Cavendish, xenio en soidade

2010/02/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Historia

Paira cando o servidor leu o aviso de que quería comer, o xefe da casa miraba desde o seu telescopio. Colocando o telescopio nun buraco da parede, miraba un dispositivo alén da parede. No centro deste dispositivo cuelgaban dúas bólas de 140 kg de chumbo e dúas pequenas bólas xunto a elas. O obxectivo era observar a forza de gravidade entre elas. En palabras do seu xefe, "pesaba o mundo".

Era a primavera de 1798, Henry Cavendish tiña 67 anos. Alí, na súa casa, aparte do mundo, sentía cómodo. Non lle gustaba as relacións. Tamén se comunicaba por escrito cos servidores, que estaban prohibidos en presenza de Cavendish, xa que pola contra serían despedidos. E paira evitar cruzarse con ninguén, fixo que fixese una entrada en casa paira utilizala soa.

Una vez abriu a porta e atopouse cun admirador austriaco. O austriaco comezou a eloxiar, pero pronto viu a Cavendish escapar correndo deixando a porta da súa casa aberta.

Con todo, nalgunhas excepcións Cavendish concentrábase en público. De cando en vez asistía a reunións científicas organizadas polo naturalista Joseph Banks. E tampouco faltaba ás ceas semanais da Royal Society Club.

Pero naquelas reunións e ceas de cando en cando podíase escoitar a súa voz delgada. O resto sabía que en ningún caso deberían mirar ou falar directamente. Se alguén quería falar con el, debía porse a unha distancia prudencial e facelo coma se equivócase ao baleiro. Se o devandito era cientificamente digno, talvez Cavendish respondese.

Una vez ceou xunto ao astrónomo William Herschel. Os novos telescopios de Herschel e as súas observacións estaban da palabra á boca. Cando a cea avanzaba, Cavendish, que estivera mudo até entón, díxolle de súpeto: "ouvín que viches as estrelas redondas". E Herschel: "Tan redondeados como un botón". Cavendish seguiu en silencio até o final da cea e entón preguntoulle de novo: "Tan redondeados como un botón? ". "Si, tan redondeados como un botón". Foi toda a entrevista daquela noite.

Segundo Oliver Sacks, foi un xenio autista que George Wilson, biógrafo de Cavendish, describe así: "Non amou, nin odiou; non tivo ningunha esperanza, nin medo... Ao parecer, foi una máquina de calcular a súa cabeza; os seus ollos foron una ferramenta meramente visual, non una fonte de bágoas; as súas mans una ferramenta de manipulación, que nunca vibraron emocionalmente, e que nunca se reuniron paira adorarse, agradecer ou desesperarse; o seu corazón non foi máis que un órgano anatómico necesario paira a circulación do sangue. ...Sentía que un profundo abismo separáballe dos demais e ninguén, nin el nin os demais, podía cruzar aquel abismo... Deste xeito, se autodescartó, despediuse do mundo e converteuse nunha anaceta científica e, como os antigos monxes, foi encarcerado".

No seu "cárcere" tiña todo o que necesitaba. Sendo una das familias máis prósperas da nobreza inglesa, non lle faltou diñeiro, e si polo demais non fixera caso algún ao diñeiro, serviulle paira converter a súa casa nun gran laboratorio e pasar a investigar a vida.

E é que paira Cavendish o mundo estaba cheo de cousas que se podían contar, medir e pesar. A súa vocación era medir e experimentar, e a súa obsesión era a precisión. Mesmo cando non podía realizar as medicións con precisión, tentaba realizar as mellores aproximacións posibles. Por exemplo, ao non existir amperímetro, utilizábase paira medir a intensidade da corrente eléctrica. Collía descargas e apuntaba a intensidade que sentiu. Esas descargas ían crecendo até chegar a perder case a conciencia.

Os seus traballos con gases foron famosos. Entre outras cousas, foi o primeiro en illar o hidróxeno e descubriu que ao queimalo producíase auga, é dicir, que a unión de hidróxeno e osíxeno permitía crear auga. A auga, por tanto, non era un elemento.

Con todo, moitos dos seus traballos non os publicaba nin contaba a ninguén. O único que lle importaba era saber, demostrar que non sabía. Cando o físico James Clerk Maxwell en 1874 tivo a oportunidade de ler escritos inéditos de Cavendish, quedou tolo. Moitos dos descubrimentos que se fixeron nos últimos anos foron realizados por Cavendish case un século antes: lei de conservación da enerxía, lei de Ohm, lei de Coulomb, lei de presións parciais de Dalton, lei de gases de Charles, etc.

Pero o experimento máis coñecido de Cavendish é o de «pesar» o mundo. A idea non foi súa, senón do cura John Michell. Michell tamén foi una das cabezas máis claras da época. De feito, o músico Herschel acudiu a el paira aprender a facer telescopios, cando decidiu que o que realmente lle interesaba era a astronomía.

O máis perfecto que Michelle deseñara e construído nunca foi aquela máquina de pesar a Terra. Desgraciadamente morreu antes de poder realizar o experimento. E a máquina chegou a mans do seu amigo Cavendish.

Cavendish, como sempre, quixo realizar as medicións coa maior precisión posible. Pensou que o cambio de temperatura da habitación na que se atopaba a máquina ou as correntes de aire máis baixas podían cambiar drasticamente os resultados. Por iso, meteu a máquina nunha cela e acondicionouna paira manexala desde fóra.

Non foi fácil, tivo que facer once medicións durante case un ano. Pero finalmente, nun artigo de 1798, emitiu 29 medicións da densidade da Terra, cuxa media indicaba que era 5,48 máis elevada que a da auga. Sorprendentemente, a última media foi errónea e, de feito, 5,448 corresponden a estas medidas. Este valor é inferior ao 1,3% do permitido actualmente. Non estivo lonxe.

Nos últimos anos o tema principal de investigación foi a astronomía. En 1809 publicou o seu último artigo sobre algúns instrumentos de astronomía. Ao ano seguinte morreu como viviu en febreiro de 1810, só no seu "cárcere".