Le daltonisme de Dalton

2017/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia

Il regarda le géranium, surpris, essayant de comprendre ce qu'il voyait. C'était la nuit et, à la lumière de la voile, les fleurs étaient bleues pendant la journée que je regardais rouge. Quand ce phénomène surprenant a commencé à se montrer à ceux qui l'entourent, cependant, il est resté encore plus surpris: personne ne voyait le changement de couleur, sauf les frères.

«Cette observation démontrait que ma vision n’était pas la même que celle des autres», écrivait John Dalton dans Extraordinary facts relating to the vision of colours, publié en 1794. En fait, malgré sa théorie atomique, son travail avec des gaz, etc. est devenu célèbre, le premier travail scientifique de John Dalton a porté sur la perturbation que nous connaissons aujourd'hui comme daltonisme.

Dans ce travail, il a étudié lui-même. «J’ai toujours pensé, même si je ne le disais pas plusieurs fois, que certaines couleurs n’étaient pas bien assignées», dit-il au début du travail. « Dans mon dévouement à la science, l’optique m’a frappé et j’ai très bien appris les théories de la lumière et des couleurs, sans me rendre compte que ma vision avait des particularités. Mais je n’ai pas prêté une attention particulière à la discrimination pratique des couleurs, car je pensais que le problème était dans sa nomenclature confuse.»

Il a commencé à étudier la botanique en 1790 et a réalisé qu'il avait du mal à distinguer différentes couleurs: «Je demandais souvent aux gens, sérieusement, qu’une fleur était rose ou bleue, mais ils pensaient qu’elle prenait ses cheveux», écrit-il. « Mais je n’étais pas sûr de la singularité de ma vision jusqu’à ce qu’à l’automne 1792, par hasard, j’ai vu les fleurs du zonal Geranium à la lumière de la voile. Les fleurs étaient roses, en effet, mais je les voyais aussi bleues que le ciel à la lumière du jour, et à la lumière de la bougie elle changeait étonnamment, mais rien du bleu, sa couleur était celle que j’appelais rouge, une couleur qui contraste beaucoup avec le bleu”.

Voyant que cela n'arrivait qu'à son frère et à lui, il pensa qu'il allait s'agir d'une altération héréditaire et commença à enquêter sur le sujet. Pour commencer, il a demandé à un ami teinture un ruban de soie multicolore et a pu comparer sa perception des couleurs avec celle des autres.

“Pour moi, le sang n'est pas différent de ce qu'on appelle vert bouteille. Et il est difficile de distinguer si les chaussettes sont tachées de sang ou d’argile », a-t-il décrit. « J’ai l’exemple de mon vert depuis l’oreille. Pour moi, ce n'est pas très différent du rouge. La feuille du laurier coïncide avec le lacre rouge. On peut ainsi conclure immédiatement que je vois vert ou rouge différent du reste, ou les deux ».

Il a décrit en détail comment il voyait le spectre des couleurs. “Je ne vois que deux ou au maximum trois couleurs, ceux que j'appellerais jaune et bleu, ou jaune, bleu et violet. Dans mon jaune entrent le rouge, l'orange, le jaune et le vert des autres, et mon bleu et le violet coïncident avec les autres. Ce que les autres appellent rouge est pour moi comme une ombre ou un manque de lumière. L’orange, le jaune et le vert je le vois comme des couleurs allant de la vie à la basse, ou comme des nuances différentes du jaune, je dirais.»

En plus de son frère, il a trouvé plus de gens qui voyaient différentes couleurs. « Une fois que j’ai expliqué le sujet à mes 25 élèves, deux d’entre eux ont réalisé qu’ils étaient comme moi. Et encore la même chose s’est produite avec une autre [...] Je n’ai trouvé aucun cas qui arrive à la fois chez les parents et les enfants [...] Il est important de noter que je n’ai pas trouvé de cas de femmes avec cette spécificité».

À la fin, Dalton conclut que l'humeur vitrée de ses yeux était teinte de bleu. Et pour le confirmer, il demanda à son disciple et ami le Dr Joseph Ransome de retirer les yeux et de les étudier à sa mort. C'est ce que fit Ransom en 1844. Il ouvrit l'un des yeux de Dalton et versa son contenu dans une loupe. L'humeur vitrée était normale, transparente et sans couleur. Avec le second œil, il a fait une autre épreuve : il a creusé un trou et de là il a regardé pour vérifier s'il voyait vert et rouge comme Dalton. Mais il a vu vert vert et rouge rouge.

Aujourd'hui nous savons que le daltonisme est la conséquence d'une série d'erreurs génétiques qui affectent les cellules photosensibles appelées cônes de rétine. 200 ans après que Dalton ait décrit la rébellion, en 1995, des chercheurs de l'Université de Londres ont réexaminé leurs yeux. Dans ce cas, une étude ADN a été réalisée. Et ils virent qu'il avait deutéranopie, c'est-à-dire que les cônes de Dalton manquaient des photopigments sensibles à la couleur verte (longueurs d'onde moyennes).

 

Bibliographie:

EMERY, A. R. (1988): “John Dalton (1766-1844)”. Journal of Medical Genetics 25(6) 422-426.

HUNT, D. M.; DULAI, K. S.; BOWMAKER, J. C.; MOLLON, J.D. (1995): “The chemistry of John Dalton’s color blindness”. Science 267, 5200, 984-988.

THE COLLEGE OF OPTOMETRISTS. “John Dalton – A Visual Error”