e reciclaxe de aceite dos coches e recentemente deseñáronse tamén os que se utilizan na cociña. Deste xeito, a reutilización do aceite que até agora se verteu nos ríos e no mar buscou una maneira adecuada de combater a contaminación que xera.

Compost

Una gran cantidade de lixo doméstico é materia orgánica, é dicir, procede dos alimentos. As cortizas, ósos e o que non se comeu con comida constitúen a parte orgánica do lixo. E a natureza pode eliminalo ou, mellor devandito, volver entrar no ciclo. A compostaxe é un proceso natural similar ao realizado polo ser humano. Por iso, paira entender a compostaxe convén entender o proceso que se dá na natureza.

Estes residuos descomponse co tempo, do mesmo xeito que ocorre coa hojarasca no bosque. Pero a pesar de ser un proceso normal, é o resultado da actividade dun sistema complexo. A participación de moitos microorganismos é lenta e depende da temperatura, a humidade e as proporcións específicas de carbono:nitróxeno.

A terra que "crece" as plantas non é máis que a superficie do planeta. Esta superficie está en continua renovación, acumulando materia orgánica sobre o chan. Ao podrecer a materia orgánica xérase máis terra, axudándose da presión acumulada sobre ela. O aire do chan próximo á superficie renóvase aproximadamente cada hora, o que tamén contribúe á formación dun chan 'san'.

Este equilibrio da Terra non se consegue facilmente. Os xardineiros din que hai que coidar a terra, non as plantas; se a terra está en bo estado, as plantas adaptaranse paira crecer. Pero o equilibrio, ademais de difícil, é algo que a natureza fai moi lento. A compostaxe é, con todo, una imitación tan rápida. A escala da Terra pódese dicir que se recicla materia orgánica, pero a compostaxe non pode considerarse reciclado, son dúas cousas.

Na natureza, con todo, faise compost. Por exemplo, un paxaro australiano elabora o compost da seguinte maneira: acumula a materia orgánica no niño e trátaa' con axuda do pico mediante pingas de auga. O home fai o mesmo co lixo orgánico, concentra e trata de aliviar o traballo dos microorganismos descomponedores.

A materia orgánica é descomposta por diferentes tipos de microorganismos. Algúns extraen elementos de moléculas orgánicas aos residuos: nitróxeno, xofre, fósforo e restos de metais. Outros extraen minerais como potasio, magnesio, calcio e ferro. Outros microorganismos, por exemplo, extraen as hormonas de crecemento que quedaron na materia orgánica, o que axuda a crecer as raíces das herbas que alí se poden producir.

Por outra banda, algunhas bacterias teñen a capacidade de fixar o nitróxeno contido no aire, unhas veces en simbioses coas plantas e outras sen ningunha relación. Este nitróxeno almacénase como amonio ou nitrato e ademais, dependendo das necesidades, as plantas poden transformar cada una destas formas na outra. Así, mellora as propiedades químicas do chan e, no caso da simbiose, as plantas utilizan os aminoácidos paira sintetizar o amonio.

Como en moitas ocasións, utilízase un instrumental de natureza eficaz paira a elaboración de compost. Pero o que a natureza en si mesma faría nun século leva a cabo no prazo dun ano. Isto significa que moitas das características do chan deben preservarse: proporción de materia orgánica C:N (carbono:nitróxeno), cantidade de auga, ventilación, principalmente. É una boa forma de tratar os residuos orgánicos, pero o compost ten un problema de cheiro. En definitiva, o mesmo que ocorre con outros residuos: o maior problema é a cantidade a tratar.

Non reciclar sen recoller

Paira facer fronte ao problema das grandes cantidades de lixo nas cidades, a reciclaxe industrial é fundamental. A sociedade baseada no consumo debe dar una solución a todo o material que queda como residuo, e as plantas de reciclaxe poden ser as alternativas máis ecolóxicas que coñecemos. Con todo, non se pode reciclar o 100% do lixo debido aos problemas que se xeran.

Reciclar require tres cousas: a resposta do consumidor, a posta en marcha de estratexias adecuadas paira a recollida de lixos e o tratamento posterior á recollida.

En moitos pobos debateuse onde se debe realizar a separación selectiva do lixo. Nunha sociedade moi concienciada, o consumidor debería separar o lixo, pero paira facelo ben deberían existir sistemas con moitos colectores. As instalacións de separación son, na maioría dos casos, imprescindibles, o que afecta os impostos.

En Euskal Herria, por exemplo, só se esixe ao consumidor una distinción básica. En moitas ocasións comprobouse que non estamos dispostos a realizar una separación máis precisa, como poden ser os vidros de diferentes cores, os plásticos ou os envases tetrabrick, pero imos no camiño. As campañas de reciclaxe teñen un gran éxito e aos poucos a cantidade de lixo reciclado aumenta.

Incineración Existe outra alternativa paira o tratamento dos residuos sólidos: combustión e xeración de enerxía. Trátase dun tratamento térmico mediante combustión controlada a alta temperatura paira a transformación de materia inerte en gas. Este proceso xera residuos sólidos (escorias e cinzas) e gaseosos (gases de combustión). Ao queimarse, mediante turbinas e xeradores xérase electricidade. O principal problema da combustión son os produtos xerados neste proceso, xa que se xeran dioxinas e outros produtos perigosos. Ademais, non é posible controlar o xerado, xa que non se pode controlar a orixe dos residuos sólidos. Por tanto, a diferenza da reciclaxe, a incineración xera un debate social no que os danos ecolóxicos e a cantidade de residuos urbanos son, respectivamente, os principais argumentos a favor e en contra.