Cientos de peces eléctricos, un mecanismo

2014/07/23 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Los peces de seis líneas evolutivas han desarrollado igual los órganos eléctricos. Los científicos lo han tomado desde hace tiempo como ejemplo de evolución convergente. Un grupo de investigadores ha descubierto recientemente que los órganos eléctricos de los peces de estos seis grupos de especies son iguales en base genética.

Todas las células generan un pequeño potencial eléctrico cuando se contraen. Pero otros animales como la anguila eléctrica son capaces de amplificar este potencial eléctrico, de generar corriente eléctrica y de convertirlo en una herramienta de caza, protección, comunicación o navegación. Para ello utilizan diferentes órganos. Estos órganos se encuentran a la cabeza del animal y funcionan por parejas.

Hace tiempo que los científicos saben que ese esquema es el mismo para cientos de especies de peces eléctricos. Darwin también utilizó los casos de peces eléctricos como ejemplo de evolución convergente. Son seis líneas evolutivas, es decir, seis grupos de especies que no tienen el mismo antepasado, y sin embargo han desarrollado un único mecanismo de generación eléctrica.

Científicos de la Universidad Michigan State han estudiado la base genética de este mecanismo. Estos científicos han descubierto que en los órganos eléctricos los genes manipulan las proteínas presentes en la membrana celular para que acumulen iones de la misma carga al mismo lado de la célula. De este modo, la célula se policariza y la presencia de muchas células polarizadas en la línea, “serie”, genera un gran potencial eléctrico. Este mecanismo genera esta capacidad de los peces eléctricos, independientemente de su evolución.