Casa da vida

2008/06/01 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Geologia
• Ingurumena

Crear vida require unha contorna e una localización adecuada. E a Terra está situada á mellor distancia --alegia-- da estrela máis idónea da Vía Láctea. O Sol é o suficientemente grande como paira poder radiar moita enerxía, pero ao mesmo tempo o seu tamaño é tan pequeno como paira non perderse rapidamente. De feito, canto máis grandes son as estrelas, máis rápido esgótanse en xeral. Si o Sol fose dez veces maior, desaparecería aos 10 millóns de anos do seu nacemento e non aos 10.000 millóns de anos, polo que nós non estariamos aquí. A Terra tamén é afortunada polo lugar no que orbita. E é que si nos achegamos máis na órbita, todo a auga da Terra se evaporaría, e ao revés, si afastásemonos/afastásemosnos todo conxelaríase.

En 1978 o astrofísico Michael Hart realizou una serie de cálculos que concluíron que: A Terra non sería un bo lugar paira vivir si afástase o 1% do Sol ou se achegase o 5%. Con todo, co tempo, una vez revisados estes datos, pódese afirmar que son algo máis xenerosos. É dicir, habería problemas paira a vida no noso planeta se se afasta un 15% do Sol ou se achegase un 5%. Con todo, non se pensa que a diferenza sexa grande, segue sendo escasa.

Venus é un claro expoñente desta escasa diferenza. De tamaño e composición similar á Terra, atópase a 40.000 millóns de quilómetros do Sol. A Terra atópase a uns 150 millóns de quilómetros do Sol e Venus a 110 millóns de quilómetros.

A enerxía do Sol chega dous minutos antes que nós, e este exceso de calor fixo que o planeta non fose capaz de almacenar auga na superficie, o que provocou a acumulación de dióxido de carbono na atmosfera e o aumento do efecto invernadoiro. Ademais, non está moi claro, pero ao evaporarse esa auga os raios ultravioletas do Sol disociaron o vapor de auga e os átomos de hidróxeno dispersáronse polo espazo arrastrados polo vento solar, mentres que os átomos de osíxeno, una vez combinados co carbono, formáronse máis dióxido de carbono, ata que Venus asfíxiase.

A temperatura actual é de 470ºC (calor suficiente para que o chumbo tamén se funda) e a presión sobre a superficie de Venus é 90 veces maior que a presión atmosférica terrestre (maior do que o corpo humano podería soportar). O problema é que se nos achegamos ao Sol. Se nos afastamos, o problema sería frío, como ocorre en Marte. A auga que puidese haber nela estaría xeada.

Por tanto, a situación do planeta e, por tanto, a temperatura garanten a presenza de auga líquida e a presenza de seres vivos. E é que a auga (en estado líquido, por suposto) é un elemento indispensable paira os seres vivos.

Medida da vida

Ademais da localización, as características propias da Terra contribúen ao desenvolvemento da vida. Seguramente se preguntamos a un neno sobre o tamaño da Terra, responderá que é grande. Os astronautas que observan desde o espazo ven pequeno o noso planeta. Con todo, o tamaño ou a masa da Terra é o suficientemente grande como paira ter una atmosfera que nos protexa das radiacións nocivas que podemos recibir do Sol ou doutras estrelas.

É un dato importante, xa que os planetas de pequena masa non son propicios paira o desenvolvemento da vida por dous motivos. Por unha banda, a baixa gravidade destes planetas fai que a conservación da atmosfera sexa máis laboriosa. De feito, as moléculas que forman este planeta teñen máis posibilidades de afastarse e perderse no espazo cando soa o vento solar. Neste sentido, os planetas que carecen dunha atmosfera forte presentan una carencia de elementos básicos paira a vida (carbono, hidróxeno, osíxeno e nitróxeno) e una baixa protección á radiación e aos meteoritos, entre outros.

Por outra banda, estes planetas perden rapidamente a enerxía sobrante do proceso de xeración e adóitase dicir que geológicamente están mortos. Non teñen volcáns, terremotos nin actividades xeolóxicas significativas. Todos eles proporcionan á superficie terrestre materiais básicos paira a vida e un dos moderadores da temperatura, o dióxido de carbono, á atmosfera.

Todas estas actividades xeolóxicas pódense explicar na Terra coa axuda da teoría da tectónica de placas. Esta teoría explica como se desprazan as placas tectónicas da Terra (desprázanse 2,5 cm por ano á mesma velocidade á que crecen as uñas das mans) e por que os volcáns e os terremotos só se producen en determinados lugares do planeta.

Esta dinamicidad da Terra, ademais de en superficie, pode observarse no núcleo (a unha profundidade aproximada de 3.000 quilómetros). Nesta zona predominan os metais, principalmente o ferro e o níquel, que inciden no desenvolvemento da vida na Terra. Son responsables dos fenómenos magnéticos e eléctricos que caracterizan o noso planeta. A Terra ten un potente campo magnético, coma se o planeta tivese un imán no fondo, que, xunto coa atmosfera, protéxenos das radiacións nocivas procedentes do Sol e do espazo en xeral.

Ademais da adecuada localización do planeta e as súas características, a Terra necesita dun elemento crave que equilibre o planeta paira seguir coa súa vida actual: A lúa.

Satélite adicional

Segundo algúns científicos, sen a Lúa a vida na Terra non sería posible, polo menos a que coñecemos hoxe en día. A maioría das lúas son pequenas respecto dos seus planetas: As lúas Fobos e Deimos de Marte teñen tan só 10 quilómetros de diámetro. Con todo, o diámetro da nosa Lúa é algo superior á cuarta parte do diámetro da Terra, o que permite dotar á Terra de estabilidade ou equilibrio. Así mesmo, o efecto da gravidade da Lúa sobre a Terra fai que a Terra vire coa velocidade e os ángulos adecuados paira desenvolver a vida.

Paira empezar, sen Lúa, a Terra viraría cada oito horas en lugar de cada 24 horas, polo que teriamos 1.095 días de 8 horas ao ano. Se a velocidade de xiro da Terra fose esa, está claro que tantos animais como plantas evolucionarían doutra maneira. E é que días como os actuais, de 24 horas, axúdannos a facer os cambios de temperatura entre a noite e o día máis fáciles.

Outra das características da Terra sen lúa sería o vento, moito máis forte que o actual. De feito, a maior velocidade de rotación, maior vento sopra nos planetas. En Júpiter, por exemplo, é moi evidente (Júpiter fai una volta cada 10 horas).

Pero non creas que a Lúa sexa paira sempre. De feito, a Lúa está a afastarse dos dedos da Terra, por dicilo dalgunha maneira, catro centímetros ao ano. Por tanto, en 2000 millóns de anos estará moi afastado e non será capaz de manter ese equilibrio. Estaría vivo nesta situación? Quen o sabe. Seguro que é diferente á vida actual. Non pensedes que a evolución estaría estancada. Días máis curtos e fortes ventos deberían influír na evolución por vontade e desexo. Só é cuestión de lóxica.

En definitiva, a Terra foi limitada por un gran conxunto de características ou condicións que permitiron desenvolver a vida. Neste sentido, a Terra e a vida, a vida e a Terra son tándems inseparables para que o planeta que hoxe coñecemos sexa como é. Non está do todo claro como xurdiu a vida, pero está claro que xurdiu, que xurdiu, e que a partir de aí evolucionou constantemente, e a propia Terra transformouse! Non creas que vivimos nas mesmas condicións que cando se creou a Terra, porque a pesar de recibir un planeta habitable, tamén o adaptamos.