Incidencias de radiactividad en la red
2008/09/01 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Las redes de medida de niveles radiológicos monitorizan los niveles de radiactividad del medio y detectan sus incidencias. En la actualidad, la mayoría de los países disponen de redes que miden niveles radiológicos para monitorizar el medio ambiente y medir el impacto de la radiactividad natural. En el año 2001, el Gobierno Vasco, en colaboración con el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), estableció la red de vigilancia de la CAPV. Esta red está formada por las estaciones ubicadas en las tres capitales vascas y el centro de control de Bilbao. Las estaciones de Vitoria-Gasteiz y Bilbao son del Gobierno Vasco, mientras que la de San Sebastián es del Consejo de Seguridad Nuclear.
Cada una de estas estaciones cuenta con una estación radiológica automática, una estación meteorológica automática, un ordenador y dos módems.
Nosotros hemos visitado la más reciente de las tres estaciones de la CAPV, la de Bilbao, y hemos conocido su estación de alerta. Esta estación fue instalada en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao de la UPV/EHU en el año 2001. Allí trabaja Natalia Alegría Gutiérrez, investigadora del departamento de Ingeniería Nuclear y Mecánica de Fluidos de la Escuela Técnica Superior de Bilbao.
Redes de control y alerta
En función de la frecuencia de toma de muestras, estas redes se clasifican en dos grupos, por un lado, redes de control y por otro, redes de alerta. El objetivo principal de las redes de control es la medición de la radiactividad tanto natural como artificial en el aire, el agua, la tierra y los alimentos, con el fin de cuantificar y analizar los efectos potenciales sobre el medio ambiente y la salud de los seres vivos. Las redes de alerta informan en tiempo real de valores anormales. Estas últimas realizan el análisis de muestras de aire o de agua y toman muestras con una frecuencia inferior a una hora. Funciona durante 24 horas.
Según la ingeniero Natalia Alegría, esto supone una gestión constante. "El ordenador de cada estación dispone de un programa especial de datos en tiempo real que recibe datos cada diez minutos y cada dos minutos en el caso de la alarma", añade. Estos datos se almacenan en archivos de texto. Estos archivos son enviados al ordenador central del Centro de Control de Bilbao a través de la intranet de la UPV/EHU en el caso de las estaciones de Bilbao y Vitoria-Gasteiz y por Internet en el caso de la estación de San Sebastián. Cuando falla la Intranet o Internet, estos datos se envían al ordenador central de Bilbao gracias a la ayuda del módem.
Los datos de la tasa media de dosis se publican diariamente en la página web del Servicio de Instalaciones Radiactivas del Gobierno Vasco. Diariamente reciben 144 datos de cada parámetro de cada estación de las tres provincias vascas en la Escuela Técnica Superior de Bilbao. Es decir, aproximadamente 56.000 datos por parámetro y estación al año.
, y radiaciones
Se mide principalmente la tasa de dosis. Es decir, la cantidad de energía que se recibe en una unidad de tiempo. Sin embargo, es importante medir más de una variable significativa para obtener información más completa. En este sentido, además de la tasa de dosis, miden las radiaciones alfa, beta y gamma, entre otras. De hecho, dependiendo del isótopo radiactivo que se desintegre, libera cierta radiación. Por tanto, la medida de estas radiaciones permitiría obtener información sobre los isótopos.
Las partículas alfa son partículas pesadas procedentes de la desintegración de elementos pesados como los átomos de uranio, radio, radón y plutonio (por ejemplo, núcleos de helio, formados por dos protones y dos neutrones). Debido a su gran masa, son capaces de realizar un recorrido aéreo de dos centímetros y no pueden atravesar una hoja de papel ni la epidermis. Si una sustancia que emite radiación Alfa es inhalada, ingerida o introducida en el organismo a través de la sangre, puede ser nociva.
La capacidad de penetración de la radiación beta (formada por partículas de masa similar a los electrones) es superior a la de las partículas alfa. Es capaz de recorrer varios metros en el aire, pero en el agua apenas alcanza unos pocos centímetros. Asimismo, una lámina de aluminio, el cristal de las ventanas o las prendas que vestimos no permiten atravesar este tipo de radiación. No obstante, puede atravesar la piel sin vestimenta, por lo que la penetración de partículas que emiten radiación beta en el interior del cuerpo dañaría los tejidos internos.
La capacidad de penetración de la radiación gamma es significativamente mayor que en ambos tipos de radiación. Tiene mucha energía. Se puede llegar lejos en el aire y para detenerlo se necesitan barreras de materiales densos como el plomo o el hormigón. La radiación gamma atraviesa fácilmente la piel y otras sustancias orgánicas, por lo que puede causar graves daños en los órganos internos.
Sin duda, es conveniente que todas estas radiaciones, y en general los niveles de radiactividad del medio, estén controlados. Recibir diariamente los datos, gestionarlos correctamente y tomar medidas en caso de alarma. "La Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao lleva siete años trabajando en ello y durante estos siete años no hemos recibido ninguna alarma real", explica Natalia Alegría. "No obstante, en algunos casos hemos recibido alarmas falsas, entre las que se encuentra el aumento del nivel de radiactividad debido a la lluvia", añade. En este sentido, ha desarrollado una metodología para separar la radiación natural de valores anormales, en una tesis doctoral presentada por la ingeniero industrial Natalia Alegría en la UPV.
Para ello ha tenido en cuenta la tasa de dosis de radiación gamma, es decir, la cantidad de energía que recibimos en una unidad de tiempo. El primer objetivo de su investigación ha sido determinar cuáles son los valores normales de radiación, es decir, cuáles proceden de fuentes naturales de radiación.
Ha ordenado cronológicamente los valores históricos de la tasa de dosis, observando que se mantienen constantes, pero también ha visto que las variables meteorológicas provocan cambios. Es decir, que los valores aumentan en épocas de precipitación. Esto se debe a que la lluvia arrastra hasta la superficie terrestre la radiactividad en el aire (o al tejado donde se encuentra la sonda/detector), lo que provoca un aumento de la tasa de dosis, aunque el aumento no sea debido a un fenómeno radiológico. Por ello, el investigador ha desarrollado un modelo de cálculo para ilustrar el incremento que sufre la radiactividad en tiempo húmedo.
Gracias a este trabajo de doctor, la red de medición del nivel radiológico del País Vasco es más sensible y se ha conseguido reducir el número de alarmas de manera que no se produzcan eventos radiológicos involuntarios. En la actualidad, las alarmas de esta red tienen su origen siempre en un agente externo y no en el aumento de la radiactividad natural por precipitación.
A pesar de que hasta la fecha no se ha producido ningún caso real de alarma, por un lado, los ordenadores se programarían para recibir datos cada dos minutos, y por otro lado, desde la estación en la que se ha recibido dicha alarma se recibiría una llamada telefónica en la sede de Bilbao. También recibirían el valor del nivel de radiación medido. "A partir de ese momento, analizaremos los datos y tomaremos medidas para controlarlos", ha señalado Natalia Alegría. "Lo comunicaríamos al Gobierno Vasco y al Consejo de Seguridad Nuclear, que abriría la noticia en la Unión Europea". En cualquier caso, como hasta ahora, si no lo hubiera, mejor.
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