Germans Elhuyar, millors científics que espies

2013/09/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia
• Kimika
• Biografiak

En una carta li van passar la missió en tretze punts:

1. Recorda sempre el desig de mantenir el veritable objectiu del viatge en secret.

2. Al més aviat possible, [...]

10. De Suècia a les fàbriques escoceses de Carró, i per a la seva admissió, simular el seu caràcter alemany i d'ofici. Per a això, serà important aprendre bé l'alemany durant la seva estada a Alemanya.

11. Quan vagis a Escòcia, acordeu la relació de carta amb alguna persona de confiança de París, que sabrà que haurà d'enviar les cartes en alemany a Espanya. Introduir frases en basca en qualsevol context escrit en alemany en les cartes, de forma dissimulada, i amb elles se sabrà el que realment es vol comunicar. [...]

La carta va ser rebuda al febrer de 1778 per Juan José Elhuyar, comte de Peñaflorida. La demanda provenia de Madrid. El ministre de la Marina de Carles III, el marquès de Tudela, González Castejón, volia tecnologia per a fer canons dels seus rivals britànics. Ells fabricaven els millors canons del món, especialment en Carron (Escòcia). El ministre volia enviar un parell d'espies i va demanar ajuda a l'amic bilbaí José Domingo Mazarredo per a trobar persones amb coneixements tècnics suficients per a la missió: "Els biscains i biscaïnes sou capaces de tot i molt apropiats per a això: silencis, hàbils i obrers".

Macarredo va aprofitar l'ocasió per a parlar al ministre sobre la Reial Societat Bascongada d'Amics del País. En el Seminari de Bergara es projectava la instal·lació d'una càtedra de mineralogia i metal·lúrgia amb els millors especialistes de Saxonia i Suècia. Una altra opció podria ser portar a joves als millors centres d'Europa per a després portar a Bergara el que allí s'havia après. Li va proposar que tot això hauria de ser finançat per l'Estat, ja que, en definitiva, això milloraria molt la tecnologia de l'Estat i també els canons. Finalment, li va dir que també seria interessant enviar a un parell de persones per a espiar a Carró, però que ell no coneixia a ningú per a dur a terme aquest difícil treball i el va dirigir al comte de Peñaflorida.

El comte de Peñaflorida, Xabier María Munibe, i el marquès de Narros, Joaquín Egia, no van perdre l'oportunitat. Munibe i Egia eren fundadors de la Reial Societat Bascongada d'Amics del País i van aconseguir que l'Estat financés l'associació a canvi que fos coberta pel pla d'espionatge. Juan José Elhuyar, i el seu germà jove, Fausto Fermin, seran la clau d'aquest pla -a l'espionatge, però també en el pla de Munibe i Egia per a completar el Seminari de Bergara.

Van néixer a Logronyo, la seva mare era de Sant Joan de Llum i el seu pare d'Hazparn. El seu pare, cirurgià i apassionat de la ciència, va voler donar la millor educació als seus fills i els va enviar a París a estudiar ciències. Allí van conèixer als fills del comte de Peñaflorida i del marquès de Narros.

Els dos germans rebien oficialment una beca per a estudiar en els millors centres d'Europa i portar aquests coneixements a Bergara. Posteriorment, Fausto prendria la càtedra de mineralogia i metal·lúrgia de Bergara. Per part seva, Juan José, a l'ombra d'aquell pla d'estudis, anava a fer d'espionatge i després la Corona espanyola li donaria una bona feina.

Al juny de 1778, tots dos germans es van dirigir a Saxònia, un dels centres més importants de l'enginyeria minera de l'època. D'allí van passar a Alemanya, Freiberg, per a seguir el curs de mineralogia del prestigiós professor Abraham GobtedWerner. I després, després de passar per l'Imperi Àustria-Hongria i altres centres alemanys, els germans se separarien en 1781. Fausto va venir a Bergara a prendre la càtedra de mineralogia i metal·lúrgia. Juan José va continuar el seu viatge a Suècia.

Juan José estava seguint aproximadament el pla. I és que tot el que estava aprenent amb els mestres més grans d'Europa era molt més interessant que l'espionatge. I a Suècia, en la Universitat d'Upsala, trobaria un dels grans mestres: Químic Torbern Olof Bergman. Es va convertir en alumne de l'ull de Bergman. I d'ell va recollir la hipòtesi que el "pes de pedra" que en suec li cridaven tungstene tenia un element desconegut, i el suggeriment de continuar investigant en aquesta línia.

Mentrestant, a Espanya no estaven satisfets amb els serveis d'Elhuyar. Enviava molt poca informació i estava passant més temps de prou. Estava quedant clar que estava en alguna cosa més que en l'espionatge... A més, durant la guerra no va poder passar a Escòcia i, finalment, la missió es va suspendre. D'altra banda, feia mesos que no li pagaven el salari promès. Es va trencar la relació amb el Govern. Juan José es va convertir en el químic més capdavanter de l'estat, però estava sense diners i endeutat.

Es va dirigir a Anaia, Bergara. Li va parlar del pes de la pedra i del nou element que va poder haver-hi en aquella pedra. Fausto va pensar que podien trobar aquest element en Bergara; no va formar en va, amb els diners aportats per la corona espanyola, un laboratori sense enveja de cap altre d'Europa. Deu anys després el suec Thunborg, professor en Bergara, deia: "No falten eines i materials singulars. Quan em van donar la llista del que hi ha em vaig quedar molt sorprès, perquè sent conegut pels laboratoris d'Estocolm i d'Upsala, m'atreviria a dir que ells només són la quarta part".

Després de mesos de treball dur, els germans Elhuyar van aconseguir aïllar l'element desitjat a partir de la wolframita mineral. "En refredar-nos, vam trencar el gresol i trobem un botó que es trenca entre els dits. Era gris i en mirar amb una lent es veia un conjunt de globus metàl·lics". Així es va descriure el resultat d'un procés complex que va ser presentat en l'Assemblea General de la Reial Societat Bascongada d'Amics del País el 28 de setembre de 1783. "Aquest nou metall es diu volfram".