¿Receta para alargar la vida?
2006/11/01 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Esto demuestra que los seres vivos gastamos mucha energía y recursos para reproducirse, pero no tanto para mantener el cuerpo. Tenemos mecanismos para solucionar estos daños a lo largo de la vida, pero no son tan elaborados como las estrategias orientadas a la reproducción.
En algunas especies la reproducción se lleva al extremo: la única tarea que tiene el macho es producir semilla. Vive pegado en la piel de la hembra como parásito, ya que no es capaz de alimentarse por sí misma. Esto demuestra que el fin último de los seres vivos es la reproducción, después de lo cual hemos terminado nuestra tarea. Y sin un mecanismo definido de mantenimiento corporal, los pequeños daños se van acumulando como consecuencia de la vida. Pero, sin embargo, no son significativos desde el punto de vista evolutivo, ya que los animales mueren en la naturaleza mucho antes que por estos defectos, con hambre o matados por un depredador.
Sin embargo, en la vida actual del ser humano cada vez son menos los efectos de hambrunas, enfermedades y ataques de enemigos que ahora se han convertido en un hito de la calidad de vida.
El británico Aubrey de Grey ha basado su teoría en estos errores corporales. Es informático en sí, pero lleva años investigando en biociencias en la Universidad de Cambridge. Hace unos meses sorprendió a la comunidad científica con un plan de recuperación del envejecimiento humano. No ha propuesto una solución mágica que nos haga inmortales, sino un profundo mantenimiento del cuerpo que tendremos que renovar cada varios años. Parece suficiente para prolongar la vida cientos de años.
De Grey ha identificado los 7 principales “goteros” que sufren las personas mayores y ha propuesto 7 componentes para su cóctel personal que serán su solución.
1: células madre
Primero se fija en las células antiguas. Dice que a medida que envejece las células van muriendo en los órganos, y que no hay células alternativas nuevas que ocupen su lugar. En el corazón, a veces el vacío se llena con el aumento de las células del entorno, pero en otros órganos el vacío no se cubre. Los músculos, por ejemplo, pierden su capacidad de contracción por lo que pierden su capacidad de contracción.
El doblaje celular se puede resucitar de forma natural: el deporte aumenta los músculos al aumentar las células, pero otros tejidos apenas se recuperan. También se puede actuar artificialmente utilizando factores de crecimiento. Han visto que funciona bien en uno de los órganos del sistema inmunitario, el timo, pero en general estos estímulos tienen un límite y De Grey ha afirmado que la estrategia más eficaz será el uso de células madre.
De aquí a 10 años pretende alargar la vida del hombre, pero ¿todavía no es demasiado joven la investigación de células madre? A pesar de las grandes posibilidades que ofrece en el futuro, parece increíble que a corto plazo estemos en condiciones de sustituir todo tipo de células del cuerpo.
2: suicidio celular
Otro problema para las personas mayores es que las células obsoletas se acumulan en lugar de morir, donde no necesitan. En el cartílago de las articulaciones, por ejemplo. Incluso cuando la edad empieza a perder masa muscular, las células grasas van sustituyendo al músculo. La aparición de grasa visceral, que se acumula en las cavidades abdominales, es aún más peligrosa, ya que produce una pérdida de capacidad de respuesta adecuada a los alimentos procedentes del estómago. Desarrollo de la resistencia a la insulina y consecuente diabetes.
Las células del sistema inmunitario se vuelven disfuncionales a medida que se van envejeciendo. De Grey busca un producto milagroso que elimine todas estas células obsoletas: diseña un medicamento que provocará el suicidio de las células. ¡No es poco!
3: control de telómeros
Las células cancerosas adquieren una capacidad de fragmentación ilimitada e incontrolada y se convierten en peligrosas. Según los expertos es posible que haya telómeros detrás. Estas estructuras protegen el extremo de los cromosomas de la degradación, pero se acortan cada vez que la célula se divide y, tras varias divisiones, el desgaste del telómero deja el cromosoma sin protección. Esto provoca errores en la duplicación de estos cromosomas y la muerte de la célula. La vida de las células es limitada.
En las células cancerosas, sin embargo, los expertos han visto las enzimas --telomeras- que estiran de nuevo los telómeros y permiten a las células fraccionarlas sin límites. Por eso, por si acaso, de Grey propone eliminar los genes que provocan el estiramiento de los telómeros a todas las células del cuerpo. De esta forma, si alguien se convierte en una célula cancerosa, se lograría limitar el número de particiones y frenar el cáncer en sí. Según De Grey, las células madre de los niños recién nacidos tienen por sí mismas una reserva de telómeros que les permite dividir 10 años normalmente y sobrevivir. Así, propone repoblar cada 10 años el cuerpo con células madre con la telomerasa inhibida.
Este argumento tiene varios problemas. En primer lugar, parece que este sistema de estiramiento de telómeros tiene otras funciones básicas en las células madre. Esto puede suponer un riesgo de inhibición tal y como indica de Grey. Además, sólo el 10% de los cánceres tienen activos estos sistemas de estiramiento de telómeros. ¿Qué pasaría con el 90% restante incluso inhibido?
Por otro lado, ¿no es demasiado descartar mutaciones no cancerígenas? ¿Esas miles y miles de mutaciones que se han ido acumulando a lo largo de nuestra vida no van a perjudicar las tareas fundamentales para el funcionamiento de nuestros órganos? ¿Qué es el envejecimiento si no es eso?
4: copiar genes mitocondriales
Viendo cómo rechaza muchas mutaciones, es sorprendente ver cómo Grey se fija en las mutaciones que se producen expresamente en las mitocondrias. Todos los genes de la célula se almacenan en el núcleo, excepto los de las mitocondrias. Estos son los únicos orgánulos con genes propios, y de Grey defiende que sus mutaciones deben ser impedidas por su importante función.
Imagínate que las células son como una gran ciudad: el metro y los coches de un lado a otro, las luces por todas partes, los talleres y el trabajo a fuego... y, en el exterior de la ciudad, las centrales energéticas que sustentan todo este movimiento. Son las mitocondrias, las centrales energéticas de nuestras células, que sustentan todo el metabolismo celular. Si se rompe el funcionamiento, se acabó la célula, según Grey. Por ello, considera especialmente importante cuidar los genes de las mitocondrias para que las mutaciones no detengan su funcionamiento.
Dado que en las mitocondrias sólo existen 13 genes, de Grey propone realizar copias de esos 13 genes, incorporándolas a los cromosomas del núcleo, tras los demás genes de la célula. Así, si un gen de la mitocondria queda mutado e inutilizado, la célula puede utilizar la copia del núcleo.
El problema de esta 'reparación' es que todavía no se ha demostrado que la integridad del genoma mitocondrial condiciona realmente la vida de la célula. Por lo tanto, aunque lo que propone de Grey fuera factible, esto no aseguraría la paralización del proceso de envejecimiento.
5: enzimas bacterianas
Con el paso del tiempo, Grey también ve la necesidad de influir en las moléculas que se envejecen. La célula dispone de sistemas especiales para destruir las moléculas que han dejado de ser funcionales: los lisosomas. Mete, digere y expulsa las células en los lisosomas. Sin embargo, en ocasiones, las moléculas presentan extrañas variaciones químicas que las lisosomas no pueden digerir. En consecuencia, se van acumulando para siempre dentro de los lisosomas.
Si la célula continúa fragmentando, no hay problema, dividida entre los niños de las dos células, ya que esta "chatarra" se "diluye", pero en las células que no se dividen suele haber graves problemas. Por ejemplo en células del corazón, células de la parte posterior del ojo y motores de neurona. En este caso, las células dejan de funcionar y provocan enfermedades como la arteriosclerosis, la ceguera o la neurodegeneración, respectivamente.
La solución, según De Grey, es la proliferación de enzimas que favorezcan la degradación, y afirma que las bacterias y hongos que habitan en el suelo tienen enzimas interesantes para ello. Sus genes deberían ser identificados e integrados en las personas.
Sorprende, sin embargo, que Grey no tenga en cuenta que difícilmente regulará su actividad. Y la liberación incontrolada de enzimas con esa enorme capacidad de destrucción dentro de nuestras células puede producir enfermedad y, por qué no, incluso la muerte.
6: Recogedores
La "chatarra" que se acumula en el interior de las células también se acumula fuera de ellas. -las proteínas amiloides, por ejemplo, no se degradan y crean placas en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer. Parece -amiloides que son los causantes del alzheimer, y de Grey dice que habría que intentar eliminarlos. Una empresa farmacéutica ya ha desarrollado una vacuna que estimula el sistema inmunitario y que destruye este material agregado.
7: evitar relaciones peligrosas
-la acumulación tóxica de amiloides no significa que sea rara la presencia de proteínas fuera de la célula. Por el contrario, la matriz extracelular está llena de proteínas, y en ella ve el último punto polémico.
Entrelazadas, estas proteínas dan a cada tejido la característica que le corresponde: elasticidad de las paredes de las arterias, transparencia de la lente del ojo o resistencia de los ligamentos óseos. Los problemas comienzan cuando estas proteínas reaccionan con proteínas innecesarias: las paredes de la arteria se vuelven rígidas y aumenta la tensión arterial.
De Grey cree que si se quiere retrasar la vejez es necesario romper esos vínculos químicos insólitos. Los áridos presentan formas químicas muy especiales, por lo que son fácilmente identificables. Parece que una empresa farmacéutica ya ha conseguido reducir la tensión arterial mediante un tratamiento de este tipo.
¿Inmortal?
Con esta receta, de Grey no garantiza que vivamos para siempre. Quien cruza la calle sin mirar a los lados siempre corre el peligro de morir atrapado por un coche. O podemos morir por alguna variante peligrosa de la gripe, ya que la infección no impide las recetas de Grey.
Pero lo que se libera de ellos se podrá acercar fácilmente a los mil años. Y es que, en su opinión, la probabilidad de que los jóvenes que viven en barrios ricos y seguros mueran el año que viene sólo es de un millar. Si se mantienen estas condiciones para siempre, por tanto, la posibilidad de vivir mil años será del 50%, según el bioinformático.
