Vivo desde una gota de aceite

2011/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Una nueva hipótesis rompe el debate sobre el origen de la vida en el último congreso de la Real Sociedad Británica de la Ciencia. El doctor Martin Hanczyc y profesor de la Universidad de Alemania del Sur han propuesto la posibilidad de tener una gota de aceite de origen.

Hay más de una teoría que explica cómo surgió la vida, pero no hay esperanza de encontrar pruebas geológicas que resuelvan definitivamente la cuestión, ya que la superficie terrestre se renueva y las rocas más antiguas son de hace 3.800 millones de años. Para entonces ya había nacido vivo y era bastante complejo.

Por tanto, los investigadores intentan crear en el laboratorio las condiciones iniciales de la Tierra para desarrollar una estructura viva desde los elementos de partida. Normalmente estos elementos son componentes básicos de las células vivas, como ARN, carbohidratos, etc.

Hanczyc ha partido de una estructura mucho más sencilla: una gota de aceite. En los primeros experimentos utilizó aceite de nitrógeno. Colocado en un entorno muy básico, y añadiendo una materia química de aporte de energía (anhídrido oleico), observó que las gotas de aceite tenían "metabolismo", ya que eran capaces de moverse al entorno más básico posible y alimentarse con materia química. En palabras de Hanczyc, logró gotas "inmortales": si daban energía, seguían en movimiento.

Hanczyce continúa investigando con gotas de aceite y cree que tienen grandes poderes. Por ejemplo, evitan el encuentro entre ellos, lo que, a juicio de Hanczyc, supone una cierta comunicación química. Es más, los hechos ocurridos en el pasado en las gotas de aceite influyen en el futuro, por lo que el investigador cree que tienen memoria.

Ahora busca un mecanismo para que las gotas de aceite se reproduzcan por sí mismas. Paralelamente, en lugar de los materiales utilizados para la formación de las primeras gotas de aceite, se está ensayando la creación de elementos similares a los de la Tierra primitiva. Se está utilizando, entre otros, aceite mineral, hidratos de carbono y otros compuestos orgánicos simples, que pueden ser antecedentes de aminoácidos. Ya ha obtenido algunos resultados y Hanczyce ha afirmado que las nuevas gotas de aceite tienen muchos de los comportamientos que tenían.

Los expertos han opinado de todo tipo sobre el trabajo de Hanczyc. A pesar de su interés para algunos, para otros estas gotas de aceite son demasiado sencillas para ser consideradas como animadas o vivas, sobre todo porque no contienen materiales genéticos. Como dijo el investigador de la Universidad de Cambridge, Philipp Holliger, "debes poner software en el hardware para que funcione."

Sin embargo, Hanczyce ha apostado por sus gotas de aceite y no sólo ha indicado que pueden ser antecedentes de los primeros seres vivos de la Tierra, sino que ha ido más lejos y ha dicho que pueden estar vivos en algún lugar, como es el caso del hundimiento en la Tierra profunda. O en algún rincón del sistema solar, como en Titán, la mayor luna de Saturno, un satélite rico en carbohidratos.