Casa de la vida

2008/06/01 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Crear vida requiere un entorno y una ubicación adecuada. Y la Tierra está situada a la mejor distancia --alegia-- de la estrella más idónea de la Vía Láctea. El Sol es lo suficientemente grande como para poder radiar mucha energía, pero al mismo tiempo su tamaño es tan pequeño como para no perderse rápidamente. De hecho, cuanto más grandes son las estrellas, más rápido se agotan en general. Si el Sol fuera diez veces mayor, habría desaparecido a los 10 millones de años de su nacimiento y no a los 10.000 millones de años, por lo que nosotros no estaríamos aquí. La Tierra también es afortunada por el lugar en el que orbita. Y es que si nos acercamos más en la órbita, todo el agua de la Tierra se evaporaría, y al revés, si nos alejásemos todo se congelaría.

En 1978 el astrofísico Michael Hart realizó una serie de cálculos que concluyeron que: La Tierra no sería un buen lugar para vivir si se aleja el 1% del Sol o se acercara el 5%. Sin embargo, con el tiempo, una vez revisados estos datos, se puede afirmar que son algo más generosos. Es decir, habría problemas para la vida en nuestro planeta si se aleja un 15% del Sol o se acercara un 5%. Sin embargo, no se piensa que la diferencia sea grande, sigue siendo escasa.

Venus es un claro exponente de esta escasa diferencia. De tamaño y composición similar a la Tierra, se encuentra a 40.000 millones de kilómetros del Sol. La Tierra se encuentra a unos 150 millones de kilómetros del Sol y Venus a 110 millones de kilómetros.

La energía del Sol llega dos minutos antes que nosotros, y este exceso de calor hizo que el planeta no fuera capaz de almacenar agua en la superficie, lo que provocó la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera y el aumento del efecto invernadero. Además, no está muy claro, pero al evaporarse ese agua los rayos ultravioletas del Sol disociaron el vapor de agua y los átomos de hidrógeno se dispersaron por el espacio arrastrados por el viento solar, mientras que los átomos de oxígeno, una vez combinados con el carbono, se formaron más dióxido de carbono, hasta que Venus se asfixia.

La temperatura actual es de 470ºC (calor suficiente para que el plomo también se funda) y la presión sobre la superficie de Venus es 90 veces mayor que la presión atmosférica terrestre (mayor de lo que el cuerpo humano podría soportar). El problema es que si nos acercamos al Sol. Si nos alejamos, el problema sería frío, como ocurre en Marte. El agua que pudiera haber en ella estaría helada.

Por tanto, la situación del planeta y, por tanto, la temperatura garantizan la presencia de agua líquida y la presencia de seres vivos. Y es que el agua (en estado líquido, por supuesto) es un elemento indispensable para los seres vivos.

Medida de la vida

Además de la localización, las características propias de la Tierra contribuyen al desarrollo de la vida. Seguramente si preguntamos a un niño sobre el tamaño de la Tierra, responderá que es grande. Los astronautas que observan desde el espacio ven pequeño nuestro planeta. Sin embargo, el tamaño o la masa de la Tierra es lo suficientemente grande como para tener una atmósfera que nos proteja de las radiaciones nocivas que podemos recibir del Sol o de otras estrellas.

Es un dato importante, ya que los planetas de pequeña masa no son propicios para el desarrollo de la vida por dos motivos. Por un lado, la baja gravedad de estos planetas hace que la conservación de la atmósfera sea más laboriosa. De hecho, las moléculas que forman este planeta tienen más posibilidades de alejarse y perderse en el espacio cuando suena el viento solar. En este sentido, los planetas que carecen de una atmósfera fuerte presentan una carencia de elementos básicos para la vida (carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno) y una baja protección a la radiación y a los meteoritos, entre otros.

Por otra parte, estos planetas pierden rápidamente la energía sobrante del proceso de generación y se suele decir que geológicamente están muertos. No tienen volcanes, terremotos ni actividades geológicas significativas. Todos ellos proporcionan a la superficie terrestre materiales básicos para la vida y uno de los moderadores de la temperatura, el dióxido de carbono, a la atmósfera.

Todas estas actividades geológicas se pueden explicar en la Tierra con la ayuda de la teoría de la tectónica de placas. Esta teoría explica cómo se desplazan las placas tectónicas de la Tierra (se desplazan 2,5 cm por año a la misma velocidad a la que crecen las uñas de las manos) y por qué los volcanes y los terremotos sólo se producen en determinados lugares del planeta.

Esta dinamicidad de la Tierra, además de en superficie, puede observarse en el núcleo (a una profundidad aproximada de 3.000 kilómetros). En esta zona predominan los metales, principalmente el hierro y el níquel, que inciden en el desarrollo de la vida en la Tierra. Son responsables de los fenómenos magnéticos y eléctricos que caracterizan nuestro planeta. La Tierra tiene un potente campo magnético, como si el planeta tuviera un imán en el fondo, que, junto con la atmósfera, nos protege de las radiaciones nocivas procedentes del Sol y del espacio en general.

Además de la adecuada ubicación del planeta y sus características, la Tierra necesita de un elemento clave que equilibre el planeta para seguir con su vida actual: La luna.

Satélite adicional

Según algunos científicos, sin la Luna la vida en la Tierra no sería posible, al menos la que conocemos hoy en día. La mayoría de las lunas son pequeñas respecto a sus planetas: Las lunas Fobos y Deimos de Marte tienen tan sólo 10 kilómetros de diámetro. Sin embargo, el diámetro de nuestra Luna es algo superior a la cuarta parte del diámetro de la Tierra, lo que permite dotar a la Tierra de estabilidad o equilibrio. Asimismo, el efecto de la gravedad de la Luna sobre la Tierra hace que la Tierra gire con la velocidad y los ángulos adecuados para desarrollar la vida.

Para empezar, sin Luna, la Tierra giraría cada ocho horas en lugar de cada 24 horas, por lo que tendríamos 1.095 días de 8 horas al año. Si la velocidad de giro de la Tierra fuera esa, está claro que tanto animales como plantas evolucionarían de otra manera. Y es que días como los actuales, de 24 horas, nos ayudan a hacer los cambios de temperatura entre la noche y el día más fáciles.

Otra de las características de la Tierra sin luna sería el viento, mucho más fuerte que el actual. De hecho, a mayor velocidad de rotación, mayor viento sopla en los planetas. En Júpiter, por ejemplo, es muy evidente (Júpiter hace una vuelta cada 10 horas).

Pero no creas que la Luna sea para siempre. De hecho, la Luna se está alejando de los dedos de la Tierra, por decirlo de alguna manera, cuatro centímetros al año. Por lo tanto, en 2000 millones de años estará muy alejado y no será capaz de mantener ese equilibrio. ¿Estaría vivo en esta situación? Quién lo sabe. Seguro que es diferente a la vida actual. No penséis que la evolución estaría estancada. Días más cortos y fuertes vientos deberían influir en la evolución por voluntad y deseo. Sólo es cuestión de lógica.

En definitiva, la Tierra ha sido limitada por un gran conjunto de características o condiciones que han permitido desarrollar la vida. En este sentido, la Tierra y la vida, la vida y la Tierra son tándems inseparables para que el planeta que hoy conocemos sea como es. No está del todo claro cómo surgió la vida, pero está claro que surgió, que surgió, y que a partir de ahí ha evolucionado constantemente, ¡y la propia Tierra se ha transformado! No creas que vivimos en las mismas condiciones que cuando se creó la Tierra, porque a pesar de recibir un planeta habitable, también lo hemos adaptado.