Éssers que han escapat de l'evolució

2000/01/01 Dickn, Lynn Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia

Txissst!! Notícies En el fons oceànic s'aprecia moviment. De la cova, situada a 200 m de profunditat sobre la superfície de la mar, han sortit uns deu peixos. Està fosc, però si aconsegueixes veure-ho bé, t'adonaries del color blau del cobalt, de les taques blanques i de la grandària d'una persona. Nedant lentament però sens dubte, se submergeixen en la foscor dels fons oceànics i desapareixen. Cadascun per part seva, preparat per a una nit de caça. Alguna cosa semblança s'ha repetit cada nit en els últims 400 milions d'anys en la costa africana. Perquè els peixos descrits són celacantos, un dels éssers més antics que sobreviuen en la Terra.

En aquella llunyana època en la qual els primers vertebrats van sortir de l'aigua i van col·locar el peu en terra seca, els celacantos ja havien omplert bé els oceans del món; els seus veïns eren els trilobites i alguns mol·luscos. El grup dels celacantos va viure la seva època daurada fa 200 milions d'anys, quan podíem trobar-la en tota mena d'entorns. Però des del Triàsic (període anterior al Juràsic, que va començar fa uns 245 milions d'anys i va durar 37 milions d'anys) la població ha anat disminuint i en l'actualitat només podem trobar-la en dos llocs: Al voltant de les illes Komore situades al costat de Madagascar i en la mar de Sulawesi o Celebes a Indonèsia.

Darwin va batejar fòssils vius a éssers que, com els celacantos, han sobreviscut durant milions d'anys sense canviar. Són éssers que formen un grup reduït. Els arbres de Ginkgo (el tipus d'arbre que creix a la Xina, utilitzat com a ornamental) compartien la Terra amb dinosaures fa 125 milions d'anys. Els cocodrils no han canviat en els últims 140 milions d'anys. Els crancs en ferradura tenen 200 milions d'anys. Els espècimens del grup de braquiópodos anomenats Lingula porten 450 milions d'anys vivint en profundes mars. Els mol·luscos del gènere Neopilina, entre mol·luscos i cucs, continuen sent com eren fa 500 milions d'anys. Han trobat una fórmula especial per a sobreviure o són fruit de casualitats felices?

El 99,9% de les espècies que han existit en la Terra han desaparegut en l'actualitat. La durada mitjana de vida de les espècies pluricel·lulars oscil·la entre 1 i 15 milions d'anys i tenen una història de 600 milions d'anys en què han aparegut, evolucionat i desaparegut les espècies. En aquest període de temps es van produir 5 extincions massives que van desaparèixer del 76 al 96% del total d'espècies que vivien en el moment. La Terra ha sofert, a més, importants canvis en les seves condicions físiques i biològiques.

Sens dubte, l'atzar, o millor dit, la felicitat, té molt a dir en la conservació dels fòssils vius. Però cal analitzar cada cas individualment. Les lingulas viuen en els fons marins i la majoria de les espècies similars a elles van sobreviure a les extincions massives que les van provocar. La clau de la seva supervivència pot ser la seva capacitat d'enterrament i residència en la sorra.

Però pot ser un esdeveniment d'enhorabona, la clau de la durada del tuatar. Tuatara, Sphenodon punctatus, és un rèptil que viu només a Nova Zelanda, més antic que molts dinosaures. Fa 200 milions d'anys els esfenodontios (rèptils del mateix grup que el tuatar) vivien en gairebé tot el planeta. Més de 120 milions d'anys després, és a dir, fa 80 milions d'anys, Nova Zelanda es va separar del llavors continent de Gondwanaland i, a voluntat de l'atzar, Nova Zelanda no va tenir mamífers. La competència natural provocada per la presència de mamífers va provocar la desaparició dels esfenodontios en altres llocs, mentre que a Nova Zelanda es van reproduir i van expandir sense cap pressió.

Però només l'atzar pot explicar la durada dels rèptils i de molts altres fòssils vius. Els biòlegs que analitzen l'evolució busquen una estratègia que pugui estar darrere de l'èxit d'aquests éssers. Una manera de perpetuar-se és viure a tot arreu, com els paneroles. Els paneroles no necessiten d'un entorn concret per a viure; són animals oportunistes i amb gran capacitat d'adaptació a diferents mitjans. Gràcies a això porten 250 milions d'anys en la Terra. Quan s'han comparat els fòssils vius amb els dels parents més pròxims als nostres dies, s'ha detectat que sovint són més especialitzats ecològicament. I, per tant, amb major risc d'extinció.

L'impal, per exemple, no és una relíquia antiga, però en els últims 7 milions d'anys no ha canviat. No obstant això, d'altres parents a aquesta mena d'antílops, s'han format 32 espècies diferents, la majoria desaparegudes en l'actualitat. L'Input és un animal totalment rígid que pot viure en molts ecosistemes d'Àfrica. En cas d'alteració de la vegetació, l'impacte menjarà alguna cosa més, mentre que els altres antílops no podran sofrir alteracions i moriran.

Però la falta d'especialització tampoc explica la durada de tots els fòssils vius. El celacanto està adaptat a les condicions de vida dels fons marins i només viu en coves volcàniques. Es tracta, per tant, d'un animal especialitzat que ha mantingut la seva vida ferma durant 400 milions d'anys. Per què? El celacanto és l'animal que menys oxigen consumeix de tots els vertebrats. Com a conseqüència, la seva escassa necessitat d'aliments li permet viure en regions amb molt poques preses. Aquestes característiques permeten al celacanto residir en les coves dels fons marins en zones que a penes han canviat durant milions d'anys.

El celacanto no és l'únic fòssil que sobreviu gràcies a l'estabilitat del mitjà. Hi ha un bacteri que viu en llocs càlids i que va aparèixer fa 3,5 bilions d'anys, quan la Terra encara estava calenta i la vida estava en els seus inicis. Actualment viu al parc de Yellowstone en aigües en punt d'ebullició i l'hàbitat del bacteri és bàsicament el mateix.

Altres fòssils vius, per part seva, han aconseguit conservar la seva forma primitiva perquè responen lentament als canvis. Els tuatarras, per exemple, viuen molt temps. Aconsegueixen la maduresa sexual als 15 anys, continuen creixent fins als 30 anys i viuen més de cent anys. També els nautilus, parents llunyans dels polps, l'única espècie que sobreviu al grup de les conquilles moluscas, propietàries de les mars fa 300 milions d'anys, tenen una llarga vida i es reprodueixen lentament en comparació amb els seus moderns parents. La proliferació lenta significa que la selecció natural els afectarà més lentament, la qual cosa ajuda a explicar per què no han canviat al llarg del temps.

Però també hi ha fòssils vius que tenen una vida molt curta i que es reprodueixen ràpidament, com els cucarachos o els bacteris esmentats anteriorment. Quines altres explicacions es poden buscar per a explicar la inevolución d'aquests éssers? Mentre tots els que els envolten evolucionaven, per què van quedar amb la seva forma? Alguns creuen que els fòssils vivents no es van modificar a causa dels riscos que els propis canvis podien suposar. La teoria es basa en el fet que l'organisme d'aquests éssers és tan complex que una característica no pot canviar sense destruir altres característiques. Però és molt difícil demostrar aquesta teoria.

Un altre factor que pot frenar l'evolució és la pròpia evolució. Alguns biòlegs creuen que els fòssils vius porten milions d'anys suspesos biològicament perquè no tenen gens suficients per a millorar el seu disseny. Aquest és el cas dels anfiodos, animals en forma de petits peixos que habiten els sediments marins. Són molt similars a les criatures que van precedir als vertebrats i no han variat des del període càmbric (primer període del Paleozoic, que va començar fa 750 milions d'anys i va durar uns 60 milions d'anys). Presenten un grau de complexitat potencial amb el nombre de gens que contenen els anfóxidos.

En aquells primers moments del camí evolutiu des dels éssers primitius fins als vertebrats es va produir una duplicació del nombre de gens. Però els anfilios no van sofrir aquesta duplicació i en l'actualitat encara tenen uns 20.000 gens. Els vertebrats que s'han format a continuació tenen uns 70.000 gens. No duplicar el nombre de gens dels anfóxidos és un misteri que va ser un succés aleatori o que amaga alguna raó biològica.

No obstant això, la incapacitat per a evolucionar no pot determinar la durada de tots els fòssils vius, ja que molts d'ells provenen de grups de gran biodiversitat. Els cocodrils, per exemple, no han canviat en els últims 140 milions d'anys, però procedeixen d'un ampli grup d'antics depredadors aquàtics amb moltes formes, grandàries i formes de vida diferents. Antigament existien cocodrils amb un extrem molt alt i similar al bec d'ànec, fins i tot amb gripaus. Però tota aquesta diversitat es va perdre i, per una raó desconeguda, tots els cocodrils actuals són iguals. Sigui com fos el factor que va motivar l'empat, no es va trobar incapaç d'evolucionar i donar espècies diferents, ja que en el seu moment van ser capaces.

I quina és la conseqüència de tot això? Que el secret de l'especial supervivència no és únic i pot haver-hi tantes raons com espècies es coneguin. General o especialitzada. Viure ràpid o lentament. Sigui simple o complex. Estar en el lloc adequat en el moment. I si tot això falla, es converteix en una "superespecie" que pot superar qualsevol cosa. Les cries de crancs en forma de ferradura, per exemple, són més resistents a la contaminació que qualsevol altre artròpode aquàtic; els ginkos cada vegada són més freqüents a les ciutats, ja que suporten bé la contaminació atmosfèrica.

Pel que fa als éssers humans, potser nosaltres també tenim el necessari per a convertir-se en fòssils vius. O potser no.

Vida i estadístiques

La durada mitjana de vida d'una espècie oscil·la entre un milió i quinze milions d'anys, a qui preguntes. La durada de la vida és diferent per a un tipus o un altre d'organisme: en general, els éssers marins romanen més temps que els éssers terrestres, potser perquè el medi marí canvia menys. Els mamífers, per part seva, es troben en el cim de la piràmide, amb les majors velocitats de creació i desaparició d'espècies. Els mamífers tenen un temps de generació curt i un alt grau de fecunditat, per la qual cosa també genèticament canvien ràpidament creant noves espècies. J

en ser aquina, els éssers humans també som mamífers. Però, quant és la nostra vida? J. Universitat Princeton El físic Richard Gott calcula que l'espècie Homo sapiens, la nostra, tindrà una vida d'entre 0,2 i 8,1 milions d'anys. El càlcul està basat en el temps que portem ja en la Terra. Els científics calculen habitualment amb un nivell de fiabilitat del 95%. Per això Richard Gott suposa que no estem en el 2,5% ni en el primer ni en l'últim interval de temps que li tocarà viure a la nostra espècie. Per tant, si els 200.000 anys que han passat per la Terra estan entre el 2,5% i el 97,5%, ens queden almenys 5.100 anys més. A partir d'aquí podem desaparèixer en qualsevol moment o viure 8 milions d'anys. No obstant això, tots sabem el que es diu de les estadístiques.