Dmitri Mendeleiev, anunciant d'elements

2011/03/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Kimika
• Historia

María Dmitrievna Mendeleieva tenia clar que en els seus 14 fills el més jove, Dmitri, anava a cursar estudis universitaris. No va ser fàcil. Quan Dmitri tenia 14 anys, la fàbrica de cristall, única font d'ingressos de la família, es va cremar i María va quedar vídua uns mesos. La modesta fortuna de pagar els estudis del seu fill li va portar de Tobolsk (Sibèria) a Moscou en un viatge de 2.000 quilòmetres.

No obstant això, en la Universitat de Moscou no acceptaven alumnes externs i van haver de continuar viatjant fins a St. Petersburg. Allí també es van trobar amb el mateix obstacle. Però afortunadament van trobar a un amic del pare Dmitrien treballant en l'Institut de Pedagogia i gràcies a ell Dmitri va aconseguir una beca per a estudiar en el centre. La seva mare va morir molt poc temps després.

Anys després, Dimitri Mendeleiev recordaria l'esforç de la seva mare en un llibre: "Aquest estudi el dedica el seu fill més jove a la memòria d'una mare. Dirigint una fàbrica, només va poder donar formació al seu fill gràcies al seu treball. Li va ensenyar com a exemple, va dirigir amb afecte i per a posar al seu fill en el camí de la ciència, va abandonar a Sibèria, gastant en això els seus últims recursos i forces".

I Mendeleiev va avançar en el camí de la ciència. Va acabar els seus estudis en 1856 i va obtenir un lloc de professor. Posteriorment, per a millorar la seva formació científica, li van concedir una beca per a viatjar a l'estranger durant dos anys. Després de visitar una dotzena d'universitats de tota Europa, va decidir quedar-se a Heidelberg treballant amb els doctors Bunsen, Erlenmeyer i Kirchhoff. No obstant això, davant la inexistència en el laboratori de Bunsen d'un equipament de precisió que ell necessitava, va realitzar un nou laboratori al seu apartament.

Encara que va intentar prolongar la seva estada a Heidelberg, no va aconseguir el permís i va haver de tornar a St. Petersburg en 1861. Torna a treballar com a professor, primer en l'Institut de Tecnologia i, a partir de 1865, en la universitat. Allí, veient que no hi havia un llibre de text adequat per als professors, va decidir escriure'l. I així ho va publicar en 1869 Osnovy Khimi i (Fonaments de la Química). Era un dels millors llibres de química de l'època i aviat va ser traduït a l'alemany, anglès i francès. En aquell llibre va publicar Mendeleiev la seva major contribució a la ciència: la taula periòdica.

Anteriorment altres científics, com Chancourtois o Newlands, van proposar que ordenant els elements químics pel seu pes atòmic s'obtenia certa periodicitat en les propietats dels elements. Però això només s'aconseguia amb uns pocs elements i ningú va tenir èxit. També Mendeleiev portava anys buscant algun ordre en els elements químics. I al final ell també els va ordenar pel seu pes atòmic, però va fer un pas més: per a complir la periodicitat de les propietats dels elements va introduir buits en la taula, raonant que aquests llocs podien ser encara d'elements no descoberts. Així, va denominar eka-alumini i dvi-alumini als buits que s'han deixat sota l'alumini (sanscríticos, eka=1 i dvi=2), sota sílice, eka-silici, etc. D'aquesta forma va aconseguir ordenar en una taula els 63 elements coneguts en aquella època. En aquella taula els elements que estaven en la mateixa columna tenien propietats similars.

A més, va donar tanta importància a les propietats dels elements que va proposar que una dotzena d'elements tenien pesos atòmics mal calculats i tenia raó. Fins i tot va anunciar propietats d'elements que encara no es coneixien amb la taula. L'eca-alumini, per exemple, seria de color plata, amb una densitat de 6 g/cm 3 i un pes atòmic de 68.

Al principi, els buits i les prediccions de la taula de Mendeleiev van provocar burles i riures. Però en 1875 el químic francès Lecoq de Boisbaudran va descobrir un nou metall que va anomenar gal·li. I quan va descobrir les seves propietats, Mendeleiev va declarar que aquell metall era el seu eco-alumini. No sols això, va suggerir que la densitat estimada per Boisbaudrán (4,9 g/cm 3) era incorrecta. Boisbaudran va tornar a mesurar amb una millor purificació del metall i es va quedar sorprès: Mendeleiev tenia raó!

En els pròxims deu anys es van trobar també l'Eka-boroa i l'Eka-silici (escandi i germani), i per a trobar altres elements anunciats per Mendeleiev serien necessaris 50 anys més. Però amb aquestes prediccions plenes, els científics van descobrir que la taula de Mendeleiev era una mica més que una ordenació arbitrària dels elements, que era un reflex de la realitat.

La fama de Mendeleiev va créixer. Va ser un dels ponents més prestigiosos de l'època i assessor del govern rus. Va realitzar diversos estudis per a avançar en les tecnologies del seu país, proposant millores per a l'agricultura i la indústria. I li agradava ensenyar el seu saber a tots els que podien. Quan viatjava amb tren acudia a classe 3 per a parlar amb els agricultors. Els pagesos es reunien al voltant de Mendeleiev per a escoltar les seves lliçons.

També estimava la labor docent universitària. I sempre va estar molt prop dels alumnes. En una ocasió, va ser expulsat de la universitat pel seu defensa en una protesta estudiantil. La policia li va detenir durant la classe acusant-lo d'empènyer als seus alumnes a la rebel·lió. No obstant això, aviat va tornar a la universitat.

Va ser famós, però no li van donar Nobel. Va ser nomenat en 1905, però el premi va ser per a Bayer. En 1906 va ser reelegit, però va guanyar Moissan per un sol vot. I va ser nomenat tercer, el 31 de gener de 1907. Era massa tarda. Va morir el 2 de febrer.

En la processó dels funerals els carrers estaven penjats, i al capdavant de la processó els alumnes de Mendeleev amb les taules periòdiques a les seves mans.