Casa de la vida

2008/06/01 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Geologia
• Ingurumena

Crear vida requereix un entorn i una ubicació adequada. I la Terra està situada a la millor distància --alegia-- de l'estrella més idònia de la Via Làctia. El Sol és prou gran com per a poder radiar molta energia, però al mateix temps la seva grandària és tan petit com per a no perdre's ràpidament. De fet, com més grans són les estrelles, més ràpid s'esgoten en general. Si el Sol fos deu vegades major, hauria desaparegut als 10 milions d'anys del seu naixement i no als 10.000 milions d'anys, per la qual cosa nosaltres no seríem aquí. La Terra també és afortunada pel lloc en el qual orbita. I és que si ens acostem més en l'òrbita, tot l'aigua de la Terra s'evaporaria, i a l'inrevés, si ens allunyéssim tot es congelaria.

En 1978 l'astrofísic Michael Hart va realitzar una sèrie de càlculs que van concloure que: La Terra no seria un bon lloc per a viure si s'allunya l'1% del Sol o s'acostés el 5%. No obstant això, amb el temps, una vegada revisats aquestes dades, es pot afirmar que són una mica més generosos. És a dir, hi hauria problemes per a la vida en el nostre planeta si s'allunya un 15% del Sol o s'acostés un 5%. No obstant això, no es pensa que la diferència sigui gran, continua sent escassa.

Venus és un clar exponent d'aquesta escassa diferència. De grandària i composició similar a la Terra, es troba a 40.000 milions de quilòmetres del Sol. La Terra es troba a uns 150 milions de quilòmetres del Sol i Venus a 110 milions de quilòmetres.

L'energia del Sol arriba dos minuts abans que nosaltres, i aquest excés de calor va fer que el planeta no fos capaç d'emmagatzemar aigua en la superfície, la qual cosa va provocar l'acumulació de diòxid de carboni en l'atmosfera i l'augment de l'efecte d'hivernacle. A més, no és molt clar, però en evaporar-se aquest aigua els raigs ultraviolats del Sol van dissociar el vapor d'aigua i els àtoms d'hidrogen es van dispersar per l'espai arrossegats pel vent solar, mentre que els àtoms d'oxigen, una vegada combinats amb el carboni, es van formar més diòxid de carboni, fins que Venus s'asfixia.

La temperatura actual és de 470 °C (calor suficient perquè el plom també es funda) i la pressió sobre la superfície de Venus és 90 vegades major que la pressió atmosfèrica terrestre (major del que el cos humà podria suportar). El problema és que si ens acostem al Sol. Si ens allunyem, el problema seria fred, com ocorre en Mart. L'aigua que pogués haver-hi en ella estaria gelada.

Per tant, la situació del planeta i, per tant, la temperatura garanteixen la presència d'aigua líquida i la presència d'éssers vius. I és que l'aigua (en estat líquid, per descomptat) és un element indispensable per als éssers vius.

Mesura de la vida

A més de la localització, les característiques pròpies de la Terra contribueixen al desenvolupament de la vida. Segurament si preguntem a un nen sobre la grandària de la Terra, respondrà que és gran. Els astronautes que observen des de l'espai veuen petit el nostre planeta. No obstant això, la grandària o la massa de la Terra és prou gran com per a tenir una atmosfera que ens protegeixi de les radiacions nocives que podem rebre del Sol o d'altres estrelles.

És una dada important, ja que els planetes de petita massa no són propicis per al desenvolupament de la vida per dos motius. D'una banda, la baixa gravetat d'aquests planetes fa que la conservació de l'atmosfera sigui més laboriosa. De fet, les molècules que formen aquest planeta tenen més possibilitats d'allunyar-se i perdre's en l'espai quan sona el vent solar. En aquest sentit, els planetes que manquen d'una atmosfera forta presenten una manca d'elements bàsics per a la vida (carboni, hidrogen, oxigen i nitrogen) i una baixa protecció a la radiació i als meteorits, entre altres.

D'altra banda, aquests planetes perden ràpidament l'energia sobrant del procés de generació i se sol dir que geològicament estan morts. No tenen volcans, terratrèmols ni activitats geològiques significatives. Tots ells proporcionen a la superfície terrestre materials bàsics per a la vida i un dels moderadors de la temperatura, el diòxid de carboni, a l'atmosfera.

Totes aquestes activitats geològiques es poden explicar en la Terra amb l'ajuda de la teoria de la tectònica de plaques. Aquesta teoria explica com es desplacen les plaques tectòniques de la Terra (es desplacen 2,5 cm per any a la mateixa velocitat a la qual creixen les ungles de les mans) i per què els volcans i els terratrèmols només es produeixen en determinats llocs del planeta.

Aquesta dinamicitat de la Terra, a més d'en superfície, pot observar-se en el nucli (a una profunditat aproximada de 3.000 quilòmetres). En aquesta zona predominen els metalls, principalment el ferro i el níquel, que incideixen en el desenvolupament de la vida en la Terra. Són responsables dels fenòmens magnètics i elèctrics que caracteritzen el nostre planeta. La Terra té un potent camp magnètic, com si el planeta tingués un imant en el fons, que, juntament amb l'atmosfera, ens protegeix de les radiacions nocives procedents del Sol i de l'espai en general.

A més de l'adequada ubicació del planeta i les seves característiques, la Terra necessita d'un element clau que equilibri el planeta per a seguir amb la seva vida actual: La lluna.

Satèl·lit addicional

Segons alguns científics, sense la Lluna la vida en la Terra no seria possible, almenys la que coneixem avui dia. La majoria de les llunes són petites respecte als seus planetes: Les llunes Fobos i Deimos de Mart tenen tan sols 10 quilòmetres de diàmetre. No obstant això, el diàmetre de la nostra Lluna és una mica superior a la quarta part del diàmetre de la Terra, la qual cosa permet dotar a la Terra d'estabilitat o equilibri. Així mateix, l'efecte de la gravetat de la Lluna sobre la Terra fa que la Terra giri amb la velocitat i els angles adequats per a desenvolupar la vida.

Per a començar, sense Lluna, la Terra giraria cada vuit hores en lloc de cada 24 hores, per la qual cosa tindríem 1.095 dies de 8 hores a l'any. Si la velocitat de gir de la Terra fos aquesta, és clar que tant animals com plantes evolucionarien d'una altra manera. I és que dies com els actuals, de 24 hores, ens ajuden a fer els canvis de temperatura entre la nit i el dia més fàcils.

Una altra de les característiques de la Terra sense lluna seria el vent, molt més fort que l'actual. De fet, a major velocitat de rotació, major vent bufa en els planetes. A Júpiter, per exemple, és molt evident (Júpiter fa una volta cada 10 hores).

Però no creguis que la Lluna sigui per sempre. De fet, la Lluna s'està allunyant dels dits de la Terra, per dir-ho d'alguna manera, quatre centímetres a l'any. Per tant, en 2000 milions d'anys estarà molt allunyat i no serà capaç de mantenir aquest equilibri. Estaria viu en aquesta situació? Qui ho sap. Segur que és diferent a la vida actual. No penseu que l'evolució estaria estancada. Dies més curts i forts vents haurien d'influir en l'evolució per voluntat i desig. Només és qüestió de lògica.

En definitiva, la Terra ha estat limitada per un gran conjunt de característiques o condicions que han permès desenvolupar la vida. En aquest sentit, la Terra i la vida, la vida i la Terra són tàndems inseparables perquè el planeta que avui coneixem sigui com és. No està del tot clar com va sorgir la vida, però és clar que va sorgir, que va sorgir, i que a partir d'aquí ha evolucionat constantment, i la pròpia Terra s'ha transformat! No creguis que vivim en les mateixes condicions que quan es va crear la Terra, perquè malgrat rebre un planeta habitable, també l'hem adaptat.