Los astrónomos descubren que el planeta Ceres enano emite chorros de vapor de agua

2014/01/23 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Los astrónomos han visto lanzar el planeta enano Chorro de vapor gracias al telescopio Herschel de la ESA. El fenómeno se vio en cuatro observaciones realizadas en octubre de 2012 y marzo de 2013, que parecen arrojar 21 toneladas de vapor de agua por hora de dos manchas oscuras en su superficie.

Los astrónomos han publicado los resultados de la observación en la revista Nature y han propuesto el origen del vapor de agua. Según ellos, el hielo que se encuentra debajo de la piel puede provenir de la sublimación del Sol o de la actividad volcánica. Sin embargo, según una hipótesis de los últimos años, el agua de la Tierra procedería de la colisión de cometas o asteroides. Por tanto, la observación realizada en Ceres refuerza en parte esta hipótesis.

Zeres orbita en el cinturón de asteroides y se encuentra a 2,7 unidades astronómicas (categoría planeta nano desde 2006). Para calcular las emisiones de agua, los científicos han medido la absorción de los chorros de vapor por la radiación infrarroja emitida por la roca. Así han descubierto que emite 6 kilos de agua por segundo (concretamente 1026 moléculas por segundo), lo que, según los astrónomos, es relativamente poco teniendo en cuenta el tamaño del planeta enano. Es el cuerpo de cinturón más grande de los asteroides: Tiene un diámetro de 950 km y una superficie equivalente a la India. De este agua se cree que la mayor parte del espacio se pierde, pero en torno al 20% caería la superficie del planeta enano. Sin embargo, no esperan que se genere una atmósfera alrededor de Ceres.

Por otra parte, a pesar de que la cantidad de agua que tiene Zeres no es muy grande, es mucho mayor que la que tiene un asteroide similar, Vesa. Para los astrónomos la diferencia entre ambos es significativa, lo que significa que probablemente se han producido en diferentes aspectos del sistema solar.

Además del agua, han analizado el movimiento de Ceres y otros cuerpos del cinturón de asteroides. Gracias a ello, se han recogido nuevos indicios de cómo se forman los sistemas planetarios. De hecho, las primeras colisiones contra asteroides y cometas afectaron a la órbita de los grandes planetas. Y el año que viene tendrán más datos sobre Ceres, cuando llegará al planeta nano la sonda de la misión Dawn de la NASA, lanzada en 2007, con el objetivo de completar el mapa de la superficie de Ceres.