Receita paira alargar a vida?

2006/11/01 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia

Aubrey de Grey cre que a vida é tóxica. As reaccións metabólicas que nos dan vida teñen efectos secundarios: fórmanse radicais libres de osíxeno; as células enfermas suicídanse; as proteínas perden a súa estrutura normal, acumúlanse no cerebro e provocan a decadencia das neuronas... Co paso do tempo vanse acumulando mutacións nos xenes, ata que moitos órganos perden funcionalidade ou, nos peores casos, prodúcese cancro.

Isto demostra que os seres vivos gastamos moita enerxía e recursos paira reproducirse, pero non tanto paira manter o corpo. Temos mecanismos paira solucionar estes danos ao longo da vida, pero non son tan elaborados como as estratexias orientadas á reprodución.

Nalgunhas especies a reprodución leva ao extremo: a única tarefa que ten o macho é producir semente. Vive pegado na pel da femia como parásito, xa que non é capaz de alimentarse por si mesma. Isto demostra que o fin último dos seres vivos é a reprodución, despois do cal terminamos a nosa tarefa. E sen un mecanismo definido de mantemento corporal, os pequenos danos vanse acumulando como consecuencia da vida. Pero, con todo, non son significativos desde o punto de vista evolutivo, xa que os animais morren na natureza moito antes que por estes defectos, con fame ou matados por un depredador.

Con todo, na vida actual do ser humano cada vez son menos os efectos de fames negras, enfermidades e ataques de inimigos que agora se converteron nun fito da calidade de vida.

O británico Aubrey de Grey baseou a súa teoría nestes erros corporais. É informático en si, pero leva anos investigando en biociencias na Universidade de Cambridge. Hai uns meses sorprendeu á comunidade científica cun plan de recuperación do envellecemento humano. Non propuxo una solución máxica que nos faga inmortais, senón un profundo mantemento do corpo que teremos que renovar cada varios anos. Parece suficiente paira prolongar a vida centos de anos.

De Grey identificou os 7 principais “goteros” que sofren as persoas maiores e propuxo 7 compoñentes paira o seu cóctel persoal que serán a súa solución.

1: células nai

Primeiro fíxase nas células antigas. Di que a medida que envellece as células van morrendo nos órganos, e que non hai células alternativas novas que ocupen o seu lugar. No corazón, ás veces o baleiro énchese co aumento das células da contorna, pero noutros órganos o baleiro non se cobre. Os músculos, por exemplo, perden a súa capacidade de contracción polo que perden a súa capacidade de contracción.

A dobraxe celular pódese resucitar de forma natural: o deporte aumenta os músculos ao aumentar as células, pero outros tecidos apenas se recuperan. Tamén se pode actuar artificialmente utilizando factores de crecemento. Han visto que funciona ben nun dos órganos do sistema inmunitario, o timo, pero en xeral estes estímulos teñen un límite e De Grey afirmou que a estratexia máis eficaz será o uso de células nai.

De aquí a 10 anos pretende alargar a vida do home, pero aínda non é demasiado novo a investigación de células nai? A pesar das grandes posibilidades que ofrece no futuro, parece incrible que a curto prazo esteamos en condicións de substituír todo tipo de células do corpo.

2: suicidio celular

Outro problema paira as persoas maiores é que as células obsoletas acumúlanse en lugar de morrer, onde non necesitan. No cartílago das articulacións, por exemplo. Mesmo cando a idade empeza a perder masa muscular, as células graxas van substituíndo ao músculo. A aparición de graxa visceral, que se acumula nas cavidades abdominais, é aínda máis perigosa, xa que produce una perda de capacidade de resposta adecuada aos alimentos procedentes do estómago. Desenvolvemento da resistencia á insulina e consecuente diabetes.

As células do sistema inmunitario vólvense disfuncionais a medida que se van envellecendo. De Grey busca un produto milagroso que elimine todas estas células obsoletas: deseña un medicamento que provocará o suicidio das células. Non é pouco!

3: control de telómeros

A receita de De Grey adquire un ton aínda máis científico ficción cando fala do perigo das mutacións. Cos anos, as mutacións nos xenes vanse acumulando. A acumulación de mutacións nun órgano pode deixar de funcionar ben, pero a verdadeira alarma prodúcese cando se producen mutacións que poden causar cancro.

As células cancerosas adquiren una capacidade de fragmentación ilimitada e incontrolada e convértense en perigosas. Segundo os expertos é posible que haxa telómeros detrás. Estas estruturas protexen o extremo dos cromosomas da degradación, pero acúrtanse cada vez que a célula divídese e, tras varias divisións, o desgaste do telómero deixa o cromosoma sen protección. Isto provoca erros na duplicación destes cromosomas e a morte da célula. A vida das células é limitada.

Nas células cancerosas, con todo, os expertos viron as encimas --telomeras- que estiran de novo os telómeros e permiten ás células fraccionarlas sen límites. Por iso, polo si ou polo non, de Grey propón eliminar os xenes que provocan o estiramento dos telómeros a todas as células do corpo. Desta forma, se alguén se converte nunha célula cancerosa, lograríase limitar o número de particiones e frear o cancro en si. Segundo De Grey, as células nai dos nenos recentemente nados teñen por si mesmas una reserva de telómeros que lles permite dividir 10 anos normalmente e sobrevivir. Así, propón repoboar cada 10 anos o corpo con células nai coa telomerasa inhibida.

Este argumento ten varios problemas. En primeiro lugar, parece que este sistema de estiramento de telómeros ten outras funcións básicas nas células nai. Isto pode supor un risco de inhibición tal e como indica de Grey. Ademais, só o 10% dos cancros teñen activos estes sistemas de estiramento de telómeros. Que pasaría co 90% restante mesmo inhibido?

Doutra banda, non é demasiado descartar mutacións non cancerígenas? Eses miles e miles de mutacións que se foron acumulando ao longo da nosa vida non van prexudicar as tarefas fundamentais paira o funcionamento dos nosos órganos? Que é o envellecemento se non é iso?

4: copiar xenes mitocondriales

Vendo como rexeita moitas mutacións, é sorprendente ver como Grey fíxase nas mutacións que se producen expresamente nas mitocondrias. Todos os xenes da célula almacénanse no núcleo, excepto os das mitocondrias. Estes son os únicos orgánulos con xenes propios, e de Grey defende que as súas mutacións deben ser impedidas pola súa importante función.

Imaxínache que as células son como una gran cidade: o metro e os coches dun lado a outro, as luces por todas partes, os talleres e o traballo a lume... e, no exterior da cidade, as centrais enerxéticas que sustentan todo este movemento. Son as mitocondrias, as centrais enerxéticas das nosas células, que sustentan todo o metabolismo celular. Si rompe o funcionamento, acabouse a célula, segundo Grey. Por iso, considera especialmente importante coidar os xenes das mitocondrias para que as mutacións non deteñan o seu funcionamento.

Dado que nas mitocondrias só existen 13 xenes, de Grey propón realizar copias deses 13 xenes, incorporándoas aos cromosomas do núcleo, tras os demais xenes da célula. Así, si un xene da mitocondria queda mutado e inutilizado, a célula pode utilizar a copia do núcleo.

O problema desta 'reparación' é que aínda non se demostrou que a integridade do xenoma mitocondrial condiciona realmente a vida da célula. Por tanto, aínda que o que propón de Grey fose factible, isto non aseguraría a paralización do proceso de envellecemento.

5: encimas bacterianas

Co paso do tempo, Grey tamén ve a necesidade de influír nas moléculas que se envellecen. A célula dispón de sistemas especiais paira destruír as moléculas que deixaron de ser funcionais: os lisosomas. Mete, digere e expulsa as células nos lisosomas. Con todo, en ocasións, as moléculas presentan estrañas variacións químicas que as lisosomas non poden dixerir. En consecuencia, vanse acumulando paira sempre dentro dos lisosomas.

Si a célula continúa fragmentando, non hai problema, dividida entre os nenos das dúas células, xa que esta chatarra "" dilúese", pero nas células que non se dividen adoita haber graves problemas. Por exemplo en células do corazón, células da parte posterior do ollo e motores de neurona. Neste caso, as células deixan de funcionar e provocan enfermidades como a arteriosclerosis, a cegueira ou a neurodegeneración, respectivamente.

A solución, segundo De Grey, é a proliferación de encimas que favorezan a degradación, e afirma que as bacterias e fungos que habitan no chan teñen encimas interesantes paira iso. Os seus xenes deberían ser identificados e integrados nas persoas.

Segundo De Grey, a vacinación destes xenes non require axuda de terapia génica. De feito, os casos máis graves de conxestión destas proteínas non funcionais prodúcense nos macrófagos do sistema inmunitario, e paira evitalo, bastará con que no laboratorio as células nai do sangue incorporen os xenes in vitro e fagan transplante de medula ósea ao público.

Sorprende, con todo, que Grey non teña en conta que dificilmente regulará a súa actividade. E a liberación incontrolada de encimas con esa enorme capacidade de destrución dentro das nosas células pode producir enfermidade e, por que non, incluso a morte.

6: Recogedores

A "chatarra" que se acumula no interior das células tamén se acumula fóra delas. -as proteínas amiloides, por exemplo, non se degradan e crean placas no cerebro das persoas con enfermidade de Alzheimer. Parece -amiloides que son os causantes do alzheimer, e de Grey di que habería que tentar eliminalos. Una empresa farmacéutica xa desenvolveu una vacúa que estimula o sistema inmunitario e que destrúe este material agregado.

7: evitar relacións perigosas

-a acumulación tóxica de amiloides non significa que sexa rara a presenza de proteínas fóra da célula. Pola contra, a matriz extracelular está chea de proteínas, e nela ve o último punto polémico.

Entrelazadas, estas proteínas dan a cada tecido a característica que lle corresponde: elasticidade das paredes das arterias, transparencia da lente do ollo ou resistencia dos ligamentos óusevos. Os problemas comezan cando estas proteínas reaccionan con proteínas innecesarias: as paredes da arteria vólvense ríxidas e aumenta a tensión arterial.

De Grey cre que si se quere atrasar a vellez é necesario romper eses vínculos químicos insólitos. Os áridos presentan formas químicas moi especiais, polo que son facilmente identificables. Parece que una empresa farmacéutica xa conseguiu reducir a tensión arterial mediante un tratamento deste tipo.

Inmortal?

Con esta receita, de Grey non garante que vivamos paira sempre. Quen cruza a rúa sen mirar aos lados sempre corre o perigo de morrer atrapado por un coche. Ou podemos morrer por algunha variante perigosa da gripe, xa que a infección non impide as receitas de Grey.

Pero o que se libera deles poderase achegar facilmente aos mil anos. E é que, na súa opinión, a probabilidade de que os mozos que viven en barrios ricos e seguros morran o ano que vén só é dun milleiro. Se se manteñen estas condicións paira sempre, por tanto, a posibilidade de vivir mil anos será do 50%, segundo o bioinformático.