Cavendish, geni en solitud

2010/02/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Historia

Per a quan el servidor va llegir l'avís de què volia menjar, el cap de la casa mirava des del seu telescopi. Col·locant el telescopi en un forat de la paret, mirava un artefacte a l'altre costat de la paret. En el centre d'aquest artefacte cuelgaban dues boles de 140 kg de plom i dues petites boles al costat d'elles. L'objectiu era observar la força de gravetat entre elles. En paraules del seu cap, "pesava el món".

Era la primavera de 1798, Henry Cavendish tenia 67 anys. Allí, a la seva casa, a part del món, se sentia còmode. No li agradava les relacions. També es comunicava per escrit amb els servidors, que estaven prohibits en presència de Cavendish, ja que en cas contrari serien acomiadats. I per a evitar creuar-se amb ningú, va fer que fes una entrada a casa per a utilitzar-la sola.

Una vegada va obrir la porta i es va trobar amb un admirador austríac. L'austríac va començar a elogiar, però aviat va veure a Cavendish escapar corrent deixant la porta de la seva casa oberta.

No obstant això, en algunes excepcions Cavendish es concentrava en públic. De tant en tant assistia a reunions científiques organitzades pel naturalista Joseph Banks. I tampoc faltava als sopars setmanals de la Royal Society Club.

Però en aquelles reunions i sopars rares vegades es podia escoltar la seva veu prima. La resta sabia que en cap cas haurien de mirar o parlar directament. Si algú volia parlar amb ell, havia de posar-se a una distància prudencial i fer-ho com si s'equivoca al buit. Si el que s'ha dit era científicament digne, tal vegada Cavendish respongués.

Una vegada va sopar al costat de l'astrònom William Herschel. Els nous telescopis d'Herschel i les seves observacions estaven de la paraula a la boca. Quan el sopar avançava, Cavendish, que havia estat mut fins llavors, li va dir de sobte: "he sentit que has vist les estrelles rodones". I Herschel: "Tan arrodonits com un botó". Cavendish va seguir en silenci fins al final del sopar i llavors li va preguntar de nou: "Tan arrodonits com un botó? ". "Sí, tan arrodonits com un botó". Va ser tota l'entrevista d'aquella nit.

Segons Oliver Sacks, va ser un geni autista que George Wilson, biògraf de Cavendish, descriu així: "No va estimar, ni va odiar; no va tenir cap esperança, ni por... Pel que sembla, va ser una màquina de calcular el seu cap; els seus ulls van ser una eina merament visual, no una font de llàgrimes; les seves mans una eina de manipulació, que mai van vibrar emocionalment, i que mai es van reunir per a adorar-se, agrair o desesperar-se; el seu cor no va ser més que un òrgan anatòmic necessari per a la circulació de la sang. ...Sentia que un profund abisme li separava dels altres i ningú, ni ell ni els altres, podia creuar aquell abisme... D'aquesta manera, s'autodescartó, es va acomiadar del món i es va convertir en una anaceta científica i, com els antics monjos, va ser empresonat".

En la seva "presó" tenia tot el que necessitava. Sent una de les famílies més pròsperes de la noblesa anglesa, no li va faltar diners, i si d'altra banda no havia fet cap cas als diners, li va servir per a convertir la seva casa en un gran laboratori i passar a investigar la vida.

I és que per a Cavendish el món estava ple de coses que es podien comptar, mesurar i pesar. La seva vocació era mesurar i experimentar, i la seva obsessió era la precisió. Fins i tot quan no podia realitzar els mesuraments amb precisió, intentava realitzar les millors aproximacions possibles. Per exemple, al no existir amperímetre, s'utilitzava per a mesurar la intensitat del corrent elèctric. Agafava descàrregues i apuntava la intensitat que va sentir. Aquestes descàrregues anaven creixent fins a arribar a perdre gairebé la consciència.

Els seus treballs amb gasos van ser famosos. Entre altres coses, va ser el primer a aïllar l'hidrogen i va descobrir que en cremar-lo es produïa aigua, és a dir, que la unió d'hidrogen i oxigen permetia crear aigua. L'aigua, per tant, no era un element.

No obstant això, molts dels seus treballs no els publicava ni comptava a ningú. L'única cosa que li importava era saber, demostrar que no sabia. Quan el físic James Clerk Maxwell en 1874 va tenir l'oportunitat de llegir escrits inèdits de Cavendish, es va quedar boig. Molts dels descobriments que es van fer en els últims anys van ser realitzats per Cavendish gairebé un segle abans: llei de conservació de l'energia, llei d'Ohm, llei de Coulomb, llei de pressions parcials de Dalton, llei de gasos de Charles, etc.

Però l'experiment més conegut de Cavendish és el de «pesar» el món. La idea no va ser seva, sinó del capellà John Michell. Michell també va ser una dels caps més clars de l'època. De fet, el músic Herschel va acudir a ell per a aprendre a fer telescopis, quan va decidir que el que realment li interessava era l'astronomia.

El més perfecte que Michelle havia dissenyat i construït mai va ser aquella màquina de pesar la Terra. Desgraciadament va morir abans de poder realitzar l'experiment. I la màquina va arribar a les mans del seu amic Cavendish.

Cavendish, com sempre, va voler realitzar els mesuraments amb la major precisió possible. Va pensar que el canvi de temperatura de l'habitació en la qual es trobava la màquina o els corrents d'aire més baixes podien canviar dràsticament els resultats. Per això, va ficar la màquina en una cel·la i la va condicionar per a manejar-la des de fora.

No va ser fàcil, va haver de fer onze mesuraments durant gairebé un any. Però finalment, en un article de 1798, va emetre 29 mesuraments de la densitat de la Terra, la mitjana de la qual indicava que era 5,48 més elevada que la de l'aigua. Sorprenentment, l'última mitjana va ser errònia i, de fet, 5,448 corresponen a aquestes mesures. Aquest valor és inferior al 1,3% del permès actualment. No va estar lluny.

En els últims anys el tema principal de recerca va ser l'astronomia. En 1809 va publicar el seu últim article sobre alguns instruments d'astronomia. A l'any següent va morir com va viure al febrer de 1810, només en la seva "presó".