Visita a la refineria de Muskiz

2013/10/01 Leturia Yurrita, Iñaki - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Industria
• Energia

"Estàs entrant en el polígon industrial" diu amb lletres majúscules el cartell situat a l'entrada de la refineria de petroli de Muskiz. Però no és una indústria qualsevol. D'una banda, perquè és l'única refineria existent a Euskal Herria. I, d'altra banda, no es retarda en mesura: refina 11 milions de tones de petroli a l'any, té una superfície de 220 hectàrees i distribueix la totalitat d'aquesta sèrie en tres municipis diferents: Muskiz en si, Zierbena i Abanto-Zierbena. L'espai industrial és tan ampli que és impensable moure's a peu en el seu interior. Bicicletes, cotxes i autobusos en línia pugen i baixen els carrers de la refineria com en una ciutat.

"Ull! Entraràs en la zona d'atmosferes explosives", indica més a baix en el cartell d'entrada. Per descomptat que no es pot fumar i cal apagar els mòbils. Altres refineries les retiren. Utilitzar calçat de seguretat, ulleres i roba ignífuga. "Treballem amb hidrocarburs i no és normal, però pot succeir que s'acumulin els gasos que flueixen", afirma Elias Unzueta, cap de procés de la refineria de Petronor. "Una espurna seria suficient per a provocar una explosió o un incendi". Per això, portar jaqueta que no acumuli càrregues estàtiques o prohibir l'ús d'aparells elèctrics. Totes aquestes mesures estan establertes per la normativa ATEX i es compleixen rigorosament en tota la refineria. Tot el que pugui ser una font d'espurnes --cable, interruptor, quadre-elèctric- està aïllat. Si s'utilitza el telèfon mòbil s'utilitzarà el que té els "budells" aïllats en una caixa, de mig quilo de pes.

Banc del petroli

"En els bancs, com en la refineria, el petroli va pels tubs, però no el veiem". Unzueta no ha mentit. Tubs per onsevulla, quilòmetres i quilòmetres, però el petroli no apareix enlloc. La refineria està associada a la terminal marítima i d'aquí ve la matèria primera negra. Allí arriba per tot el món: Des de Mèxic, Rússia i el Golf Pèrsic. La refineria va ser inaugurada en 1972 amb la finalitat de produir el fuel necessari per a la generació elèctrica de la central tèrmica de Santurtzi. La raó de la seva ubicació va ser la mar. En el Cantàbric no hi ha tanta profunditat com en el port de Zierbena tan prop de la costa. No és en va el "superpuerto": Pot contenir petroliers de fins a 500.000 tones d'eslora i 50 de màniga. Sota l'aigua, altura d'una casa de vuit plantes. Aquests gegants buiden petroli a la refineria a través de cinc quilòmetres i mig d'onatge.

Avui dia el petroli, no obstant això, pràcticament no serveix per a res sense refinar-ho. Antigament els sumerianos utilitzaven l'asfalt dels carrers, a Egipte s'adobava el cuir i les cultures centreamericanes el dibuixaven amb ell. Marco Polo va veure sortir d'una font de manera natural en el paratge actual d'Azerbaidja i així ho va recollir en les seves cròniques. Sembla ser que els xinesos van ser els primers a perforar i emergir la terra. Cridaven Shiyou, l'oli de roca, i així ho va batejar l'any més tard el pare de la mineralogia Georg Bauer: petroleum, oli procedent de la pedra, petroli o harrollo.

Cadenes fòssils

El petroli arriba des del port fins a la refineria a 14 dipòsits de color verd en la volta d'una plaça de toros. Elías Unzueta ha sadollat la seva curiositat: "Cadascuna d'elles inclou 100.000 m 3". 100 milions de litres al comptat. Però no sols el petroli, sinó també una mica d'aigua i aprofitant que l'oli es queda sobre l'aigua, treuen la impuresa per la part inferior.

El seu origen es deu al fet que el petroli és un combustible fòssil: la matèria orgànica es va acumular en grans quantitats en el subsòl fa milions d'anys i va ser descomposta per la pressió i les altes temperatures, convertint-se en oli i gas. És un element curiós. Es tracta, per definició, d'una mescla d'hidrocarburs, cadenes de carboni i hidrogen, però, més enllà de la definició, la matèria primera és extraordinàriament complexa. De fet, una molècula simple com el metà amb un sol àtom de carboni, així com molècules pesades amb desenes o centenars d'àtoms de carboni, formen part del mateix petroli.

Entre altres, les molècules d'hidrocarburs més comuns que componen el petroli són els alcans o parafines, els hidrocarburs més simples, amb només enllaços simples i saturats d'hidrogen; els ciclocalcanos o naftanos, amb una estructura anellada saturada; els hidrocarburs aromàtics, també anellats, però no saturats; i els asfalts, elements complexos i pesats.

Totes aquestes molècules vénen barrejades en oli negre. En negre, groguenc, verd, vermellós… perquè el petroli no sempre és negre. El color, així com la viscositat, depèn de l'estructura molecular: les molècules cada vegada més grans, l'oli serà més fosc i amb moltes petites molècules l'oli tornarà al groc. Unzueta a les seves mans té un color marró vermellós, gairebé negre. Maya (Mèxic) i ural (Rússia) són les combinacions que s'estan estudiant avui en el laboratori. No obstant això, no sol haver-hi grans necessitats d'anàlisis, ja que una vegada comprats es coneixen les especificacions del petroli. La funció del laboratori és realitzar el control de qualitat del resultat del refinament i el seguiment dels processos de treball.

Coure, trossejar, batre

"La metàfora és bona per a descriure el que fem en la refineria", reconeix Unzueta. La preparació del plat o plats comença a la torre de destil·lació. Sembla una nau espacial o, seguint amb la metàfora, una olla de pressió de 40 metres d'altura. El petroli entra en ell a temperatures superiors a 350 °C i es produeix un procés d'evaporació. Els productes més lleugers, les molècules més petites esmentades anteriorment, pugen a la capçalera de la torre i els més pesats queden en el fons. En aquest rang d'altura existeixen molts altres productes: els diferents components del petroli es condensen a diferents temperatures en funció del seu pes molecular. Algunes safates situades a l'interior de la torre recullen el resultat d'aquesta condensació. A aquest procés se'l denomina també divisió del petroli. És a dir, els gasos --butà i propà-- (menys de 35 °C), naftas (entre 35 °C i 180 °C), querosè (180 °C-25C), gasoil (250 °C-350C) i fuel i asfalt (superior a 350 °C).

Aquesta tecnologia no és nova, XIX. Té la mateixa base que la utilitzada en el segle XIX. El refinament ha avançat molt. En l'actualitat, per a treure el màxim partit al petroli i produir els productes que demanda el mercat, són molts els processos que segueixen a la primera destil·lació. Així, es diu que la refineria de Muskiz té un "esquema de conversió" perquè té 21 unitats diferents per a transformar les fraccions de petroli.

Per exemple, en el buit es realitza una destil·lació addicional al fuel residual de la torre i a l'asfalt per a obtenir un major "suc". Les naftas lleugeres s'utilitzen en petroquímica i amb pesades es fabrica gasolina. En la unitat de reformat es millora l'octà d'aquestes naftas, és a dir, es modifica la forma de les molècules: mitjançant la utilització d'un catalitzador que conté platí, les molècules de 6 o 7 àtoms de carboni de longitud es converteixen en anells, ja que són millors. I així en la resta d'unitats: deixar anar i lligar cadenes per a obtenir matèries primeres petroquímiques, eliminar sofre, generar hidrogen... el treball de refineria és la suma de mil petits treballs, o menys, en termes quantitatius. La generació anual d'hidrogen és de 36.000 tones. O més de 200.000 tones de sofre es lleven perquè compleixin les normes.

La unitat de reducció d'URF o fuel va en la senda de millorar el rendiment: la torre de coc. En les noves instal·lacions es transformen els components més pesats del petroli, la qual cosa es coneix com a fons de cuba, per a elaborar productes més lleugers, més demandats en el mercat a partir del fuel: gasos liquats (propà, butà), gasolines i gasoils. Aquesta transformació es basa en el procés de conversió "" tèrmica del petroli. Per a això es trenquen molècules d'alt pes molecular a molt alta temperatura, uns 500 °C. Posant el resultat en xifres, el 45% del que sortia d'una cuba en 1972 era fuel, asfalt i coc i avui és el 8%, és a dir, el 92% és promesa com a combustible o per a petroquímica. O més: El residu de la unitat URF, coc, producte final similar al carbó, és cremat per fàbriques cementeras per a generar energia.

Els arbres en l'aire

La quantitat d'energia necessària per a la destil·lació anual d'11 milions de tones de petroli és elevada, i la gestió adequada d'aquesta energia és "de summa importància", segons Unzueta. "Amb la cogeneració produïm gairebé 100 Mw utilitzant el gas de refinament i el gas natural adquirit, pensa'l: Garoña produïa 70 Mw". Però el consum tampoc és menyspreable, gairebé 65 Mw. Venen la resta de l'excedent elèctric. Petronor ha posat en marxa recentment un projecte d'estalvi energètic i reducció d'emissions de CO 2 a causa de les exigències mediambientals i als costos econòmics. "Volem reduir les emissions en un 15% o més durant els pròxims 4-5 anys: 300.000 tones menys de CO 2 en l'aire, quantitat que absorbiria un bosc de la grandària de la mitjana Bizkaia", afirma Unzueta.

Pot ser que algú, potser algun veí de Muskiz, prefereix veure aquests arbres que les xemeneies de la fàbrica. Però vivim en un món de set de petroli i, de moment, les refineries són necessàries.